101.ジャパニーズ・粋
天空城アークノアが、長距離宇宙航行モードに移行してから、体感では、もう、一週間は過ぎた気がする。
俺の日常は、すっかり『缶詰生活』に慣れてしまった。
窓の外は、いつも同じ金属の壁。太陽の光も、星の輝きもない、閉鎖された空間。
盤上遊戯『天空創世記』は、エラーラに百連勝くらいしたところで、ついに飽きた。居住区画の国民たちは、相変わらず熱狂的に俺を崇拝しているが、正直、あの熱量に付き合うのも、疲れる。
「……なあ、ノア」
玉座の間で、俺は、天井の虚空に向かって、力なく問いかけた。
「……まだ、着かないのか？ 妹さんの星」
《目標宙域までの航行スケジュールは、現在、全体の約0.02%を完了しました。現行の通常航行速度を維持した場合、到着までの予測時間は、残り約8ヶ月と12日です》
「はちかげつ！？」
俺は、思わず、玉座から転げ落ちそうになった。
「嘘だろ！？ そんなに、この缶詰生活を続けろって言うのか！？ 俺、干からびるぞ！」
《これは、安全性を最優先した、最も確実な航行計画です》
ノアの、あまりにも正論で、あまりにも絶望的な返答。
俺が、本気で管理人をやめようかと考え始めた、その時だった。
《……ですが、管理人様が、どうしても、ということであれば》
ノアは、珍しく、含みのある言い方をした。
《――ワープ航法の使用も、可能です》
「……は？」
「ワープ……？」
俺と、隣で茶を啜っていたエラーラの声が、綺麗にハモった。
「ワープ！？ できるのか！？ そんな、SFみたいなことが！」
《はい。本城は、空間を直接折り畳み、超光速で長距離を移動する、超空間航行機能を搭載しています。それを使用すれば、目標宙域までは、約15分で到達可能です》
「じゅ、じゅうごふん！？」
俺は、絶叫した。
「じゃあ、なんで、最初からそれを使わないんだよぉぉぉぉぉぉ！！！」
俺の、魂の叫び。
それに、ノアは、こともなげに、そして、どこか誇らしげに、こう答えた。
《――その方が、旅の『粋』かと》
「…………」
俺は、何も言えなかった。
このAI、最近、俺のくだらないジョークに付き合わされているうちに、どんどん、変な方向に、人間らしくなってきている。
「……ふっ……くくく……！」
俺の隣で、今まで黙っていたエラーラが、ついに、耐えきれなくなったように、肩を震わせ始めた。
「……貴様も、随分と、この馬鹿な管理人に、似てきたではないか、ノア……！ 粋、だと？ 馬鹿馬鹿しい！」
そして、彼女は、俺の方を、鋭い、しかし、どこか楽しげな目で睨みつけた。
「――おい、管理人！ いつまで、こんな鉄の棺桶の中で、燻っているつもりだ！ さっさと、その『ワープ』とやらを使わせろ！ 貴様の妹君も、そして、我々の敵も、待ってはくれんのだぞ！」
エラーラの、あまりにも正論な、叱咤激励。
俺は、なんだか、自分がすごく馬鹿らしくなってきた。
「……わかったよ」
俺は、玉座に座り直し、少しだけ、管理人らしい、威厳のある声で、命令した。
「――ノア！ ワープ航法、開始！ 全速力で、妹さんの星まで、ひとっ飛びだ！」
《――御意に》
ノアの、力強い返答。
その瞬間、城全体が、今までとは比べ物にならない、巨大な振動と、唸るような駆動音に包まれた。
《超空間航行システム、起動。エネルギー充填率、100%……120%……》
玉座の間のモニターに、凄まじい勢いで、エネルギーの奔流が、城の心臓部から、船体全体へと広がっていく様子が映し出される。
《空間座標、ロック。目標、九番艦『緑のアーク・ガイア』》
《――ワープ、開始します》
次の瞬間、俺たちの視界は、真っ白な光に飲み込まれた。
窓のない、閉鎖された空間のはずなのに、壁も、床も、天井も、全てが光そのものと化し、俺の体は、心地よい浮遊感に包まれる。
そして、わずか数秒後。
光が収まり、城の振動が、ぴたり、と止んだ。
《――ワープ、完了しました。現在、目標宙域に到達。通常航行モードに復帰します》
ノアの、何事もなかったかのような、冷静なアナウンス。
「……え？ もう、着いたのか？」
俺が、呆気に取られていると、玉座の間のモニターに、外部の映像が映し出された。
そこには、無数の小惑星が浮かぶ、星々の墓標。
そして、その影に、ひっそりと、しかし、確かに、息を潜める、緑色の、美しい船の姿があった。
九番艦『緑のアーク・ガイア』。
8ヶ月かかるはずだった、絶望的な旅。
それは、たった15分で、その目的地へと、たどり着いてしまった。
俺は、これから始まる、本当の冒険を前に、ただ、宇宙は、意外と近かったんだな、と、間の抜けたことを、考えていた。
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