恐ろしい公爵さまの心が、私には大型犬に見えます

初夜に泣いていた公爵さま

※こちらはポートフォリオ用の作品です。

第1話〜第3話までのサンプル掲載となります。

現在、続きの更新予定はございませんので、その点をご理解いただいたうえでお読みいただけますと幸いです。

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……私には秘密がある。

そのせいで、

私は家族に疎まれながら生きてきた。

十八歳の春。

成人を迎えた私に用意されていたのは、嫁ぎ先だった。

相手は、悪名高い公爵閣下。

人々は彼を、

血濡れの魔獣公と呼んでいる。

私はきっと、

この屋敷で命を終える。

そう覚悟して迎えた初夜。

「……好きだ」

目の前の公爵閣下は、

酒瓶を抱えたまま泣いていた。

岩壁のように広い肩を丸め、

ぽつり、ぽつりと何かを呟いている。

その頭には、大きな犬の耳。

背後には、忙しなく揺れる尻尾。

整った顔立ちなのに、

眉間の皺と鋭い目つきが怖い。

でも、

しゃくりあげるように泣いている姿に、

胸の奥が苦しくて、放っておけなかった。

恐る恐る手を伸ばし、

公爵さまの頭に触れた瞬間。

「きゃっ！」

大きな腕が、私を抱きしめた。

「俺を……捨てないでくれぇ……！」

頭を擦りつけながら、

公爵さまは震える声で懇願する。

「ひえっ……あ、あの」

どうしてこの方は、

大型犬みたいに、すがっているの！？

公爵家に嫁ぐ、ずっと前。

幼い私は、家族に愛されていると思っていた。

美味しい食事。

綺麗なドレス。

両親が私に向ける、いつもの笑み。

そんな日々が、

永遠ではないことを知らずに。

五歳になったある日。

母に連れられ、初めてお茶会へ出た。

すぐに退屈になった私は、

同じ年頃の子どもたちと庭へ向かった。

──その時だった。

がさっ。

茂みが揺れ、

黒い毛を持つ小さな魔獣が姿を現した。

周りの子どもたちは、

悲鳴を上げて逃げ出す。

……私は動けなかった。

魔獣が、泣いていたから。

「あなた、ひとりぼっちなの？」

大丈夫。

怖くないよ。

そう伝えたくて、

ゆっくりと手を伸ばした。

たったそれだけ。

それだけで、

私の人生は、ひっくり返ってしまった。

十三年後。

「お呼びでしょうか、お父さま」

私は、

父の執務室に立っていた。

父の姿が視界に入らないよう、

慎重に距離を詰める。

色褪せたドレス。

顔を覆い隠すほどの長い髪。

俯いたまま、

目を合わせようとしない私を前にしても、

何も言われなかった。

私は、奥歯を噛みしめる。

視界の端に映る父の靴先は、

私ではなく、窓の方を向いていた。

明確な拒絶。

「お前の結婚が決まった」

「……えっ？」

反射的に声が漏れた。

顔を上げそうになるのを、

ぐっと堪える。

社交界にすら、ろくに出ていないのに。

そんな私に、縁談？

「ちっ」

父の舌打ちに、

びくっと肩が動く。

「成人を迎えたんだ、結婚して当然だろう。

明日には家を出て、

ヴェルガルト公爵家に行ってもらう」

……この私が、公爵家に？

「話は以上だ。

さっさと出ていけ」

冷たく吐き捨てられた言葉。

父が振り向くことは、最後までなかった。

自室に戻る途中。

廊下を歩きながら、

結婚について考えていた。

いつかは、

こうなるとは思っていた。

でも実際に、

現実を突きつけられたら、

こんなにも苦しいなんて。

視界が滲む。

唇を噛みしめる。

だから私は、

気づくのが遅れてしまった。

「あら、お姉さま？」

鈴を転がすような声が、

廊下に響き渡る。

それだけで、

私の心臓は跳ね上がった。

「どうしてここにいるの」

ふわりと香る香水。

真新しいドレスの裾。

妹のリリアナだ。

「あ、あの。

お父さまに呼ばれて……」

「お父さまが？

なんのお話だったの？」

涙をこぼさないよう、

私は服の袖で目を擦る。

「ヴェルガルト公爵さまとの、

結婚が……決まったって」

「うそ！

あの血濡れの魔獣公と！？」

リリアナの驚いた声に、

私は狼狽える。

……血濡れの魔獣公？

「まあ……お姉さま、可哀想。

よりにもよって、あの方だなんて」

「それって、どういう……」

私の問いかけに、

リリアナは息を飲む。

「知らないの？

社交界では有名なお話よ。

表情ひとつ変えずに、

気に入らない相手を斬り捨てるんですって」

その瞬間、

私は凍りついた。

「大丈夫よ、お姉さま。

お父さまに言えば、

きっと、何とかしてくれるわ」

そう言って、

リリアナが、私の手を握りしめる。

白く、細長い指。

ドレスを纏った腕が、私の胸に刺さった。

「元気だして。

いつでも相談にのるからね」

リリアナは、

嗚咽を漏らす私に、

気づかないまま、立ち去っていった。

ぼた、ぼた。

涙が床に、

こぼれ落ちる。

公爵家との結婚は、

厄介払いだと分かっていても、

家族に恩を返せる。

そう、思っていた。

でも、父は……

いいえ、両親は。

私が死ぬかもしれないと知っていて、

この縁談を受け入れたのね。

袖口で目を抑えても、

涙が止まらない。

早く泣き止まないと。

私なんかを見て、

誰かが不快な思いをする前に。

部屋に戻ると、

私はうつ伏せでベッドに横たわる。

「準備、しなくちゃ」

部屋にあるのは、

古びたドレス一着と、

リリアナが持ってきてくれた本だけ。

……鞄は、ないのね。

目頭が熱くなり、

堪えたはずの涙が溢れ出す。

その時。

幼い頃の両親の笑みが、

頭に浮かんだ。

「お父さま、お母さま……」

その先を考えたくなくて、

私は、逃げるように瞼を閉じた。

出発を迎えた朝。

空が澄み渡り、

太陽は大地を照らしていた。

それでも、

春の風は冷たい。

「寒い」

早朝から追い出された私は、

屋敷の門の前で、迎えの馬車を待っていた。

私の他に、

二人の門番が立っている。

年若い方の門番が、

ちらちらと見ている。

「なぁ、君さ。

上着くらい着た方がいいんじゃ──」

「おい馬鹿！」

心配げに口を開いた門番を、

年上の方が、怒鳴りつけた。

「新入り！

伯爵家のご令嬢だぞ！」

「ええっ！」

若い門番の驚きに、

私は気まずくて、苦笑いしかできなかった。

冷えた風が、

私たちの間を吹き抜けた。

「……でも」

若い方の門番が、

自分の上着を脱ぎ、私に差し出す。

もう一人は信じられない顔をしていたが、

止めることはなかった。

「良かったら、これ」

その時、

地響きのような音が、

微かに聞こえてきた。

人をまともに見ないよう、

視線を遠くへ逃がしていると、

現れたのは、一台の馬車。

白くて、

やけに大きい……

あれっ。

馬車って、あんなに大きかったっけ？

疑問符が、

私の頭を埋めつくしていると、

門の前に、馬車が止まった。

大人が三人並んでも、

まだ余裕がありそうな馬車。

圧倒されていると、

がちゃり、と音がした。

私は咄嗟に下を向く。

扉が開くと同時に、

馬車の踏み台が、ぎしりと鳴った。

……ぎしり？

少しだけ顔を上げる。

前髪の隙間から覗いたのは、

礼服に包まれた大きな身体だった。

仕立てのいい服なのに、

肩口だけが、少し窮屈そうに見える。

すぐに目を伏せるが、

一瞬だけ、もふっとした何かが見えた気がした。

「あなたが先に降りて、どうするんですか」

馬車の奥から、

呆れた声が聞こえてきた。

出てきたのは、

燕尾服を着た、初老の男性。

「初めまして。

私は、ヴェルガルト公爵家に仕える執事長のセドリックと申します」

柔らかな口調。

緊張していた空気が、

少しだけ緩むのを感じた。

「そして、

このお方は、ヴェルガルト公爵家の当主。

アルディス・ヴェルガルトさまです」

紹介された本人は、

腕を組み、仁王立ちしている。

な、なんで、

公爵さまがいるの！？