バニッシュ・メール

バニッシュ・メール

中上優愛の消失

　相野口莉緒に来たメールを見て、お互い顔を見合わせた。

「これって……」

「中上さんに来たメールと、同じ内容ですね」

　夏鈴は、昨日見たメールの内容を思い出した。

「中上優愛様、４８時間以内にお迎えに上がります」

「……お迎え、ってどういうことだろう？」

「さぁ……別に、私は誰かにお迎えされるような覚えはありませんし、家もそんなに遠くないですから」

「誰かが迎えに来るって、一体誰が……」

　ふと、夏鈴は気になることが一つ思い浮かんだ。

「あっ、メールアドレス！」

　夏鈴は突然、莉緒のスマホを手に取ってメールアドレスを確認した。やはりbanishmailのアカウント名だ。

「……っていうことは、やっぱり同じ人が送ってきた……？」

「そういうことになりますね。でも、一体誰が……？」

　夏鈴と莉緒が考え込んでいると、佳恵が「あっ」と声をあげた。

「バニッシュ・メール……どこかで聞いたことがあると思ったら、昔流行った学校の七不思議のひとつだ！」

「学校の七不思議？」

「うん」

　いろんな学校に存在する、「学校の七不思議」。同じ内容の物もあれば、学校特有の物もあるだろう。その中の一つに、「バニッシュ・メール」というものがあるらしい。

「昔、いじめられていた子が、さっきみたいなメールを匿名で送っていたらしいの。もちろん、フリーメールでね。それで、そのメールが届いた子は、四十八時間以内にみんな行方不明になっちゃったんだって」

「行方不明……？」

「そう。それで、メールが誰にも届かなくなってしばらくして、行方不明になった子が全員見つかったそうなの。でも全員……」

　佳恵のしゃべる速さがゆっくりになり、夏鈴と莉緒は息を飲む。

「墓地の近くでミイラになっていたそうよ」

　佳恵が話し終ると、夏鈴と莉緒は「ひぃぃ！」と声をあげた。閑静な住宅街全体に、大きな声が響き渡る。

「ま、まあ、これは昔の話だし、今ではほとんど忘れられているから」

「で、でも本当にあったら怖いよ！　もし中上さんがそれで居なくなったら……」

「うーん、でもただ帰ってきてないだけかもしれないし、夜にでもまた電話してみるよ。それに」

　そう言うと、佳恵は自分の帰り道の方向に向かう。

「こんないたずらメールの相手なんて、していられないしね」

　佳恵はそのまま、「じゃあね」と言って帰ってしまった。

「……えっと、江戸峰さん、私たちも帰りましょうか。このままこうしていてもしかたがないですし」

　夏鈴が佳恵に見とれていると、莉緒が話しかけてきた。

「えっ？　あ、そ、そうね。でも、莉緒、大丈夫？」

「はい。確かに、その噂話は気になりますけれど、噂話は噂話です。何かありましたら、江戸峰さんや伊勢原さんに連絡しますから」

　そう言って、莉緒も帰ってしまった。

　一人取り残された夏鈴は、嫌な予感がしながらも、二人と同じく帰路に着く。

「それにしてもあのメール、本当にいたずらなのかしら？」

　架空請求やフィッシング詐欺のメールならまだしも、ただ単に「迎えに上がります」だけの文面。いたずらにしては、あまりに意味が分からなさすぎる。本当に学校の七不思議のひとつなのだろうか……

「まさかね」

　夏鈴は誰も通らない道でそうつぶやくと、熱い日差しの中、一人自宅へ向かった。

　その日の夜、夏鈴が夕食を摂っていると、佳恵から電話が掛かってきた。

「もしもし……え、本当に？」

　しばらく通話したあと、夏鈴は「ごちそうさま」と言って席を立った。

「夏鈴、どうしたの？」

「ちょっと、友達から電話があって……出かけてくるね」

「早く帰ってくるのよ。変な人、多いんだから」

　母親の心配をよそに、夏鈴は急いで出かける準備をする。そして、慌てて家を飛び出した。

　佳恵の話では、やはり優愛は家に戻っていないらしい。自宅に電話を掛けたところ、朝から友達と遊びに行くと言って出かけたきりだそうだ。

　学校の近くの公園まで行くと、佳恵がこちら向かって手を振っていた。公園の街灯の下で待っていた佳恵は、走ってきたのか汗だくなのがわかった。

「中上さん、やっぱり戻ってないって？」

「うん、優愛ちゃんの親の話だと、たまにこういうことがあるってことなんだけど……」

「でも、心配だよね……莉緒には？」

「声を掛けてみたけど、夜は外出禁止されてるんだって。親が心配性らしくて」

　時刻は既に二十時。夏も言うこともあり、今から暗くなる時間だ。部活動で遅くならない限り、親としては女の子を外で出歩かせたくはないだろう。

「どうしよう、とりあえず商店街の方に行ってみる？」

「そうだね、もしかしたら、ゲーセンにいるかもしれないし……」

　佳恵の提案に夏鈴が頷くと、二人は商店街に向かって走っていった。

　さすがに夏休みということもあり、商店街は昼ほどではないが人通りが多い。

　夏鈴と佳恵は、ひとまずゲームセンターに向かう。すれ違う人々の中には、制服を着た学生も見られた。

「こんな時間まで出歩いていて、大丈夫なのかな」

「私たちが言える立場じゃないけど……でも、夏休みは多いよね」

　念のために、途中にある店も軽く覗いてみる。学生は見かけたものの、優愛らしい人物は見当たらなかった。

　ゲームセンターに到着すると、店内を探しながら早速店員に尋ねる。

「すみません、この子、見かけませんでしたか？」

　佳恵はスマホで撮影して置いた、優愛の写真を見せた。

「えっと……ああ、いっつも来てる、すっごい音ゲーが上手い子ね。今日は来てないなぁ」

「いつもは、夜どのくらいまでいるかわかります？」

「遅いときはギリギリまでいるよ、十時になって店を出るように声を掛けたこともあったね。ほら、十八歳未満は午後十時までしかいられないから」

「そうですか……」

　念のために店内の客にも聞いてみたものの、誰も優愛の姿を見た人はいなかった。

「うーん、優愛ちゃん、ゲーセンでは有名人っぽいけど、今日見た人はいなかったね」

「どこに行ったんだろう……」

　二人は優愛がいそうな場所を考えたが、あまり交流がなく、思い当たる所はなかった。

「……とりあえず、今日は帰ろうか。優愛ちゃんのお母さんも、こういうことはよくあるって言ってたし」

「中上さん、夜遊び好きなのかな？」

「朝帰りしたこともあるんだって」

「え、高校生で！？」

「私は無いけど、今の高校生って、多いんじゃないの？」

「そんなものかなぁ」

　夜遅くまで出歩くことが無い夏鈴はピンとこなかったが、周りの学生を見ていると「そうかもしれない」と頷いた。

「これ以上遅くなっても親に心配かけるから、今日のところは帰ろうよ」

「そうだね。探す当てもないし、これ以上ここにいてもしょうがないしね」

　結局この日は優愛を見つけられず、夏鈴と佳恵はそのまま家に戻ることにした。

　汗だくになった体をシャワーで洗い流しながら、夏鈴はやはり優愛のことが気になっていた。同時に、今時の高校生と自分との違いについても考えていた。

　ちゃんと勉強をして、大人の言いつけを守ること。そうやって、ずっと過ごしてきた。でも、夜出歩いている同世代の姿を見ると、自分が普通ではない気がしてきたのだ。

「……ちょっと真面目すぎなのかな、私」

　莉緒のように、門限が決められていたり、夜出歩くことを禁止されている子も少しはいる。しかし、今の時代、そんな子の方が珍しいのだろう。そう考えると、一日くらい姿を見せないからといって、心配することは無いのかもしれない。

　しかし、メールのことがあり、やはり優愛のことは心配だ。

「とにかく、明日また中上さんを探してみよう」

　そう言ってシャワーを止めると、夏鈴は風呂場から出た。