第34話・重祚
＜これまでのあらすじ＞
二十一世紀、起業を目指して男性専用クラブでバイトする大学生だった僕は、夜の街で見知らぬ男に刺されて死に、飛鳥時代に転生して中臣鎌足（後の藤原鎌足）になった。
飛鳥時代の父親である「殿様」が死に、慣れない世界で苦労はするが、小間使いのトヨに助けられ、結婚をしたり子供を持ったり、それなりに楽しく暮らす僕。
舒明天皇の皇后の弟である軽皇子と親しくなった僕は、元遣唐使の南淵請安の塾に通い、日本を発展させるためには制度改革が必要だと言う請安先生に感化され、軽皇子を天皇にしてこの国の改革をしようと考えるようになった。
やがて舒明天皇が死ぬと、軽皇子を天皇にするために皇后の息子の葛城皇子を計画に誘い込み、山背大兄一族を滅亡させ、蘇我入鹿に罪を着せ誅殺した。
傀儡天皇の下で権勢をふるっていた蘇我大臣父子は滅び、軽皇子が即位し、天皇中心の中央集権国家が出来て「大化の改新」が成し遂げられた。
思い通りにいって喜んでいた軽皇子と僕だったが、やがて天皇軽皇子と葛城皇子は対立していった。皇太子となった葛城皇子は、古人大兄皇子をはじめ邪魔者を次々と消し去り、軽皇子は失意のうちに死んだ。
＜第34話・重祚＞
あの華やかな「白雉の儀」から四年半後の初冬、天皇軽皇子が寂しく崩御した。
難波宮の南庭には殯宮『天皇の棺を埋葬するまで安置し喪の儀式を行う仮宮』が建てられた。
主人を失った宮の庭では、寒椿が小さな蕾をつけ始めている。いったい軽皇子はこの美しい庭の花々をどれだけ楽しんだだろうか。
早速、皇族の代表と群卿が集められ、次の天皇を決める会議が開かれた。
最初に左大臣の巨勢臣が
「皇祖母尊であられる宝皇女が重祚なさることでよろしいか」
と言った。
宝皇女が自ら申し出たのだ。
僕は事前に聞いていたけれど、他の人間はみんな驚いた顔をしていた。
「皇太子ではないのですか」
皇族のひとりが言う。
「皇祖母尊が重祚なさるとおっしゃっているのだ。それでよろしいのではないか」
巨勢臣の言葉に、他の皆は押し黙ったままだ。
「では、来春、一月三日に即位の儀を行なうこととしよう」
会議の後、廊下を歩いていると、人の声が聞こえた。会議に出ていた若い群卿だ。
「なぜ、皇太子が立たないのか」
「アレでしょう、妹君とのアレ」
「皇后となってもまだ続いていたのか」
「そうだろう。じゃなきゃ、皇后はあの時、難波に残っていたはずだ。さすがに皇后となられた方とそういう関係じゃ、立つのは無理だろうよ」
「だからって重祚とは。他にも皇子がいるだろうに」
「だからですよ。他の皇子に即位させないために、重祚なさったのでしょう」
「しかし、自らお立ちになると決めるなど、我らを無視した行い」
「しっ」
僕の姿を認めると、彼らは口をつぐんで立ち去った。
仕方がない。僕だって、こんなこと無茶苦茶だと思ったもの。でも、皇位争いが起きてまた人が死ぬよりこれでいいと思ったのだ。
葛城皇子と間人皇女の関係は今や公然の秘密だった。間人皇女が皇后となり、その関係は終わったと思われていたが、天皇を難波に残し葛城皇子が間人皇女を連れて飛鳥に戻ったことで、まだ関係が続いていると皆が推測した。
天皇の宮が正式に飛鳥に移ることになったので、僕も難波から飛鳥の屋敷に引っ越した。
屋敷の前では若爺とトヨと二人の娘、トメとミミモが出迎えてくれた。
「とと様、お帰りなさいまし」
そう言って頭を下げるトメとミミモは、すっかり少女らしく成長していた。
長女のトメは既にトヨの身長を追い越していた。ミミモはまだ子供っぽく僕にじゃれついてくる。
「とと様、これからはいつもお会いできるんでしょう」
「そうだよ、今まで寂しい思いをさせたね」
とと様。ああ、いい響きだ。娘がいるってすばらしい。ジーン。
つらいことが続いてストレスが溜まる日々だったが、こうして家族の顔を見ると少し晴れた気分になる。
マヒトは向こうで元気でやっているだろうか。
僕がこの時代に転生して約十五年、ありえないくらいいろんなことがあった。
二十一世紀に生きてたら、大学卒業して就職して今頃は普通の会社員か、起業してたとしても、こんなに身近な人たちが次々死ぬような事件は起きてないだろう。
「軽皇子はこの時代に転生して初めてできた友達だったんだよな……」
友達じゃなくて主従関係だけど。
いなくなったのが未だ信じられない。
もし僕が転生してこなくて、軽皇子を天皇にしようなんて思わなければ、軽皇子はもっと長生きできただろうか。僕が歴史を変えてしまったのだろうか。
とにかく、しばらくはのんびり平和に暮らしたい。この先の歴史がどうなるか知らないけれど、流れに身を任せようっていうことで。
「よお、引っ越しは終わったか」
佐伯子麻呂が現れた。
ここ数年は子麻呂ともゆっくり会う機会もなかった。僕が軽皇子と難波にいた間、近衛兵だった子麻呂は葛城皇子や他のみんなと共に飛鳥にいたからだ。
「うむ、そっちはどうだ。相変わらず皇太子のとこか」
「ああ」
「で、皇太子はまだ、後嗣を決めないのか」
「難しい問題だな。周りの皆の中でも意見が割れている」
「母親の身分が低い長男と、後継にふさわしい血統だが口がきけない次男、か」
葛城皇子が天皇になるにはもうひとつの障壁があった。後嗣の問題である。
天皇になるには後嗣が決まっていることが重要だ。 天皇の後嗣は、皇族または大臣など身分の高い「臣」出身の妃を母とする皇子であることが条件だ。
軽皇子が即位した時は甥っ子の葛城皇子を、宝皇女も最初は古人大兄皇子を、今は長男の葛城皇子を後嗣と指名している。
葛城皇子には今、三人の息子がいる。長男と三男は身分の低い采女を母に持つ皇子、次男は前右大臣蘇我倉山田臣石川麻呂の娘を母に持つ建皇子である。
「お母上が采女の大友皇子を認めるなら、皇太子の腹違いの弟君、蚊屋皇子を候補に入れても良いのではないか、という者もいるし」
「蚊屋皇子？ ああ、蚊屋皇子もお母上が采女だった、」
蚊屋皇子は舒明天皇と采女の間に生まれた、葛城皇子の腹違いの弟皇子だ。
「そう、生まれの問題で蘇我大臣の時代に早々に候補から抹消された。だから大友皇子を認めると、蚊屋皇子も認めなきゃならなくなるから、陛下としては頭が痛いところよ」
「これ以上、後嗣候補を作りたくないもんな」
「うむ。身分を考えなければ、長男の大友皇子はなかなか聡明でふさわしい方だと思うけどな。ただ、母親が地方の豪族の娘とか、今まで無かったろう。他の豪族からの反発は相当なものになる」
「いつになったら生まれとか関係ない世になるのかね」
「そうだな、昔もそんなこと言ってたっけな」
当時よりは子麻呂も僕も出世した。でも僕らはまだ世の中を変えることはできていない。
「……以前から問いたかったのだが」
僕は思い切って子麻呂に言った。
「子麻呂は皇太子のために命を捨てられる？ 」
僕は、軽皇子を救うより自分の命を優先したことに、ずっと負い目を感じていた。
「答えられない質問をするなよ」
「そうだな。悪い。忘れてくれ」
「俺は……」
子麻呂はすっかり冬色になった遠くの山を見つめて言った。
「自分の子供が一番かな」
言った後、彼は慌てて手を振って否定した。
「あ、いや、そなたのことを責めているのではない。事情があったのだろう、あんなに可愛がっていたんだ、わからないけど、わかってる」
マヒトのことを言っている。
「いいよ、まあ、僕なりに考えたつもりだった」
「わかってるよ。俺だって皇太子の下でいろいろ見てきたから」
「……うん」
でも僕は少し安心した。たぶん子麻呂も葛城皇子のために命を捨てない。
年が明けて、宝皇女が飛鳥板蓋宮で即位した。
あの忌まわしい乙巳の変が行われた宮だ。
僕は今でも、水溜まりが血で染まった朝庭に首と胴体が離れた死体が転がる光景を思い出すと吐き気をもよおすほどなのに、宝皇女はその景色を見ていないとはいえ、案外メンタル強いのかもしれない。
葛城皇子は再び皇太子に立てられ、僕も引き続き内臣に任ぜられた。左右大臣もそのままだ。
前天皇の喪中なので、派手な正月行事を控え簡素に行なったため、僕は久しぶりに家族とのんびり正月を過ごせた。去年は難波宮と飛鳥の往復でゆっくりできなかった。
埋葬も終わりしばらくして軽皇子の嫡男の有間皇子が飛鳥京へ戻ってくると、僕は、かつて軽皇子が住んでいた宮、今は有間皇子が住んでいる宮へ挨拶に行った。
軽皇子の妃だった母親の小足媛は既に故人、もうひとりの妃、石川麻呂の娘は、父親のあの事件の後、子供もいなかったこともあり出家していた。
軽皇子の皇后、今は皇太后となった間人皇女は、実の母親である重祚した宝皇女の宮に一緒に住んでいるらしい。
有間皇子は父親も母親も母方の祖父の阿倍臣も亡くし、頼れる身内といえば伯母の宝皇女と、母方の叔父の阿倍御主人臣だけだ。
ただ、祖父の阿倍臣はもう一人の娘を葛城皇子に嫁がせているから、阿倍御主人からすると、有間皇子と葛城皇子、両方とも身内だ。葛城皇子側につく可能性もあり得る。それに阿倍御主人はまだ若く、たとえ有間皇子の後見人になったとしても、さほど力にならない。
「私は、お父君と、貴方様をお守りする約束をいたしました」
僕は、深々と頭を下げた。
有間皇子の白い喪服姿が痛々しい。
「我も父上から鎌子だけは信頼できる、と言われていました。ですが」
皇子は冷たい目で僕を見た。
「我には阿倍臣がついているので、心配無用。我は大丈夫です」
「ええ、しかし、」
「内臣はお仕事がございましょう。我の心配よりも政に尽力してください」
「……わかりました。しかしながら、皇太子には気をつけてください。くれぐれも目をつけられませんように」
「ご心配ありがとうございます。我も我なりに考えておりますので」
「もしお力になれることがありましたら、何時でもご連絡ください」
フッと皇子が冷ややかに笑った。
「そうですね、何かありましたら」
有間皇子の雰囲気が変わった。
この正月に十六歳となった皇子、思春期の難しい年頃にこのような目に遭ったら性格が歪んでも仕方ないかもしれないが、以前の明るさがなくなったし、僕に対しても他人行儀になった。
結局僕は何もできずに彼の父親の軽皇子を見殺しにしたようなものだから、僕を信じられなくなっても当然なのかもしれないけど。それとも、彼は出生の秘密を知っているのか。それもあり得なくはない。
とはいえ、僕の「有間皇子を天皇にする」作戦は継続している。
今、皇位継承権的には皇太子の葛城皇子が一番だが、二番目は実は有間皇子なのだ。
葛城皇子の弟、大海人皇子もいるが、現段階では天皇の次男より、前天皇の長男の大兄皇子である有間皇子のほうが上位にある。
葛城皇子は例の問題で天皇になれない。このまま、葛城皇子が即位する前に皇太子のまま死んだら、葛城皇子の長男の大友皇子は『天皇の孫』、一方、有間皇子は『天皇の子』、しかも母親は左大臣の娘という血統。
あと十数年すれば有間皇子が天皇になってもおかしくないのだ。
有間皇子が望むなら、僕は参謀として有間皇子を天皇にしたい。
僕のことを百二十パーセント信じていた軽皇子と違い、僕に疑心を抱いている有間皇子の心を動かすのは難しいかもしれない。
でも、お世話になった軽皇子との約束なのだ。若い頃のような怖いもの知らずの情熱はもはや持たないけれど、こっそりと「有間皇子を天皇にする」作戦を考えていこう。
そうだ。いつまでもウジウジしていられない。
ところで、僕の内臣という役職は、群卿のトップであると同時に「天皇の軍師」的な役も兼ねているのだが、飛鳥に京が戻った折、宝皇女に挨拶に行って僕が政治の話をしようとしたところ「政は全て皇太子に委ねておる。今後、政の話は皇太子とせよ」とつっけんどんに言われた。
前々から思っていたけれど、僕は宝皇女によく思われていないみたいだ。乙巳の変の時に葛城皇子の即位に反対したからか？
一方、葛城皇子は、軽皇子がいなくなって何の気兼ねもなくなったのか、僕を頻繁に宮へ呼ぶようになった。わざわざ僕が仕事をしているところに昼食の誘いの遣いを寄越すこともあるほどだ。
皇子からしばらく食事の誘いがないと思うと、新しい女性に夢中な時期だったりして、わかりやすい。
春の訪れが近くなった頃、僕は葛城皇子に誘われ京内を視察した。
こうして二人並んで馬を歩かせるのも、久しぶりの気がする。
飛鳥では山の木々が春の支度を始め、清々しい香りが充満している。
「鎌足、あの宮を見よ」
葛城皇子が指差した先に、古びた宮があった。昔の皇子の宮だろうか、垣根は壊れ、茅葺の屋根はところどころ隙間が空いている。人が住んでいるようには見えない。
「難波に都を作ったおかげで、飛鳥は等閑になった。今はあのように古く傷んだ宮が多くある」
「板葺きの宮が建てられるようになったとはいえ、昔建てた宮には茅葺き屋根が多いですからね。本当は瓦がいいのでしょうけど、まだまだ瓦を十分な量作れませんし」
この時代のいいところは、皇太子や僕が道を歩いていても、映画で見る大名行列のようなみんなが平伏すのが無いことだ。
もちろん天皇の行幸ではそれなりに道端の人が頭を下げたりするけど、こういったお忍びの時は、みんな見て見ぬ振りをするのが礼儀のようだ。衣や冠で地位の高い人間だとなんとなく思っても、特にリアクションはしない。逆に「高貴な方をジロジロ見てはいけない」ルールだ。
だから僕はこうして葛城皇子とフラフラ馬で出かけたり、自由にできる。それは楽だ。
「飛鳥寺の塔」
葛城皇子は、宮の向こうに見える飛鳥寺の五重塔を指した。
「今の飛鳥はあの瓦が黒々と光る飛鳥寺がまるで京の中心のようではないか。宮ではなく飛鳥寺が。だから我はこれから、宮の屋根を瓦葺きにして、京を作り直そうと考えておる。古臭い宮はどんどん壊し、新しい建築方法で宮を作って、京を一新したいのだ」
なんか不安なんだけど。
「まず、天皇の宮を小墾田に移す。古くなった小墾田の宮を壊し、瓦葺きの宮を建て、京の中心にしようと思う。小墾田宮はかつて上宮太子の時代に初めて隋からの遣いを迎えた宮なのだ。京の中心にふさわしいと思わぬか」
葛城皇子は目をキラキラさせた。
むちゃくちゃ不安。
「陛下はどうおっしゃられて？ 」
「我の好きにせよ、と」
ああ、昔からそうだ。宝皇女が葛城皇子を甘やかして育てて、こんなわがままな皇子になったんだっけ。
