第四十章
神官長は陽気な笑顔で好々爺とした印象だった。
ただし、その肉体は衰えることを知らぬかのように精悍で若人のようだ。
「何なりと！お聞きしたいことに答えられるなら何でもお答えしましょう！」
そして声が尋常ではなく叫んでいるのかと錯覚するほどだ。
「随分と、ご壮健のようだ」
迂遠な言い回しで、声のトーンを落として欲しいとムルルが頼む。
直接的に述べないのは、快く話の席を設けてくれたことと、これからの関係性を考慮してのことだ。
「ガッハッハッハッ！太陽神殿の神官であれば当たり前のこと！」
言葉通りに称賛と受け取った神官長は喜んで答える。
「何せ教義で謳われていますしな！」
「教義ですか」
ムルルは太陽神殿自体を知らなかったため、もちろん謂れや教義などは何も知らなかった。
「えぇ！太陽神が司るのは勝利と繁栄ですのでな！」
司る神意と教義が上手く繋がらず、首を傾げるムルル。
「勝利は頑健な肉体があってこそ！ムン！」
「繁栄は強靭なる肉体から生まれる！ムン！」
教義を説明する度にポージングをキメる神官長。
その度に筋肉が一回り肥大し、部屋の温度が僅かばかり上昇したような錯覚までしていた。
「もしや、太陽神殿の神官は皆…神官長のように身体を鍛えておられるのですか」
「勿論！ムン」
ムルルの問いに筋肉で答える神官長。
「そもそも神官見習いから神官になるための試練は殆どが肉体の頑強さを問われますからな！ガッハッハハッ！」
太陽神殿がどのような活動をしているのか未だ知らないムルルだったが、既にその印象だけは強烈に焼付いていた。
「実は、私達はあることを調べております。その情報が太陽神殿にあるとお聞きして伺ったのです」
一気に踏みこむムルル。
それは唐突に核心へと突き進む質問だった。
性急とも言える話の切り替えに対して、動揺する気配一つなく頷く神官長。
「どうぞ！」
あっさりと承諾する神官長にようやくムルルは陽気の一言では済まない程、神官長達が協力的であることに気付いた。
「いきなり訪れた見も知らぬ私達に、随分とご親切に対応いただいているようですが…」
「ガッハッハッハッ！警戒めさるなっ！」
「見知らぬと言われておるが、我らはそなたらを良く知っておるよ！」
核心をついて、その反応から身構えたムルルに対して種明かしをする神官長。
「もちろん会うのは初めてだが！そなたらのような目立つ集まりは間違い様もないからの！」
そう言いながら、一言も発していない大男と布の塊にしか見えない守護者に視線を向ける。
「街の！人々の！救世主とも言えるそなたらには感謝しか無い！」
「だからこそ！質問があるというなら全てを！答えよう！」
ニカッと笑う神官長はムルル達の行いの結露だった。
目的があった訳でも打算があった訳でもなく、ただ突然の苦難に見舞われた人々を救うのは当たり前だった。
ムルル達の当たり前の行動に対して、当たり前の結果が追いついて来たのだった。
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