第4話・初めての仕事
毎日が、時間の流れがゆったりしている。ＳＮＳやニュースサイトで常に情報をチェックしていたあの頃が嘘のようだ。おしゃれな服屋やレストランを探したり、クラブや面白そうなイベントに出没し、刺激があった生活とは全く違う。
二十一世紀の便利な生活に慣れていた僕は、当然ながら不便なことがめちゃくちゃ多い。
欲しいものが手に入らない。ニュースは口コミ。友達や知人と会うのも、手紙や言伝を下男に頼んで伝えたり、親しければアポ無しでいきなり家に行くことが多い。
あまりに退屈なので、部屋にある本を読んでみたりする。その中に「六韜」という本があった。ずいぶん読み込まれている。パラパラとめくると、例の如くサーッと頭の中に内容が入ってくる。
これは兵法書だ。すごい。兵法戦術のみならず、人間学、組織論、政治などについても書かれている。「軍師なら読んでおくべき一冊。起業にも役に立つ」今まで読んだ本の中で一番充実したビジネス書かもしれない。
でもせっかくこんな知識を僕が手に入れても、この時代では役に立たないだろう。それが残念だ。
暇な僕と違って、トヨや使用人たちは忙しそうだ。
そりゃそうだ。この時代は家事を全部手作業でやっているのだから。洗濯も掃除も炊事も全部。洗濯機も炊飯器もなく、衣類は手縫いだし、庭の畑で野菜を育てて、自給自足の生活ってこういうものかと思う。
殿様も僕も、普通に畑作業をする。それはどこの家でも同じようだ。大臣の家は知らないけど。
中臣氏は神祇祭祀を司る、神社の神主と陰陽師を合わせたような役のようだ。
領地からの年貢で十分暮らせるみたいで、それに加えて冠位と神祇伯の給料があるのだが、神祇伯という役職は神祇祭祀の仕事がなければ、他の役人のように毎日宮殿に出勤して仕事をしなくてもいいらしい。貴族といっても中級貴族だが、贅沢をしなければ生活の心配をせず暮らせるレベルだ。
夜、早寝する生活にはだんだん慣れてきた。というか、必然的に慣れた。
夜の室内は油のランプの灯りだから暗いし、油がもったいないから必要最低限しか使わないように早く寝る。この時代の人は、日が出ているうちしか活動しないのかよって感じ。
外は月が出ていなければ真っ暗だ。
普通の人はよほどの用事がなければ夜は出歩かない。出かけるのは、月が出てる夜か、松明を持てる貴族か。時々、友達が来て食事をすることもあるが、基本的には日が暮れると自宅で夕食を取り、その後はランプの灯りで軽く本など読んで寝る。
電気がない暮らしがこんなに不便だと思わなかった。まじ、すごいぞ。令和の人たちに見せたいくらい。蝋燭すらないのだ。
水は使い放題だ。庭に井戸があるし、水浴びなら近くの川へも行ける。ただし、お湯は貴重だ。火を燃やすための油とか薪とかの燃料が貴重なのだ。夏はいいけど、冬は流石にお湯で顔洗ってもいいのかな？ どうだろう？
それから、なかなか慣れないのはトイレと食事と布団類。床はフローリングだと思えばまあいいけど、僕が枕が変わると寝られない体質でなくて本当に良かったと思うような寝具。トイレは庭の離れにあって正しい使い方がよくわからないトイレだし、みんな、よくこんな暮らしで身体壊さない。ていうか、だからこの時代の平均寿命は短いのか？
毎朝「元の世界に戻っていますように」と願いながら目を開けている。今は辺鄙な田舎の村に旅行をしている気分で、ここが自分の本来いる場所だという気がしない。そのうち慣れるのだろうか。
ある夜、そろそろ寝ようとしてトイレに行って戻ってくると、向こうの縁側に殿様が座っている。爺も一緒だ。
殿様が気づいたみたい。
「仲郎。そなたも一緒にどうだ」
「はい」
僕が縁側に座ると、すぐ盃が用意された。使用人、恐るべし。
「良い月だな」
なんか明るいと思ったら、満月っぽかった。
「満月ですね」
月を見ながら酒を飲むとは、さすが飛鳥人、風流だな。
「今だから言うが、そなたとこうして月を見ることが再びできると思わなかった」
ええと、何て答えれば？
「国子に家督を譲って隠居しようかとも考えた」
もしかして、僕が死ぬのを覚悟してたって意味？
「ご心労おかけし申し訳ございませんでした」
「そなたの母も体が強くなかった。そなたのせいではない」
「はい」
「実に、ようございましたなあ。我もお二人が並んで座られるお姿を、この先もずっと見続けたいものです」
爺が明るく言う。
「爺にも世話をかけた」
「皆で長く生きようぞ」
「ええ、そうですね」
いい人たちだなあ。
本物の仲郎じゃなくて申し訳なく思う気持ちもあるけど、僕がそんなこと思っても仕方ない。精一杯、仲郎の人生を生きて、二十一世紀の本物の親にできなかった親孝行をしようっと。
十月になり、寒い季節になった。
この時代は旧暦で、二十一世紀の暦とは一ヶ月くらいずれている。この時代の十月は、二十一世紀で言うと十一月くらいだ。
殿様は最近何やら忙しそうだ。冷え込んできた夕方、僕を部屋へ呼んだ。
「明日、新嘗祭の打ち合わせに行くが、仲郎、そなたもついてこい」
ええ〜、僕も行くの？ やだな、寒いし。ニイアエノマツリって何〜？
「はい、わかりました」
断れるわけがない。
そう、僕は病気から回復して一度も働いてない。殿様も、病み上がりだからといって、いつまでも僕がこんな風にニートでいるのはよくないと思ったのだろうか。
「新嘗祭は一年で最も大切な行事ですから」
部屋に帰ってそのことを言うと、トヨが教えてくれた。
「神様にこの年の収穫を感謝する、代々神祇の祭祀を司る中臣様の重要なお役目なのです。どんなに仏教が普及しようとも、神祇祭祀をおろそかにしてはならないのです」
仏教……。仏教伝来、そういう時代か。
「仲郎様も、殿様にしっかり学んで早く一人前になってくださいね」
トヨはニコッと笑った。トヨは普段優しいけど時々厳しい。でも嫌な気はしない。しっかり者の妹といったところだ。
殿様と一緒に、大臣の屋敷に行くと、先に部屋にいた男に挨拶された。ぽっちゃりした腹をした丸顔の男。殿様よりちょっと身体が大きい。
「兄上、おや、仲郎も一緒か」
兄上、ということはこいつが僕の叔父、国子か。向こうも若者と一緒だ。たぶん息子だろう。僕と同じくらいの年齢か。
「どうだ、調子は」
「ええ、もう普通に動けるようになりました。ご心配ありがとうございます」
「中臣の後継がこんなふうに身体弱くちゃ困るわ。まあ、がんばれや」
「はい」
絶対僕に好意持ってないだろ、この叔父。
後ろにいる気の弱そうな若者、おそらく僕の従兄弟と思われる若者がぺこんと頭を下げた。僕も会釈を軽く返した。
僕も従兄弟も見学者レベルだ。会合は殿様と叔父、大臣と思われる高齢の男とそれからこないだ飛鳥寺で見た偉そうな男。やはりこいつが蘇我入鹿で間違いない。
僕らの前に食事の膳が並べられた。時間的には昼食なんだけど、ランチミーティングというより、政治家が料亭でやるアレみたいだ。知らんけど。
「先日の大風はひどかったですな」
「まことに。宮の屋根が雨漏りしたとか、皇后が大騒ぎしておられました」
「天皇のお身体の調子は」
「最近はよさそうですよ。今度、湯治に行かれたいとおっしゃって」
話は主に殿様と叔父と大臣で進められている。僕と従兄弟は黙って食べているだけだ。
「稲の刈り取りの日は決まりましたか」
「ええ、新嘗祭までには大丈夫です」
入鹿も黙って飲み食いしてるけど、会話の様子を窺ってる気配がするあたりが、ただ食べているだけの僕らとは違う。次期大臣って感じ。
ジロジロ見過ぎたか、入鹿がふと僕に鋭い目線を向けた。目が合った僕は目で挨拶をした。
うわ、今、バチバチって音しなかった？ 普通の人間ならビビってたな。年齢はまだ三十歳くらいだろうに、威厳ありすぎ良太郎。
「いかがでした？ お仕事」
屋敷へ帰ると、足を洗う桶を持ってきたトヨが言う。
「ううん、よくわからない」
僕がほわんとした調子で言うと、トヨの顔がキッとひきしまった。
「仲郎様！ 新嘗祭は年に一度の、この国にとっての大切な行事ですよ。もっと真面目になさらないと。あと、祈念祭と、夏越祓と、年末に年越しの大祓、他にも月次祭や地鎮祭の儀式など、多くの神祇の祭祀があって、中臣氏は代々それらの祭祀の中心におられるのです。殿様はこの国にとってとっても重要なお方なのですよ」
「詳しいな、トヨは」
「と、祖父が言っておりました」
トヨはいたずらっ子のように笑った。
前にも思ったけれど、トヨは中臣氏に仕えることに誇りを持っているようだ。トヨの祖父はこの家の執事みたいな役職みたいだし、御庭番みたいな父親も、代々この家に仕える家系ってことだろうか。そういうの、戦国時代のドラマでも見る。主人のために身代わりになって死ぬとか、そこまでの忠誠心はなさそうだが。
「そうだ、トヨは鞍作臣と会ったことある？ 」
トヨは大きく首を横に振った。
「私のような者がお会いすることなど、一生ありませんから」
「そうか」
「若殿様とこんなふうにお話しさせていただくことだって、大変なことなのです」
若殿様。バカ殿様じゃん、今の僕。
でもまあ、そうか。僕だって二十一世紀の僕は総理大臣に直接会う機会なんかないもんな。一般人はそんなもんかもしれない。
「本当に、若殿様にお仕えできて光栄だと思っております」
トヨはこそっと言うと頬をほんのり赤く染めた。
これって、これって、もしかして？
僕は女性に興味はないけれど、中臣氏の跡取りとしていつか結婚しなきゃならないとしたら、トヨにしよう。トヨなら色んな意味で大丈夫だ。きっと。
そうして新嘗祭の本番の日がやってきた。
新嘗祭とは、その年の収穫を祝い神に感謝し、新穀と神酒などの神饌を神に捧げ、天皇はそれらを神と共に食べる「共饌」をするという、一年で一番重要な儀式だそうだ。前々から儀式用に育てた稲を収穫し神殿を作るなどの準備をし、前日に鎮魂祭を行い、当日は真夜中に儀式を行なう。
殿様は身を清め、儀式用の礼服を着て、ビシッと身なりを整えて出かける。
僕はまだ礼服を持っていないので、朝服、仕事用の服。国子の息子も同じだ。
冬の真っ暗な松明の明かりだけの庭に、僕ら神官や采女らが居並ぶ中、殿様が天皇に祈祷を捧げる。その後、儀式用の神殿に天皇だけが入り、共饌をする。
天皇は軽皇子の義理の兄。名前はまだわからない。
神聖な空気がビシバシ漂っている。二十一世紀の僕は神も仏も宗教も特に信じてなかったけど、この場にいると、神様って本当にいるんじゃないかと思う。
ものすごい場面を今僕は見ている。ああ、動画撮りたい。みんなに見せたい。
僕は殿様から「何もしなくていいから、とにかく見てろ。細かいことはいずれ教えるし、教本があるから大丈夫だが、大まかにどのようなことをするか、それだけしっかり見てろ」と言われてるので、ただ後ろのほうで見ているだけだ。国子の息子も同じようなことを言われてるのだろう。僕よりも緊張してて、しっかり見学しようという気持ちが伝わってくる。
いずれ僕が、殿様に代わってあの役目をするんだ。いつのことかわからないけど、徐々に仕事を覚えていこう。僕はこの世界で生きていかねばならないのだから。
