江の早春賦‐三国志外伝‐

第４章 入蜀 ５

　劉備（りゅうび）が龐統（ほうとう）、惠姫（けいき）と荊州（けいしゅう）から出陣して早二年以上が経っていた。援軍を得て体勢を立て直すと、劉備軍は再び敵城の攻撃にかかった。一時小休止となっていた戦が激しくなり、惠姫も救陣（きゅうじん）で奔走する日々がまた続いていた。

　戦のなかで劉備軍が三度目の春を迎えたある日のことだった。

その日は全軍を挙げて出撃していた。惠姫は合戦の声を遠くに聞きながら、いつものように救陣（きゅうじん）で負傷兵の手当をしていた。

　その時、惠姫の耳に戦場にいるはずの龐統が自分を呼ぶ声が、はっきりと聞こえた。

『龐統様・・・？』

　惠姫は突如救陣を飛び出ると、愛馬に乗って龐統の声のした方へ向かおうとした。それに気づいた関平（かんぺい）が慌てて追ってきた。

「惠姫様、お待ち下さい！今戦場に出るのは危険です！」

　しかし惠姫は手綱を緩めなかった。胸を締め付けられる、不吉な予感がした。そしてまさにその時、龐統は戦場で流れ矢に当たり、駆け寄った劉備の腕の中で絶命していた。

　合戦の鬨（とき）の声が、不意に止んだ。

龐統が戦死したことに気づいた孔明、張飛（ちょうひ）、趙雲（ちょううん）がそこに駆けつけた。

「士元（しげん）殿が・・・」

　皆、胸を射抜かれた龐統の、変わり果てた姿に絶句した。孔明と並んで臥龍・鳳雛（がりゅう・ほうすう）と呼ばれた天才軍師龐統は、劉備のために命懸けで臨んだ益州（えきしゅう）攻略を果たす直前に、三十五歳の短い生涯を、戦場に散らしてしまったのだった。

　悲しみに打ち沈んだ劉備らが、龐統の遺体とともに陣に戻る途中、先頭にいた趙雲は惠姫が向かって来るのに気づいた。

「殿、惠姫様がこちらに向かって来ます」

　趙雲は一足先に馬を走らせ、惠姫に近寄って言った。

「姫、どうしてこのような所に・・・。陣を出られては危険です！」

　後から来た関平が追いついた。

「関平！なぜ姫を陣でお止めしなかった！」

「趙雲様、すみません。私が勝手に出て来たのです。私は士元様に呼ばれたのです」

　趙雲はぎょっとした。

「姫、そんなはずは・・・」

「本当です。はっきり士元様の声が聞こえたので来たのです。士元様はどちらですか？」

「士元殿は・・・」

　趙雲が言い淀んでいるうちに、龐統の遺体を伴った劉備らがすぐ後ろに来ていた。龐統は白い布で覆われていた。

「お父様、士元様は・・・？」

　劉備は馬を降りてきた惠姫を、きつく抱き締めた。

「惠姫・・・。士元は・・・流れ矢に当たって・・・」

　劉備は涙で、それ以上言葉にならなかった。

「そんな・・・。お父様・・・！」

　惠姫を抱き締めたまま、劉備は涙を流した。

『姫はどうしてここに・・・？』

　二人を見守りながら控えていた孔明が、声を落として趙雲に尋ねた。

『・・・姫は、士元殿の呼ぶ声がしたから来たと、おっしゃいました』

『士元殿が、姫を・・・？』

　惠姫は劉備に、龐統の湯潅（ゆかん）を自分一人でさせてくれるように頼み込んだ。まもなく陣に着いた一同は、おのおの喪装に着替えに行った。龐統の遺体の前には、惠姫ただ一人となった。

「士元様・・」

　惠姫はこらえていた涙を、とめどもなく流した。

『姫・・・私があなたを出陣させたばかりに、いろいろ辛い思いをさせて、本当にすまなかった。最後に姫に、謝っておきたかった・・・』

　もはや物言わぬはずの龐統の声が、惠姫には聞こえていた。

『何をおっしゃいます、士元様。そんなことはいいのです。それよりも・・・こんなにも早くあなたの才を、空しく天に返してしまうことになるなどと・・・』

『姫、そのようなことは言わんでくだされ。人の寿命は天命だ。私は自分の寿命に気づいていた。だから何としても一日も早く、殿のために益州を手に入れて差し上げたかったのだ。見届けられなくて残念だが・・・、しかしまもなくこの城を落とし、そして成都に迫ることができるだろう。もう私がいなくても大丈夫だ・・・』

『士元様・・・。私があなたの代わりになれたらよかった。あのとき火事の中で失われるはずだった私の命の方が、惜しくはなかったのに・・・』

『いいや、姫。あなたはまだ死んではいけない。あなたにはまだやらねばならぬ大切なことが残っている。殿や、領民たちや・・・そして孔明のために』

『私が孔明様に・・・？私が一体あの方に、何をして差し上げられるとおっしゃるのですか』

『いつかそれが、分かる日がくる。姫・・・私によくしてくれてありがとう。約束を守ってくれてありがとう。あなたのことは忘れない。私はいつでも姫を見守っているよ・・・』

『士元様、私もあなたのことを・・・忘れません・・・』

　惠姫は龐統の遺体を整え清めながら、その懐深くにしまわれていた益州の絵図面を取り出した。龐統の血に染まっていたそれを、惠姫は火をおこして燃やした。煙が細く、空高く上って行った。

　先程までまだ地上に留まっていた龐統の魂は、その煙とともに天に帰っていった。惠姫は立ち上り、それを見送った。

『・・・さようなら、士元様。安らかに、お眠り下さい・・・』

　龐統の死後、凶星はようやく夜空から消えたのだった。

　それからの劉備軍は、龐統の弔い合戦として戦った。そして敵の名将厳顔（げんがん）を捕らえることに成功し、説得の末厳顔は劉備に忠誠を誓った。そのため厳顔の部下の将兵が次々投降して、ついに城を落とし、劉備軍は成都に迫ることができた。また豪勇で知られる馬超（ばちょう）という名将が漢中（かんちゅう）の張魯（ちょうろ）のところにいたが、名君を求めて自ら劉備の傘下に加わった。それを知った劉璋（りゅうしょう）は恐れおののき、もはや勝ち目はないとして、早々に劉備に降参した。こうして劉備の最終目的、成都攻略はついに成就した。三年に及ぶ戦いの末、劉備は益州を手に入れ、ついに安住の地を得たのだった。