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第10話「鑑定の果てに」

崩壊から二日が経った。

体中が痛む。背中と膝の打撲。右足のふくらはぎの肉離れ一歩手前。全身の筋肉痛。

湿布だらけの体で、テーブルの前に座っている。

ノートパソコンの画面に、桐谷と宗方の顔が映っている。

三者通話。

桐谷が口を開いた。

「超深層の崩壊は止まりましたが、核体の活性化は続いています」

画面に図が映る。桐谷が描いた超深層の断面模式図だ。

「活性化は”再構築”を意味しています。超深層は壊れて終わりではなく、新しい構造で再生される。問題は──」

桐谷が一拍置いた。

「再構築の過程で核体が不安定なまま放置されると、ダンジョン自体が暴走する可能性があること」

「暴走というのは」

「際限なく空間が拡張し続ける状態です。最終的には地上にまで影響が出る。鳩山第七坑周辺だけの問題ではなくなる可能性がある」

宗方が続けた。

「管理局はようやく本格対応を開始しました。自衛隊のダンジョン特殊部隊が待機しています。だが──核体に直接対処できるのは」

「俺の【鑑定】だけだ」

「そうです」

分かっている。

最初から、分かっていた。

「桐谷さん。安定化させる方法はあるのか」

「仮説ですが──核体の鑑定結果に『管理インターフェース』という記述がありました。つまり、鑑定スキルで核体の構造を読み取り、正しい形に定義し直すことができれば、再構築が安定する可能性がある」

「鑑定で、構造を定義する」

「はい。超深層の隔壁が鑑定の『署名認証』で開いたように、核体も鑑定による承認を必要としているのではないかと」

第2話で開いた隔壁。

第4話で桐谷が立てた仮説。

第8話で判明した核体の鑑定結果。

全部が、繋がっている。

「行く」

立ち上がった。

椅子が軋んだ。体のあちこちが悲鳴を上げたが、無視した。

＊　＊　＊

鳩山第七坑。

洞窟の入口に、管理局の封鎖線が張られていた。

黄色いテープと、迷彩服の隊員が数名。自衛隊のダンジョン特殊部隊だ。

俺がザックを背負って歩いて行くと、隊員が手を上げて制止した。

「一般の方の立ち入りは──」

「真壁遼です。探索権保有者です」

隊員の表情が変わった。

無線で確認を取っている。

三十秒後、封鎖線が開いた。

宗方が手配してくれたのだろう。

洞窟の入口で、予想していなかったものが待っていた。

黒いSUV。見覚えがある。

神楽坂透真が、洞窟の壁に背を預けて立っていた。

「よう、おっさん」

「……何してる」

「何って。一緒に行くに決まってんだろ」

俺は眉を寄せた。

「誰に頼まれた」

「誰にも。自分で来た」

神楽坂の顔には、前回のような軽さがなかった。

「おっさん一人で行かせるわけにいかないだろ。俺が周りの魔物を引き受ける。あんたは鑑定に集中しろ」

第5話では、俺が条件を出した。「俺の指示に従え」と。

今日は、神楽坂の方から言っている。

あの時と同じ役割分担を、今度は自分の意思で申し出ていた。

「……頼む」

それだけ言った。

神楽坂が薄く笑った。「任せろ」。

＊　＊　＊

ダンジョン内部。

通常階層の壁面に、超深層の発光苔が浸食し始めていた。青緑の光が通路を染めている。

中継器は崩壊で破壊されていたが、管理局が軍用の高出力中継器を設置してくれていた。配信は可能だ。

配信を開始した。

視聴者数。開始時点で二百万人を超えている。

チャット欄は流れが速すぎて読めない。

超深層に入る。

崩壊後の空間は、以前とは様変わりしていた。

壁や天井が波打つように変形し続けている。通路の形が数分おきに変わる。

再構築の途中だ。

俺が先頭を歩く。【鑑定】で安全なルートを一歩ずつ確認する。

「この壁面、二十秒以内に変形する。右へ」

「天井の構造は安定。通過できる」

「前方の空間、重力異常なし。進む」

神楽坂が後ろを守る。

再構築中の超深層には、はぐれた魔物が不規則に出現していた。アビサルシェルの小型個体が二体、通路の先に現れた。

「弱点は腹部第三関節だったな」

神楽坂が剣を抜いた。

「そうだ」

「了解」

【閃断】。

光が二閃。

正確に腹部第三関節を斬り裂き、二体が同時に沈んだ。

「前回とは違うだろ」

神楽坂が剣を収めながら笑った。

弱点を知っていれば、A級の戦闘力は圧倒的だ。

鑑定が情報を与え、戦闘スキルが道を切り開く。

一人では不可能なことが、二人なら──できる。

＊　＊　＊

最深部。

第5階の空洞は、形が変わっていた。

天井の結晶体の半分は落下して砕けている。地面の植物群はまばらになり、壁面が呼吸するように膨張と収縮を繰り返している。

中央に、核体。

脈動が激しい。

表面を走る光の速度は、二日前の倍以上だ。

【鑑定】を発動した。

結果が出るまでに、六十秒以上かかった。

チャット欄も、配信画面も、沈黙に包まれた。

『核体状態：再構築過程（不安定）

　安定化条件：管理インターフェース（【鑑定】スキル）による構造定義の承認が必要

　承認方法：核体に接触し、鑑定による全構造マッピングを実行

　所要時間：推定15分

　リスク：鑑定実行中、術者は意識をダンジョン構造に同期させるため、外界への反応が不能になる』

読み上げた。

十五分間。

核体に触れて、全構造をマッピングする。

その間、俺は外のことが分からなくなる。

動けない。聞こえない。見えない。

十五分間、無防備になる。

「……十五分、動けなくなる。その間に崩壊が来たら、逃げられない」

「十五分くらい守ってやる」

振り返ると、神楽坂が剣の柄に手を置いて立っていた。

「俺をなんだと思ってる」

不敵な笑みだ。だが、目は本気だった。

チャット欄に、桐谷のコメントが流れた。

「桐谷あかり：あたしが構造データをリアルタイムでモニタリングします。異常があれば即座に伝えます」

続いて宗方。

「ゼロ：管理局が外部から支援する。やれ」

俺は核体の前に立った。

手を伸ばす。

指先が、黒曜石に似た表面に触れた。

冷たい。

だが──奥に、微かな熱がある。

脈動が、指先から腕を伝わって体全体に広がる。

【鑑定】を起動した。

目を閉じた。

＊　＊　＊

暗闇の中に、構造が見える。

視界の全てが、ダンジョンの情報で埋め尽くされた。

文字ではない。

地図でもない。

構造そのものが、直接頭の中に流れ込んでくる。

超深層の全体像。

階層の形。通路の配置。空間の密度。魔力の流れ。魔物の分布。鉱物の組成。植物の群生パターン。水脈。空気の層。

全てが──バラバラになっている。

崩壊で構造が壊れ、再構築が無秩序に進んでいる。

このまま放置すれば、拡張は止まらない。

俺の仕事は、これを読み取って、正しい形に定義し直すことだ。

鑑定する。

一つずつ。

この壁はここにあるべきだ。

この通路はこの角度で続くべきだ。

この空間にはこれだけの魔力が満ちるべきだ。

読み取って、承認する。一つずつ。丁寧に。正確に。

二十年の現場経験が、体に染み込んでいる。

鑑定データの読み方。情報の優先順位。構造の整合性。

会社の報告書を書いていた時と同じだ。

データを集めて、整理して、正しい形にまとめる。

誰にも褒められなかった仕事。

誰にも評価されなかった仕事。

だが──俺はこの仕事を二十年間、一日も手を抜かずにやってきた。

その全てが、今ここにある。

構造が、少しずつ安定していく。

バラバラだった階層が、形を取り戻していく。

あと少し。

あと少しだ。

──脳裏に、あの日の記憶がよぎった。

鷹村の会議室。

「使えないスキルだな」

パイプ椅子一つ分の距離で告げられた言葉。

退職金の代わりに押し付けられた書類。

深夜の、視聴者ゼロの配信。

震える手で拾い上げた、油汚れの金属片。

全部が──ここに繋がっていた。

全部が、意味を持っていた。

最後の構造を承認する。

核体の脈動が──穏やかになった。

目を開けた。

＊　＊　＊

「……終わった」

声が掠れた。

指先がまだ核体に触れている。

表面を走る光は、先ほどまでの激しさが嘘のように穏やかだ。

空洞全体が静まっている。壁の膨張と収縮が止まった。結晶体が安定した光を放っている。

超深層は、新たな形で再構築を完了した。

膝が笑っている。立っているのがやっとだ。

背中に、手が置かれた。

「お疲れさん、おっさん」

神楽坂が、肩を叩いた。

視界の隅で、チャット欄が爆発しているのが見えた。

読む気力はない。

「帰ろう」

「ああ」

帰路は、行きより穏やかだった。

再構築された超深層は、崩壊の痕跡を残しつつも、安定した構造を取り戻していた。

壁面の発光苔が柔らかく光っている。

通常階層を抜け、洞窟の外に出た。

朝日だ。

いつの間に夜が明けていた。

洞窟の前には、管理局の職員が数名。報道陣のカメラが何台か。

俺は疲れ切った顔で──だが、背筋だけは伸ばして、歩いた。

配信はまだ続いていた。

視聴者数。三百万人を超えている。

カメラに向かって言った。

「……鑑定完了。超深層は安定しました。以上、おっさん42の配信でした」

配信を切った。

画面が暗くなる。

朝日が眩しい。

＊　＊　＊

数日後。

帝央マグナスの訴訟は取り下げられた。

社会的批判と株主からの圧力に耐えかねた形だ。

鷹村は責任を取る形で降格になったと、ニュースサイトに載っていた。

俺は特に何も思わなかった──と言えば嘘になる。

二十年の上司だ。

だが、あの人は「会社としての判断」で俺を切り、「会社としての判断」で俺を訴えた。

その結果を、「会社としての判断」で引き受けるのは、筋が通っている。

真壁のもとに、管理局から正式な書面が届いた。

「鳩山第七坑（超深層を含む全区域）の個人探索権を、真壁遼氏に正式に確認する」。

テーブルの上に置いた。

隣に、あの金属片がある。

ジップロック越しに、微かな紋様が見えた。

桐谷からメールが来ていた。

『超深層のデータで博士論文を書き始めました。真壁さんのお名前は共著者として載せます。それ、論文になりますよ！　というか、もうなります！』

相変わらず元気だ。

宗方からはDMが一件。

『ゼロ：超深層対策室の室長に就任しました。今後も連絡はこのアカウントで。──次の配信、楽しみにしています』

管理局の中でうまくやったらしい。あの男なら、できるだろう。

神楽坂の配信も確認した。新しい動画が上がっている。

サムネイルの大きな文字──

『俺が守って、あの人が鑑定する。最強のパーティだろ』

帝央マグナスのロゴは、サムネイルのどこにも見当たらなかった。

コメント欄が盛り上がっている。

「神楽坂がおっさんのこと『あの人』って呼んでるの初めてでは」

「超深層コンビ公式化きた」

スマホを置いた。

＊　＊　＊

夜。

遅い夕食を取っていた。

カップ麺ではなく、久しぶりにちゃんと米を炊いた。味噌汁も作った。

テレビは点けていない。

静かな夜だ。

スマホが震えた。

DunGo Liveの通知ではない。

個人の電話番号宛のメッセージ。

知らない番号──ではなかった。

連絡先に登録してある。五年前から一度も使われていない番号だ。

真壁陽菜。

娘の名前。

指が止まった。

メッセージを開く。

『お父さん。

　私、ずっと配信見てました。

　あの時「逃げて」って打ったの、私です。

　……今度、会えませんか』

画面が滲んだ。

視界がぼやけている。

目尻を、手の甲で拭った。

五年間、連絡できなかった。

俺から連絡していいのか、分からなかった。

離婚して、娘を手放して、何も残せなかった父親が、今さら何を言えるのか。

だが──この子は、見ていてくれた。

視聴者ゼロの深夜配信から、百万人の崩壊脱出まで。

知らない場所で、匿名で、ずっと。

返信を打つ。

指が震える。

だが、今度の震えは──鑑定の時とは、違う。

『いつでも。待ってる』

送信した。

スマホをテーブルに置いた。

椅子から立って、窓を開けた。

夜風が入ってくる。

空を見上げる。

鳩山の方角。

あのダンジョンの奥に、安定した超深層がある。

新しい構造で生まれ変わった未知の空間が、静かに呼吸している。

まだ見ぬものがある。

鑑定しなければ分からないものが、あの先にはまだ無数にある。

配信の視聴者数は──今は、ゼロだ。

画面は暗い。カメラは回っていない。

でも、それでいい。

最初もゼロから始まった。

俺は窓を閉めて、テーブルに戻った。

味噌汁の残りを飲み干す。

明日の夜、また潜ろう。

いつも通り。

カメラを回して、鑑定して、読み上げて。

四十二歳のおっさんの探索は、これからも続く。