【連載版】「地味な刺繍しかできない女はいらない」と婚約破棄されたので、殿下の服から私の刺繍をすべてほどきました～ええ、あれ全部防御魔法ですが？ 騎士団長様が毎朝ほつれてもいない外套を持ってきます～

第一話 一本の糸

「リゼット・フォルン！　地味な刺繍しかできない女はいらない！　お前との婚約は破棄する！」

　その声が大広間に響いたとき、私はちょうど、ハンカチの小鳥の左の翼に、最後のひと針を入れようとしていた。

　針が止まる。

　楽団の音が止まる。

　千本の蝋燭の炎だけが、何事もなかったように揺れている。

　顔を上げると、広間の中央でユリウス殿下がこちらを指さしていた。白い礼服。金の縁取り。胸にはこの国の紋章。その腕には、蜂蜜色の髪の令嬢がしっかりと絡みついている。

　ヘッセ男爵家のミレイア様。

　光魔法の使い手で、今夜はドレスそのものを淡く光らせていらっしゃる。春の夜会でも秋の園遊会でも、いつも殿下のそばにいた方だ。

　……ああ、やっぱり。

　驚かなかった、と言えば嘘になる。けれど、心のどこかで、いつかこうなる気はしていた。殿下は私と話すとき、いつも少しだけ退屈そうだったから。

「見ろ！　ミレイアの華やかさを！　それに比べてお前はどうだ。夜会でも壁際でちまちまと針を動かして。陰気にもほどがある！」

　くすくす、と誰かが笑った。

　笑い声は、池に落ちた石の波紋みたいに広がっていく。

　私は膝の上のハンカチに視線を落とした。

　青い小鳥が、片方の翼だけを広げて、こちらを見ている。

　五年前、十四の春に、殿下との婚約が決まった。

　伯爵家の三女が王太子妃に。父は泣いて喜び、継母は三日間、機嫌がよかった。

　そして祖母は、私を部屋に呼んで、古い裁縫箱を開けた。

『リゼット。あなたの縫い目は、私のよりまっすぐね。だから教えておくわ。フォルンの女が、大事な人を守るときの縫い方を』

　守り縫い。

　糸に魔力を撚り込み、布に術式を縫い止める、古い手業。祖母の故郷ではそう呼ばれていたらしい。この国では誰も知らない。知られてもいない。刺繍に魔法が宿るなんて、子どもの読むおとぎ話の中だけのことだと、みんな思っている。

　祖母は翌年に亡くなった。

　だから、それを知っているのは、この広間で私ひとりだ。

「……聞いているのか、リゼット！」

「はい、殿下」

　私はハンカチをたたみ、針を針山に戻して、立ち上がった。

　スカートの裾を整え、ゆっくりと一礼する。

「承知いたしました」

　広間が、別の種類の静けさに包まれた。

　殿下が、ぽかんと口を開けている。

　ミレイア様の光るドレスが、少しだけ明滅した。

「……な、なんだ。それだけか。泣いてすがらないのか」

「すがりません」

　自分でも驚くほど、声は平らだった。

　泣くのは、たぶん、家に帰ってからだ。いや、泣かないかもしれない。わからない。今はただ、指先が妙に冷たい。

「ですが殿下。婚約が解消されるのでしたら、ひとつだけ。お貸ししていたものを、返していただけますか」

「貸していたもの？　俺がお前から何を借りたというんだ」

　答えずに、私は歩き出した。

　人垣が、音もなく割れる。

　殿下の前で足を止めると、ミレイア様がほんの半歩、殿下の陰に下がった。

　私は殿下の右手を、そっと取った。

「なっ、何を――」

　白い袖口。金糸の縁取り。

　そのいちばん端、手首の骨の下あたりに、銀色の糸が一本だけ、ちょこんと顔を出している。

　五年前、最初に縫ったのがここだった。

　剣の稽古で手首を痛めたと聞いたから。

　私は、その糸の端を指でつまんだ。

　そして、引いた。

　するり。

　糸は、あっけないほど素直にほどけ始めた。

　するする、するする。

　袖口から肘へ。肘の内側の、打ち身をしないための小さな渦巻き。肩へ。落馬しても骨を折らないための、肩甲骨に沿った二重の鎖目。襟へ。首筋を冷やさない細い波線。胸元の紋章の、裏側。

　あの紋章の裏には、いちばん時間をかけた。毒を弾く、七重の星。十六の冬に、ひと月かかった。

　するする、するする、するする。

　裾をぐるりと一周し、最後に、殿下の靴の中敷きから、しゅるりと抜け出して。

　銀の糸は、私の手のひらの上で、小さな糸玉になった。

　広間の誰も、しゃべらなかった。

　殿下の服は、見た目には何も変わっていない。

　金の縁取りも、紋章も、そのままだ。私の糸は、いつも裏地の側にだけ縫っていたから。

「……な、なんだ今のは。手品か？」

　殿下は自分の袖を眺め、鼻で笑った。

「くだらない。飾り糸の一本や二本、抜いたところで――」

　そこで、言葉が途切れた。

　殿下の鼻が、ひくり、と動いた。

「……っ、ぶえっくしょい！」

　盛大なくしゃみだった。

　大広間の天井に、見事に反響した。

　ミレイア様が、びくりと肩を跳ねさせる。

「失礼。冷えますか、殿下」

　私は糸玉を手の中で転がした。

「首元の、体温を保つ縫い目をほどきましたので。この広間、北側の窓の立て付けが悪くて、隙間風がひどいんです。殿下は毎年、冬の夜会でも平気な顔をしていらっしゃいましたけれど」

「な、何を言って……ぶえっくしょい！」

　二度目。

　誰かが、咳払いでごまかしきれない笑い声を漏らした。

　私はもう一度、深く頭を下げた。

「五年間、お世話になりました。どうか、お風邪など召されませんように」

　そして、背を向けた。

　背中に、殿下の声が飛んでくる。

「待て、リゼット！　今のは何だ、説明しろ！　おい、誰か、あいつを――ぶえっくしょい！」

　三度目。

　私は振り返らなかった。

　ヒールの音が、やけに大きく聞こえた。大理石の床が、こんなに長いとは知らなかった。

　ポケットの中で、糸玉がかすかに温かい。

　五年分の魔力が、まだ少しだけ残っているのだろう。

　扉までの距離の半分ほど来たところで、ようやく、指先に血が戻ってきた。

　そして、遅れて、胸の真ん中が、ぎゅっと痛んだ。

　……ああ、やっぱり、少しは悲しいんだ。

　好きだったわけじゃない。たぶん。

　でも、五年間、毎晩ひと針ずつ、あの人が怪我をしないようにと思いながら縫ってきた。その時間まで、全部、なかったことにされた気がした。

　明日から、どうしよう。

　父は怒るだろう。継母はもっと怒るだろう。婚約破棄された伯爵家の三女に、次の縁談なんて来ない。

　街で繕い物屋でも開こうか。看板は小さくていい。

　そんなことを考えながら、扉の取っ手に手を伸ばした、そのときだった。

　横から伸びてきた大きな手が、私の手首を、つかんだ。

　強くはなかった。

　でも、振りほどけそうにもなかった。

「――待ってくれ」

　低い声。

　見上げると、黒い軍装の、ひどく背の高い男の人が立っていた。

　夜会服ではない。騎士団の正装だ。肩章には、剣と鷲。

　その顔を、この国で知らない人はいない。

　王国騎士団長、ガレス・ヴァルト様。

　戦場では「黒の鬼」と呼ばれ、王宮では「笑わない団長」と呼ばれている方。

　その人の灰色の目が、私の顔ではなく、ポケットからはみ出した銀の糸を、じっと見ていた。

「その糸を」

　団長様は、ひとつ、息を吸った。

「……その糸を、見せてもらえないだろうか」