【祝ランクイン！！】雨宿りで入った遺跡、実は伝説の古代兵器『天空城』だった。うっかり主制御室を起動してしまっただけの俺、世界を滅ぼせる城の管理人として生きていく

第4章

150.永遠の相棒（怒り）

「――というわけでだ！」

　玉座の間で、俺は集まった主要メンバー（エラーラ、エリス、フローラ、仮想空間のマリーナ、そして多分寝ているエコー）を前に、とんでもない事実を、まるで近所のスーパーの特売情報でも話すかのように、言いふらしていた。

「俺、どうやら、死なないらしいぞ！ この城がある限り、年取らないし、病気にもならないんだと！ すごくないか！？」

　俺の、あまりにも能天気な『不死宣言』。

　それに、最初に反応したのは、やはり、エラーラだった。

　彼女は、眉間に深い皺を寄せ、心底うんざりしたように、吐き捨てた。

「……はっ。よかったではないか、永遠の馬鹿管理人め。貴様が、その間の抜けた顔のまま、永遠に生き続けるというのなら、私は先に老いて、死ぬだけだ。せいぜい、一人で、長生きするがいい」

　その言葉には、明らかな皮肉と、ほんの少しだけの、寂しさのようなものが、滲んでいた気がした。

　だが、その感傷を、無慈悲に打ち砕いたのは、AIノアの、どこまでも冷静な一言だった。

《――訂正します、エラーラ・フォルティス》

「……何だ」

《貴女もまた、この一番艦アークノアの、正式な乗組員として登録された時点で、貴女の生命エネルギーは、本城のシステムと、部分的に同期されています》

「…………は？」

　エラーラの、動きが、止まった。

《厳密には、管理人様ほどの、完全な不老不死ではありません。ですが、貴女の老化速度は、通常の人間と比較して、約1000分の1以下に抑制されます。また、致命的な外傷や病気からも、城のシステムによって、常に保護されることになります。……結論として、貴女もまた、この城が存在する限り、ほぼ、死ぬことはありません》

「…………」

　玉座の間に、絶対的な沈黙が落ちた。

　エラーラは、ゆっくりと、本当にゆっくりと、俺の方へと、顔を向けた。

　その瞳には、もはや、怒りも、呆れもなかった。ただ、底なしの、絶望だけが、そこにあった。

「……つまり……私は……これから……永遠に……」

　彼女は、震える声で、続けた。

「こいつと、一緒だと……！？」

　紅蓮の剣聖の、魂の絶叫が、玉座の間に、虚しく響き渡った。

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「あらあら……」

　モニターの向こうで、エリスが、困ったように、しかし、どこか楽しそうに、その光景を見ていた。

「エラーラ様は、知らなかったのですね。私たち方舟の乗組員が、半永久的な寿命を得るのは、当然のことかと……」

「そうですね……。私も、ガイアにいた頃から、自分が年を取らないことには、気づいていましたから……」

　フローラも、こくりと頷く。

　どうやら、この世界の常識では、城と一体化して長生きするのは、当たり前のことらしかった。

『……え？ そうなのですか！？ 初耳です！』

　唯一、仮想空間のマリーナだけが、素で驚いていた。まあ、彼女は再起動したばかりだから、仕方ない。

　そして、エコーは、おそらく、仮想空間の『無の部屋』で、この会話すら、聞いていないだろう。

　俺は、床に崩れ落ち、虚空を見つめて「嘘だ……嘘だと言ってくれ……」と呟き続けるエラーラの肩を、ぽん、と叩いた。

「まあ、なんだ。よろしくな、エラーラ！ これから、永遠の相棒だ！」

「……殺す……。貴様だけは、絶対に、私が殺す……！」

　エラーラの、本気の殺意のこもった呟き。

　どうやら、俺の永遠のスローライフは、退屈しない程度には、刺激的なものになりそうだ。

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　そんな、俺たちの、新たな（？）関係性が始まった、まさに、その時だった。

　玉座の間に、ノアの、来客を告げるアナウンスが響いた。

《管理人。地上より、通信。グラドニア帝国第二皇子コンスタンティン殿下からです》

「おお！ 来たか！」

　俺は、エラーラの絶望などすっかり忘れ、目を輝かせた。

　約束の、菓子職人が、ついに、やってきたのだ！

《“陛下への献上品として、最高の『贈り物』をお届けに上がりました。メインポートにて、お待ちしております”……とのことです》

「よし！ 行くぞ！」

　俺は、スキップでもしそうな勢いで、メインポートへと向かった。

　ポートの中央には、一つの、大きな、黒い箱が置かれていた。表面には、帝国の紋章が、金色で輝いている。

「これが、贈り物……？ 菓子職人は、どこだ？」

　俺が首を傾げていると、ノアが説明した。

《輸送中の安全を考慮し、対象は、特殊なコールドスリープカプセルにて、運ばれてきた模様です。本人には、行き先は知らされていない、と》

「へー、厳重なんだな」

　俺が、その黒い箱に近づくと、シュー、という音と共に、蓋がゆっくりと開いていった。

　中から、白い冷気が溢れ出す。

　そして、その冷気の中から、ゆっくりと、一人の女性が、姿を現した。

　雪のように白いコックコート。銀色の髪。そして、銀縁の眼鏡の奥の、知的なアイスブルーの瞳。

「…………あ」

　その女性――シャルロッテ・フォン・シュタインは、目の前に立つ俺の姿を見て、完璧なポーカーフェイスを、ほんの一瞬だけ、崩した。

　そして、次の瞬間。彼女は、驚くべき俊敏さで、踵を返し、開いたばかりのハッチから、脱兎のごとく、逃げ出そうとした。

　だが、それよりも早く。

「――確保ォォォォォォ！！」

　俺の後ろから響いた、エラーラの、怒号。

　彼女は、この日のために鍛え上げてきたであろう、神速の踏み込みで、シャルロッテの背後を取り、その首筋に、手刀を叩き込んだ。

「ぐっ……！」

　シャルロッテは、悲鳴を上げる間もなく、その場に崩れ落ちた。

「ノア！ こいつを、S級危険犯罪者として、城の最深部にある、特別牢獄に、ぶち込んでおけ！ 二度と、日の目を見れんようにな！」

　エラーラの、あまりにも迅速で、あまりにも容赦のない、指示。

《御意に》

　どこからともなく現れた、拘束用のアームが、気絶したシャルロッテを掴み上げ、床下の闇へと、連れ去っていった。

　俺は、その一部始終を、ただ、呆然と、見ていることしかできなかった。

　俺が、待ちに待った、最高の菓子職人。

　その正体は、俺を裏切った、最大の敵だった。

　そして、俺が、一口も、彼女の菓子を口にする前に、彼女は、俺の相棒（？）によって、完全に、無力化されてしまった。

「…………」

　俺は、天を仰いだ。

　そして、心の底から、思った。

「……俺の、おやつ……」

　俺の、平和なスローライフ。

　それは、どうやら、永遠に、完成しないのかもしれない。

　俺は、その、あまりにも苦い現実に、ただ、立ち尽くすことしか、できなかった。

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これにて四章は終わりとなります！５章はもう少し短くする予定です

次回もお楽しみに！