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153.影武者

「――暇だ。死ぬほど暇だ」

　玉座の間で、俺は完全に虚無と化していた。

　エラーラは、俺の『変顔クィーン』に負けすぎて、もはや盤上遊戯を挑んでも「……」と無言で首を横に振るだけになった。エリスは宇宙の謎に夢中。フローラは植物と動物のお世話。エコーは寝ている。国民たちは俺を見ると絶叫する。

　俺には、話し相手がいなかった。

「……そうだ！外部から、誰か呼ぼう！」

　俺は、名案を思いついた。大菓子博覧会の時のように、招待状を出せばいいのだ。今度は、菓子職人ではなく、もっとこう、知的な会話ができそうな相手を。

「ノア！大陸で一番、頭がいいって言われてる学者とかに、招待状を送ってくれ！『天空城で、宇宙の神秘について語り明かさないか？』みたいな感じで！」

《承知しました》

　数日後。

　一人の老学者が、恐る恐る、天空城へとやってきた。大陸で『万象の賢者』と呼ばれる、高名な学者、アルキメデス先生（自称）だ。

　俺は、彼を玉座の間に招き入れ、最高の歓待を用意した。そして、満を持して、彼に最高の話し相手を紹介したのだ。

「先生！この子が、俺の妹分のエリスです！なんでも、宇宙船の巫女らしくて、すっごい難しい話、知ってるらしいんですよ！」

「おお！それは、興味深い！」

　俺は、これでしばらくは退屈しないだろうと、高みの見物を決め込んでいた。

　だが、その会話は、開始五分で、破綻した。

「――つまりですね、先生。方舟のワープ航法は、11次元空間におけるプランク長以下の超弦振動を利用した、位相空間転移なのですよ。この数式をご覧になれば……」

「……ふむ……。……さっぱり、分からんな」

　アルキメデス先生は、エリスがホログラムで表示した、神代の数式を前に、あっさりと、白旗を上げた。

「わしが知りたいのは、もっとこう、身近な、例えば、てこの原理とか、そういうやつなんじゃが……。宇宙とか、次元とか、言われてもなあ……」

「ですが、これが、この世界の、真理なのです！」

「うーん……。まあ、あれだ。若い娘さんが、難しいことを考えるのは、体に毒じゃ。わしは、そろそろ、帰るかのう」

　賢者は、何も解き明かすことなく、そして、何の成果も得ることなく、そそくさと地上へと帰っていった。

　俺の、知的な暇つぶし計画は、失敗に終わった。

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「……やっぱり、俺の話についてこれるのは、俺しかいないのか……」

　俺は、再び、孤独と退屈に打ちひしがれていた。

　だが、俺には、レベル5で解放された、最強の権能があった。

「そうだ！俺の、完璧な話し相手を、作ればいいじゃないか！」

　俺は、『生命創造』の権能を行使した。

　創造するのは、俺自身。俺と、全く同じ思考、同じ記憶、同じ好みを持つ、完璧なクローン。俺の影武者だ。これなら、話が合わないはずがない。

　数分後。

　玉座の間に、俺と瓜二つの青年が、立っていた。

「おお！すげえ！俺が二人いる！」

「やあ、俺。暇だよな」

「そうなんだよ、俺！超暇なんだよ！」

　俺と、俺（影武者）は、すぐに意気投合した。

　だが、問題があった。

　影武者は、生まれたばかりで、戦闘能力も、知識も、俺と同じく、皆無だったのだ。これでは、ただの話し相手にしかならない。

「うーん……。せっかくだから、もうちょっと、役に立つようにしたいよな」

　俺は、ノアに、一つの、とんでもない命令を下した。

「ノア！こいつを、鍛えてやってくれ！俺みたいにならないように、ちゃんと、強く、賢く、な！」

《……承知しました。対象：管理人クローンに対し、特別教育プログラム『英雄育成計画（プロジェクト・ヒーロー）』を、実行します》

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　それから、数週間。

　俺は、相変わらず、玉座の間で、ぐうたらしていた。

　そして、ついに、俺（影武者）が、その訓練を終えて、帰ってきた。

　玉座の間に現れた彼は、以前とは、別人になっていた。

　服装は、俺と同じラフなパーカー。だが、その着こなしは、隙がなく、洗練されている。

　表情は、俺と同じく、どこか眠たげ。だが、その瞳の奥には、俺にはない、深い知性と、確かな自信が宿っていた。

　そして何より、その佇まい。俺のような、だらしない雰囲気は微塵もなく、まるで、歴戦の勇士のような、静かなオーラを放っていた。

「……おかえり、俺」

「ただいま、オリジナル」

　影武者は、静かに、しかし、力強く、答えた。

「ノアによる訓練は、完了した。今の俺ならば、エラーラ殿とも互角以上に渡り合えるだろう。エリス殿の講義も、完全に理解した。そして、フローラ殿の植物園の、全ての植物の特性と、安全な扱い方も、マスターした」

「……マジで？」

　俺は、自分の影武者が、あまりにも完璧超人に進化しすぎていることに、若干、引いていた。

　その時、玉座の間に、エラーラがやってきた。彼女は、俺と、俺（影武者）を、交互に見比べ、怪訝な顔をした。

「……おい、管理人。貴様、いつの間に、そんなに、まともになったんだ？」

　彼女は、影武者の方を指差して、言った。

「いや、こいつは俺じゃなくて……」

「どちらでも、いい」

　エラーラは、ため息をつくと、影武者の方に向き直った。

「ちょうどいい。暇なら、少し、手合わせをしろ。貴様の、その生意気な変顔駒の恨み、今こそ、晴らしてくれる」

「望むところだ、エラーラ殿」

　影武者は、静かに、盤上遊戯のボード盤へと向かう。

　俺は、その光景を、ただ、呆然と見つめていた。

（……あれ？なんか、俺、いらなくないか……？）

　話し相手が欲しくて作ったはずの影武者が、俺よりも遥かに、この城の住人たちと、うまくやっている。

　どっちが、本物の管理人なのか。

　俺自身ですら、分からなくなりそうな、奇妙な、そして、少しだけ、寂しい気持ちが、俺の心を、支配し始めていた。

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