第13話 足取りの、その先
朝。
王都の外れ、石畳の細い路地に面した家の扉が叩かれた。
「こちらは王太子付き侍女、シビラ嬢のご実家で間違いないか？」
衛士を従えた調査官の声は、淡々としていた。
少し遅れて、扉が開く。
顔を出した婦人は、白い手をエプロンの端で強く握りしめている。
「……間違いありません。私はシビラの母です」
「王宮へ提出された捜索願いの件で参った」
「は、はい……」
一瞬、婦人の喉が鳴った。
「……シビラは、見つかったのでしょうか？」
調査官は首を横に振る。
「まだだ。何か、手がかりになるものはないか？」
沈黙。
婦人は一度だけ振り返り、戸口脇の棚に置かれた封筒に目を留めた。
「……この手紙を最後に、何も」
王宮で住み込みを始めてから届く、娘の手紙。
『お父さん、お母さん、お元気ですか？
私は元気です。体に気をつけてください』
調査官は目を落とし、数行を追うだけで顔を上げた。
「……他には？」
低く、逃がさぬ声。
婦人の肩が、わずかに揺れた。
「……手紙は、すべて取ってあります。持ってきます」
奥へ下がり、束を抱えて戻る。
調査官は上から数枚を流し読みし、すぐに返した。
「どれも同じだな」
役に立たない。
そう判断するのに、時間はかからなかった。
「残念だが、こちらにも目撃情報はない。“全力で探している”。何かあれば、すぐ王宮へ申し出るように」
「……はい。私たちも、探し回ってみます」
一瞬、言葉を選び――続ける。
「……留守にすることも増えますが……」
調査官の眉が、わずかに動いた。
「家を空けるのか？」
「……娘を探さないと」
息詰まるような空白。
「……家族が動いてくれるなら心強い。小さな手がかりでも必ず知らせろ」
それ以上の追及はなかった。
扉が閉まる。
外の足音が、石畳を遠ざかっていった。
◇◇◇
路地を抜けながら、調査官が低く呟く。
「……消えた侍女、家にも戻っていない」
痩せ型の衛兵が、鼻を鳴らした。
「……わざわざご苦労なこった。その女、どうせ消す予定だったんだろ？」
「声を落とせ。……我々は『娘を探す』役目だ」
「ちっ。めんどうくせえな。『娘を逃したやつを捕えろ』でいいのによ」
調査官が即座に遮る。
「よせ。声がでかい」
二人はそのまま、路地の奥へと消えていった。
◇◇◇
閉めた扉に、そっと耳を当てる。
調査官の足音が消えたのを確認すると、シビラの母は小走りで台所に戻る。
そこには山と盛られた皿と、せわしなくフォークを動かす若い女。
「セレスちゃん！あいつら、帰ったよ」
「ほはっはへふ」（よかったです）
「はぁっ、肝が冷えたよ〜」
「んぐっ……完璧な演技でした……おかわりください」
「全部、セレスちゃんに言われた通りできてよかったぁ……」
あの夜、長女シビラからの“本当の手紙”を届けてくれた。
自分の娘と、そう変わらない年頃の女騎士。
「……“留守”が伝わったので、狙い通りです。しばらく家を空けて問題ないかと……サラダおかわりください」
「うん、早くシビラに会いたい」
◇◇◇
同じ頃。
王宮の西に広がる公爵領。
整えられた屋敷の裏庭では、若い女たちが身体を伸ばしていた。
「息を吐くのだー。ゆっくりー。反動、つけなくていいぞー」
タンクトップ姿の白騎士ジャイアナが、いつも通りの調子で声を張る。
素朴な服に着替えた女たちは、つい先日まで王宮で侍女として働いていた者たちだ。
動きは揃っていない。
だが、誰一人、立ち止まらない。
浅かった呼吸が、少しずつ整っていく。
肩の力が抜け、表情が和らぐ者もいた。
「そう、それくらいでいいのだ」
ジャイアナは、それ以上は言わなかった。
「お姉さまー、みなさんに話していいー？」
二階の窓から、ハニーブロンドの女性が顔を出す。
主君メイリーンが単独任務中で、手持ち無沙汰なオデットだ。
「おー！ オデットー！ 大丈夫なのだー！」
大きく手を振る。
「シビラさーん！ ご家族の方々、じきにこちらへ来られるそうです！」
呼ばれた名に、彼女の肩が小さく跳ねた。
「……あっ。は、はい！」
少し遅れて、返事が返る。
「他のみなさんも、ご実家からお手紙きてますよー」
その声に、庭の空気がふっと緩んだ。
小さく名前を呼ぶ者。
顔を伏せたまま、何度も頷く者。
「今日はここまでー」
ジャイアナが手を叩く。
「昼ごはんだー。動いたあとは、ちゃんと食うのだー」
「ええ！ 食堂、広く使えるようにしておきますね！」
オデットが軽やかに駆け出す。
娘たちは連れ立って館へ向かった。
振り返る者は、もういない。
裏庭には、先ほどまでの緊張が嘘のように、
穏やかな風だけが残っていた。
