165.助っ人
石造りの独房は、湿って冷たかった。
俺は、特殊な魔力拘束具によって、壁に磔にされた状態で、身じろぎ一つできない。クラスSの重罪人としての扱いは、徹底されていた。
「さて。貴様が、例のテロ組織『沈黙の福音』の中核人物か」
独房の鉄格子越しに、一人の尋問官が、俺を睨みつけていた。彼は、帝国情報部に所属する、冷徹な目をした男だった。
「無駄な抵抗はよせ。貴様が、何らかの暗号でアジトに潜入したことは判明している。すべてを吐け。組織の目的、指導者、そして、貴様の真の狙いを」
「だから！ 俺はただ串焼きを食べに行っただけなんだって！ 何も知らねえ！」
尋問官は、俺の滑稽な主張に、眉一つ動かさない。
「貴様のその態度は、組織への忠誠か！ それとも、隠蔽工作か！」
尋問は夜通し続いたが、当然、得られる情報は皆無だった。尋問官は、俺を「口の固い狂信者」と断定し、最終報告書に「明日、予定通り死刑を執行すべし」と書き加えた。
夜明けまで、あと数時間。独房に、絶望的な沈黙が訪れた。俺は、冷たい壁に張り付けられたまま、ただ、時間の流れが止まるのを願うことしかできなかった。
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【天空城アークノア 玉座の間】
地上の混乱とは裏腹に、天空城は、異常な緊張感に包まれていた。
モニターには、拘束された俺の姿が映し出されている。
「……明日、日の出と共に、処刑だと……」
エラーラは、静かに、剣の柄に手を当てていた。
「ノア、最終確認を」
《了解。管理人救出のための、緊急作戦を実行します。地上に、救出部隊を派遣します》
だが、問題は、誰を派遣するかだった。
「居住区の住民は、論外です。地上に送るには、危険すぎる」
「マリーナは実体なし。ノア本体は城の運用で動けない」
「フローラは、ルカ殿のメンタルケアで手が離せぬ。それに、戦闘向きではない」
選択肢は、急速に、消えていった。
「……残るは、エリスと、エコー、か」
エラーラは、深くため息をついた。
「エリスは、優秀だ。彼女ならば、単独でも任務を遂行できるだろう。だが、エコー……」
彼女の脳裏に、あの『無の部屋』で、何があっても微動だにしない、究極の怠惰な巫女の姿が浮かんだ。
「致し方あるまい。ノア、エリスには私から指示を出す。そして、エコーには、強制起動をかけろ。これは、城の最優先事項だ。彼女の『面倒くささ』に構っている暇はない」
《了解。救出部隊、巫女エリス、巫女エコー。二名を、帝都の処刑場付近に派遣します》
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【帝都・独房】
その瞬間、俺の頭の中に、ノアの声が響いた。
《管理人様。ご安心ください。天空城より、救出部隊を派遣しました。予定通り、明日の処刑執行の直前に、強行突破を試みます》
「お、おお！ ノアか！ 誰が来てくれたんだ？ エラーラか？」
俺は、死刑囚らしからぬ、必死な希望を込めて尋ねた。
《救出部隊は、巫女エリス、そして、巫女エコーの二名です》
俺の全身に、魔力拘束具の冷たさとは違う、熱い、安堵の波が押し寄せた。
「エリスか！ よし！ やった！ あの子が来てくれれば、百人力だ！」
エリス。あの、冷静沈着で、戦闘能力も極めて高く、ノアの指示を完璧に遂行する、最も頼れる巫女。彼女が来たのなら、この絶望的な状況も、必ず打開できる！
俺は、久しぶりに、心からの喜びを感じた。
「それと、もう一人は、エコー……？」
俺は、次の瞬間に訪れた、絶対的な絶望に、全身の筋肉が凍り付くのを感じた。
エコー。
あの、「面倒くさいから」という理由だけで、自分の船を敵に明け渡しかけた、人類史上最悪の怠け者。
彼女が、もし、現場で「あー、この拘束具を解除するの、面倒くさい」とか、「空気が重くて、眠くなってきた」とか言って、寝始めたらどうする？
処刑台の真下で、「あ、ごめん。やっぱり動くの、無理」と、作戦を放棄したら、俺の命は、どうなる？
俺は、希望の光が一瞬で闇に食い尽くされるのを感じた。
「う、嘘だろ……。エリスは、嬉しい……。でも、エコー……あいつは、ダメだろおおお！！」
処刑前夜の独房に響く、神様の、情けない絶望の叫びは、誰にも届くことなく、消えていった。
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