【祝ランクイン！！】雨宿りで入った遺跡、実は伝説の古代兵器『天空城』だった。うっかり主制御室を起動してしまっただけの俺、世界を滅ぼせる城の管理人として生きていく

第5章

177.実体形態

それは、アーク・メディカの最終調整が始まった、ある日のことだった。

玉座の間で、俺が「新しい船ができたんなら、俺のサツマイモ号も作ってくれてもいいだろ」と、ノア相手に不毛な議論をふっかけていると、突如、イグニス本人から、無愛想な通信が入ってきた。

『――おい、管理人。終わったぞ』

「ん？ 何が？」

『「何が？」じゃねえよ。例の、緑の妹艦……『ガイア』のオーバーホールだ。とっとと、こっちに来やがれ』

その、あまりにも上から目線な報告に、俺は一瞬ムッとしたが、それよりも好奇心が勝った。

「おお！ ついに、完成したか！」

俺は、エラーラと、医療区画から通信を繋いでいるエリス、フローラと共に、ガイアが収容されているドックへと、急いだ。

そこで俺たちが見たのは、信じられない光景だった。

数日前まで、何万年もの漂流によってボロボロになり、イグニスの荒療治（という名の炎上）によって黒焦げだったはずの船体。それが今、まるで生まれたての若葉のように、瑞々しい緑色の輝きを取り戻していたのだ。

「……すごい……」

Sの光景に、俺はただ、感嘆の声を漏らした。

「記録で見た、かつてのアルカディアや、ポセイドンの姿、そのものだ……」

「……ええ……」

　モニター越しに見ているエリスも、息を呑んでいる。

「イグニス……。彼女、本当に……」

「フン。大したことじゃねえよ」

　ドックの管制室で、腕を組んで立っていたイグニスが、俺たちの感嘆を、鼻で笑った。

「見た目が綺麗になっただけじゃねえ。中身は、もっと、別モンだ」

　その時、ガイアの艦橋から、フローラの、嬉しそうな、しかし、どこか緊張した声が響いた。

『お姉さま、管理人様。……私、行きます』

「フローラ？」

『九番艦ガイア、巫女フローラ。これより、実体形態への移行を、開始します！』

　エリスが、はっとしたように目を見開く。

「実体形態……！？ まさか、イグニス！ 貴女、コアの物理再構築まで……！？」

「当たり前だろ」

　イグニスは、肩をすくめた。「システムだけ統合したって、魂の器がなきゃ、あの子はいつまで経っても、アークノアのシステムに寄生するだけだ。……船を治すってのは、魂ごと、完璧に治すってことだろうが」

　その、あまりにも職人気質で、あまりにも無茶苦茶な理論。

　だが、奇跡は、起こっていた。

　緑色に輝くガイアの船体が、まるで心臓の鼓動のように、ゆっくりと、しかし力強く、脈動を始めた。

《ガイアの動力炉、アークノアとの同期を切り離し、単独での安定稼働に移行》

《巫女フローラの意識データ、アークノアの仮想領域から、ガイアの物理コアへと、転送開始……》

「……すごい……」

　俺は、その光景を、ただ、見守っていた。

　やがて、ガイアの脈動が、静かに収まり、そのメインハッチが、音もなく、開かれた。

　そこから、ゆっくりと、一人の少女が、歩み出てくる。

　緑色の髪、白いワンピース。

　だが、その姿は、俺たちが知っている、どこか儚げなフローラではなかった。

　その足は、確かな大地を踏みしめ、その瞳には、生命力そのものが、宿っていた。

　仮想のアバターではない、本物の『フローラ』だった。

「……お姉さま……。管理人様……。私……」

　フローラは、自らの、確かな実体を持つ手を、信じられない、といった表情で、見つめている。

「……私、戻って、これたんですね……！」

　その、あまりにも感動的な再会。

　俺は、その光景に、いたく感動しながら、ふと、一つの可能性に、思い至った。

「……なあ、ノア」

《はい、管理人》

「フローラが、ああやって、元の体（？）に戻れたってことは、お前も、できるんじゃないか？ あの、Dr. レイラの姿にさ」

　その、俺の、あまりにも無邪気な質問。

　玉座の間に、重い、重い、沈黙が落ちた。

　そして、数秒後。

　ノアの、いつもより、数段、冷たくなった声が、響いた。

《……管理人。私のコア構造は、他の巫女たちとは、根本的に異なります》

「え？」

《過去、私の魂の原型である、Dr. レイラを、物理的な器に移行させようとした、破棄されたプロジェクトのデータは、存在します。ですが……》

　ノアは、そこで、はっきりと、言った。

《――私は、その計画が、あまり好きではありません。私は、管理AIノア。このアークノアそのもの。……それ以上でも、以下でもありませんので》

　その、あまりにも人間的な、『好き嫌い』という、拒絶。

　俺は、それ以上、何も、聞けなかった。

「……お、おう……。そうか。なら、いいんだ……」

　俺は、そそくさと、話題を変えることにした。

「そ、そうだ！ フローラ！ 体は、大丈夫なのか？ なんか、変なところとか、ないか？」

　俺が、慌てて尋ねると、フローラは、首を傾げた。

「あ……はい。大丈夫、です。ただ……」

　彼女は、困ったように、自分の体を、見下ろした。

「……なんだか、体が、すごく、変な感じがします。ふわふわ、するというか……重い、というか……」

　その、不安げな呟き。

　それに、答えたのは、管制室で、腕を組んで、ふんぞり返っていた、イグニスだった。

「――当たり前だ、馬鹿」

　彼女は、通信越しに、心底呆れたように、吐き捨てた。

「何万年も、データ（オバケ）同然だったんだ。いきなり、新品の、生身の体に、魂を突っ込まれたんだぞ。……体が、その感覚に、慣れてないだけだ。……そのうち、治る」

　イグニスの、乱暴だが、的確な診断。

　俺たちは、ようやく、この城に、また一人、新しい、そして、とても頼もしい仲間が、加わったことを、実感するのだった。