第7話 欠席魔の流儀
「これで、よろしいかと」
「ええ。ありがとう」
東宮に用意された控室は、すでに人が住む場所として整えられていた。
淡い色合いの調度。
風を通すために、少しだけ開けられた窓。
鏡の前では、侍女オデットが公爵令嬢メイリーンに化粧の仕上げを施していた。
「いいわね。前よりも、さらに自然な感じがするわ」
主君の褒め言葉に、侍女は小さく恐縮する。
「なんだか申し訳ない気持ちになってしまいます。お嬢様のお顔を、目立たなく変えてしまうことが……」
寂しそうに笑うオデット。
メイリーンが柔らかく微笑んだ。
「ううん。助かってるわ。おかげで、誰にも気づかれずに東宮を歩き回れるんだもの。さあ、お茶にしましょう」
卓には、湯気の立つ紅茶。
メイリーンは椅子に腰掛け、紅茶に口をつける。
温度も香りも、申し分ない。
控室の一角では、ジャイアナが腕を組み、壁にもたれていた。
いつもと変わらぬ立ち姿だが、その視線は鋭い。
「メイ様。東宮の兵は、どうだったのだ？」
「ええ……訓練が足りていなかったわ」
即答だった。
「やっぱりなのだ。筋肉が足りなかったのだ」
ジャイアナは鼻を鳴らす。
そのとき、控えめなノックが響いた。
「失礼いたします。王太子殿下よりの使いにございます」
オデットが扉を開ける。
使者は、控室の入口で姿勢を正した。
「どのようなご用件ですか？」
「殿下より、メイリーン様へお伝えするようにと」
使者は一度、言葉を選ぶように間を置いた。
「お話があるとのことです。本日中に、お一人でお越しください」
有無を言わさぬ口上。
「……それだけですか？」
メイリーンの声は、穏やかだった。
「は。必ず、お一人で。護衛の同行は禁止します」
オデットが、思わず目を見張る。
背後で、ジャイアナの気配がわずかに変わった。
「先ほど、押しかけてきて、侍女を連れ帰ろうとした件については？」
メイリーンは紅茶を置き、使者に問いかけた。
「謝罪や、釈明はありませんか？」
使者は一瞬、言葉に詰まった。
「……そのような事実は、伺っておりません」
「そうですか」
メイリーンは頷いた。
「では、お話しすることはございません。お引き取りください」
「……え？」
使者は目を瞬いた。
「い、いえ、私は王太子殿下の使いで――」
「王太子殿下でありましても」
言葉を遮る。
「度を越した無礼に、対応することはございません」
その瞬間、壁際にいたジャイアナが、一歩、前に出た。
「ここは女性の部屋なのだ。帰るのだ」
巨躯が生む圧に、使者の喉が鳴る。
「は、はいっ！で、では……手紙だけ、置かせていただきますっ！」
封書をそっと置き、使者は逃げるように退出した。
王太子の私室とは、別の方向へ。
扉が閉まる。
オデットが手紙を拾い上げ、メイリーンに差し出す。
「こちらは、どういたしましょう？」
「報告書に添付できるわね」
淡々と答えるメイリーン。
「保存しておきましょう」
オデットは静かに頷き、封書を収める。
公爵令嬢は紅茶を一口、飲む。
「……ふふ。この後は、おやつと読書の予定が詰まっていますから」
「では、ティータイムの支度をしますね。今日は特別なおやつがあります」
オデットが食器棚へ向かいながら振り返る。
「本当？」
メイリーンの目が輝く。
「私も特別なおやつを持ってきたのだ」
ごそごそと、懐からビーフジャーキーを取り出すジャイアナ。
「ね、姉さん。ティータイムにジャーキーはないわ……。今日はドゥルセのクッキーですよ」
「やった！なら、こっちはとっておくのだ！」
ジャーキーを懐に戻すジャイアナ。
目を丸くするオデット。
「食べ物、直に持ち歩いてるのね……」
「いつでも安心なのだ」
得意げな姉に、オデットは額を押さえる。
メイリーンはくすくすと笑った。
