第二十六章
巨獣の一撃で街が半壊してから三日が過ぎていた。
ムルル達は精力的に活動し続けた。
火事場泥棒のような者も少なくなかったが、流石に人さらいのろくでなしはもういなかった。
逆に無償で炊き出しをする店やムルル達と同じように救助で奔走するお人よし達も大勢いた。
「ようやく街も落ち着きを取り戻せるな」
ムルル達は酒場にいた。
「タスケルベキモノタチハタスケタ」
「そうだな」
大男の言葉に自分達が手助けすべきことに区切りはついたとムルルも考えた。
「守護者、ご助力ありがとうございました」
改めてムルルは守護者に礼を言い頭を下げる。
「窮地の者を助けるのは当たり前のことですよ」
穏やかにムルルを労うかの如く応える守護者。
「それでは、遅くなりましたが守護者を締句にて送還させていただきます」
スッと表情を改めるムルル。
気を引き締めた顔は荘厳な気配を醸し出していた。
「もしかして、ずっとそのつもりでしたか？」
ムルルに正面を向け守護者は問う。
「はい、この騒ぎが落ち着くまではご協力いただいて、終わり次第に送還を考えていました」
「そうですか…話に上がらなかったので伝えていませんでしたが…」
ムルルの真面目な表情を見て、守護者は少し言葉を淀ませる。
「私を送還することは出来ませんよ」
「えっ？」
守護者に向き合っていたムルルは虚を突かれる。
「彼を送還してあげるのに、私の締句を使用してしまいましたからね」
ムルルは一瞬何を言われているのか頭が追いついていなかった。
そして守護者はムルルの認識が追いつくのを黙って見守る。
「ま、まさか！巨獣の守護者を送還したときのことですか！！」
ようやく守護者の言葉に追いついたムルルは愕然となり大声をあげる。
「あ、あれは守護者の力ではないのですか！？」
「彼は私が送還しましたが、何もないところから自由に可能なことではありません」
落ち着かせるように守護者はゆっくりと説明する。
「本来、契約による開言と締句とは、外からどうにか出来るものでは無い物だとムルルさんも分かりますね？」
「で、では…！」
ごくりとムルルの喉が鳴る。
分かってはいるが、理解してはいるが、聞いてみないことには信じられない事実を確認する。
「守護者は…」
「はい、帰れませんしこのままですね」
ムルルが最後まで言い切る前に守護者は事実を告げる。
その一言はムルルの意識を飛ばしかけた。
「これからどうするのかは、この騒ぎが落ち着いたら話していただけるのかと思っていましたが、まさか送還しようと考えていたとは…」
守護者はコトリと首を傾げる。
「ムルルさんは宝珠の契約に関して、あまり知識がないのでしょうか」
そして続く守護者の独白に、ムルルの意識は完全に飛ばされてしまったのだった。
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