169.新王
天空城アークノアは、地上に降り立ったまま、微動だにしなかった。
それは、俺が再び地上に降りて、うっかり何か別の面倒事を拾ってくるのを、ノアが警戒しているからだろう。おかげで、城全体が、俺専用の、安全な「展望台」と化していた。
【帝都ヴァイス】
俺の脱獄劇の置き土産――大規模脱獄事件は、帝都を大混乱に陥れていた。
しかし、その混乱は、長く続かなかった。
モニターに映し出される映像は、驚くべきものだった。新皇帝となったアウグストゥスとコンスタンティンが、見事な連携を見せ、脱獄囚たちを、次々と鎮圧していったのだ。
荒々しい武力を持つアウグストゥスが、屈強な囚人たちを正面から叩き潰し、冷静な知性を持つコンスタンティンが、複雑な地下水道の脱出ルートを予測し、罠を仕掛ける。
「……すげぇな。あの二人、本当に協力し合ってやがる」
俺は、あまりにも優秀な新皇帝たちの働きに、ただ、感心するしかなかった。
数日後、全ての脱獄囚は再捕縛され、帝都の騒動は完全に収束した。彼らの見事な統治手腕は、民衆の不安を払拭し、新体制への期待へと、静かに変わっていった。
「……ふーん。やるじゃん、あの二人」
俺は、その光景に、感心しつつも、心のどこかで、つまらなさを感じていた。
そして、俺は、いつもの、あの儀式に取り掛かった。
「ノア！ ポップコーンだ！ まずいけど、もう慣れた！」
《承知しました》
俺の前に、いつもの、味のないポップコーンが置かれる。俺は、それをぽりぽりと齧りながら、天井を仰いだ。
---
その時、俺の頭に、ノアの声が響いた。
《管理人。報告があります》
「なんだよ、ノア。また、俺の悪口か？」
《いいえ。本城の現状に関する、重要な報告です》
ノアの言葉と共に、玉座の間のモニターに、新たな警告が表示された。
`警告：エネルギー供給システムに、深刻な過負荷を確認`
《現在、本城は、貴方様の指示により、何隻もの方舟を内包しています。九番艦ガイア、七番艦エコーのシステム、及び、巫女マリーナの仮想領域、全てを維持するためのエネルギーが、予測値を大幅に上回っています》
「……つまり、どういうことだ？」
《現状の太陽光発電、及び、魔力自動生成だけでは、継続的なシステム維持が困難になりつつあります。……そこで、追加のエネルギー源の再稼働が必要です》
ノアの提案は、明確だった。
【管理人レベル昇格プロトコル（Lv.5 → Lv.6）】
試験内容：旧動力炉の再稼働。
「旧動力炉？」
《はい。このアークノアには、バックアップとして、古代の原子力発電システムが搭載されています。その起動には、管理人レベル6の権限が必要です》
「原子力！ なんか、物騒だな！」
だが、俺の心は、同時に躍っていた。退屈しのぎに、ちょうどいい。
「よし、やってやる！ その再稼働とやらを、今すぐ、始めろ！」
《承知しました。再稼働には、アクセスロックを解除するための、論理パズルを解く必要があります》
モニターに、パズル画面が映し出された。それは、アルファベットのマスが並ぶ、巨大なクロスワードパズルだった。
「なんだ、クロスワードか。楽勝じゃん！」
俺は、フォークをペン代わりに、画面にタッチしようとした。だが、表示された『問題』を見て、俺の動きは、ぴたり、と止まった。
`問1：光速に近い速度で航行する際の、空間の相対性収縮を記述する、アインシュタイン＝プランクの四元運動量保存則の、基礎理論を確立した学者の名前（ヨコ5文字）`
`問2：方舟のエンジン『アニマ・コア』の動力源である、超重力子の標準模型における、クォークとレプトンの対称性を破る、ヒッグス場のフェルミオン（タテ9文字）`
「…………」
俺は、白目を剥いた。
問題は、簡単どころか、俺の知っている日本語（多分）ですら、なかった。
「……無理だ。こんなの、俺の頭じゃ、絶対に無理だ……」
俺は、絶望に打ちひしがれ、玉座に突っ伏した。
その時、玉座の間に、一陣の風と共に、紅蓮の髪の女剣士が現れた。訓練を終えたエラーラだった。
「おい、管理人！ 貴様、いつまで床で寝ておる！ 貴様のそのくだらん変顔駒の屈辱、今日こそ……」
彼女は、言いかけて、俺の目の前のモニターに映る、数式とクロスワードを見た。
「…………」
彼女の、鋭い瞳が、数式を、そしてクロスワードのマスを、一瞥する。
そして、その瞳の奥で、わずかに、驚愕の色が浮かんだ。
「……なんだ、これ。まさか、原子力発電の起動パズルか……」
エラーラは、心底うんざりしたようにため息をついたが、俺の絶望的な顔を見て、仕方なさそうに、俺の隣に座った。
「いいか、管理人。感謝しろ。私が、貴様の面倒を見てやる」
彼女は、そう言うと、俺の頭を、乱暴に押しのけた。
「問1は、ローレンツ。問2は、スカラー場、もしくは……」
彼女は、迷うことなく、クロスワードのマスを、一気に埋めていく。
俺が、呆然と見ている間に、エラーラは、たった数分で、全てのマスを埋め尽くした。
そして、最後のマスが埋まった、その瞬間。
デデーン！ 大正解です！ お見事！
玉座の間に、盛大なファンファーレが鳴り響いた。
《プロトコル、クリア。旧動力炉、再稼働シークエンスに移行します》
「よっしゃあああああ！」
俺は、飛び上がって喜んだ。エラーラは、「なぜ、私が貴様のレベル上げの手伝いを……」と、再び、頭を抱えている。
《――管理人権限レベル6への到達、おめでとうございます》
《これにより、二つの、新たな権限が解放されました》
`権能1：【深層ファイルアクセス権限の上昇】`
`……ノアの最深層データベース、特に『被験体ゼロ』を含む、ブラックボックスのデータの一部に、アクセスが可能となります`
`権能2：【新規方舟作成の許可】`
`……この一番艦の技術を応用し、小型・特化型の方舟を、一隻だけ、設計・建造することが可能となります`
「…………」
俺は、その、二つの、あまりにも重すぎる権限を、ただ、呆然と見つめた。
ネメシスが探している、最重要機密。
そして、新しい、宇宙船。
俺の、平和なスローライフは、もはや、どこへ向かっているのか。
俺は、その、あまりにも壮大な未来に、身震いするのを感じていた。
――ここまで読んでいただきありがとうございます！
面白かったら⭐やブクマしてもらえると励みになります！
次回もお楽しみに！
