卒業試験と目覚
王立初等学院の武官組は、卒業試験として遠征が課される。この試験は、武官組をいくつかのグル-プに分けたうえで、教官の選んだ魔物討伐クエストの達成を競わせるものであった。今思えばこの試験が、私に長い旅路の始まりだったのだろう。
決して難易度の高いクエストではなかった。王都から1日の距離にある森で指定された魔物を狩るだけの内容であり、その魔物も決して高位のものではなかった。あくまでも、将来の軍務を見据え生き物を殺める行為に対する耐性を付けさせるためのものだった。これまでも死者は出ておらず、学生にとっては泊りがけの遠足のような気楽さがある試験であった。この日を除いて。
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
森に入った時から違和感は感じていた。いつもに比べ、あまりにも静かで血の匂いに満ち溢れた森。この時、引き返すように強く進言すべきだったのだろうが、初めてのクエストに緊張しつつも興奮している仲間を見ると、言うに言い出せなかった。周囲に人の気配を感じていたことから、安全のため控えている学院の教官かエアリスの護衛が魔物を間引いているのだろうと推察したことが大きく裏目に出た。
「姫様、すぐにお逃げになって下さい」
魔物に中々出会えなことから、森の中腹まで進んでいた我々は突如生じた剣戟を中心とした戦闘音に包まれた。自分たちの関わらないところでの戦闘音に対し、緊張感に包まれた我々の前に現れたエアリスの護衛はこう告げた。しかし、そのような時間は全く存在しなかった。相手は、奇襲といえどもエアリスの護衛を一瞬で片づけるような集団。彼らが我々に逃走の時間を与えるはずもなかった。護衛が我々に逃走する旨を伝えたその瞬間、森の陰から血の匂いが噴き出るとともに、敵が飛び出してきた。
「あなた達の狙いはわたくしでしょう。その者たちを放してください」
敵の襲撃に対応できたのは私だけだった。エアリスを守ることはできたものの、ライアン・フィリアはなすすべなく捉えられた。彼らが殺されなかったことで交渉の余地があると感じたエアリスは自身の身柄と引き換えに彼らの解放を願い出た。彼女は、本当の憎悪というものを知らなかったのだ。襲撃者は、彼女の願いを聞いたうえでニヤリと笑うと迷わずライアンの喉を描き切った。
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
「友よ。共に往こう。」
目の前に飛び散る鮮血を見た刹那、幾重にも重なる像が私の中を駆け巡った。それは幼き頃に見ていた夢の続き、その頃の私が見ていなかった悲しき歩みと結末。この瞬間、すべてを思い出した私がその言葉を呟くと、両手から黒き気があふれ出すと主に、鬼の面が眼前に現れた。私が戦場に出るときは必ずつけていた鬼面、自身の心を覆い隠す面を手に取った私は一閃にして敵を振り払った。
