1/10

第1話「退職金の代わりがダンジョンでした」

窓の外は晴れていた。

四月の陽射しが会議室のブラインド越しに差し込んで、長テーブルの上に縞模様を作っている。

向かいに座る鷹村部長の銀縁眼鏡が、その光を反射してちかちか光った。

「──構造改革に伴う人員整理について、ご説明させていただきます」

鷹村部長の声は、いつも通り丁寧だ。

敬語がきっちり整っていて、一つの棘もない。

だからこそ、冷たい。

二十年だ。

俺はこの会社──探索大手「帝央マグナス」に二十年間いた。

現場管理職として、ダンジョンの泥と粉塵にまみれながら、部下の安全を確認し、鑑定データを整理し、報告書を書き続けた二十年。

その二十年が、パイプ椅子一つ分の距離で終わろうとしている。

「真壁さんのスキルが【鑑定】であることは、もちろん承知しております」

鷹村部長は手元の書類に目を落としたまま言った。

「しかしながら、現在の市場環境では、戦闘貢献度を重視せざるを得ません。会社としての判断ですので」

会社としての判断。

この人は、いつもそう言う。

自分の口から「お前は要らない」とは絶対に言わない。全部「会社」に背負わせる。

二十年も一緒にいれば、そのくらいは分かる。

「……退職金は」

声が掠れた。

自分でも驚くほど、情けない声だった。

「ええ、そちらについてなのですが」

鷹村部長がネクタイを直す仕草をした。

目が泳いでいる。

──ああ、出ないんだな。

「こちらをご覧いただけますか」

差し出された書類は一枚だけだった。

「ダンジョン個人探索権　譲渡証明書」。

所在地は埼玉県北部。名称は「鳩山第七坑」。ランクはD級。

D級。

ダンジョンの格付けで最低ランクだ。

出現する魔物は鼠型の小型種がせいぜい。採掘できる鉱物もほぼ価値がない。だから企業は手を出さないし、個人探索者もわざわざ行かない。

要するに、ゴミだ。

「探索権としての価値はございますので。退職金に代わるものとして、ご査収いただければ」

鷹村部長は、もう俺の目を見ていなかった。

＊　＊　＊

築三十年の1DKアパート。

最寄り駅から徒歩十五分。家賃は安いが、壁は薄い。

会社を出てから三時間が経っていた。

リビングの真ん中に段ボール箱が二つ。中身は会社のデスクにあった私物だ。二十年分にしては少ない。

冷蔵庫を開ける。缶ビールが二本。

一本取って、プルタブを引いた。

泡がぬるい。

スマホで転職サイトを開く。

「42歳」「保有スキル：鑑定」「戦闘経験：なし」。

検索結果、該当なし。

条件を変えてみる。年齢制限を外す。スキル欄を空白にする。

倉庫作業。警備員。清掃業務。

どれもスキル不問だが、給料はダンジョン関連職の三分の一以下だ。三ヶ月分の貯金でどこまで持つか。

スマホを伏せて、天井を見た。

蛍光灯がジジ、と音を立てている。

テーブルの上に、あの書類がある。

鳩山第七坑。D級。個人探索権。

探索して何かが出る保証はない。D級の産出物なんて、市場に出しても二束三文だ。

だが、ゼロではない。

少なくとも、俺のスキルが使える場所ではある。

「……まあ、やるしかないか」

誰もいない部屋で、声に出して言った。

言わないと、体が動かない気がした。

声に出す相手がいなくなって、もう何年になるか。

＊　＊　＊

一週間後。

夜の十一時。

埼玉県北部。山道を二十分歩いた先に、それはあった。

錆びたフェンスに囲まれた、小さな洞窟の入口。

看板がある。「鳩山第七坑　D級ダンジョン　探索許可者以外立入禁止」。

看板自体が錆びて、文字が半分読めなくなっている。どれだけ長い間、誰も来ていないのか。

ヘッドライトを点ける。

中古で買ったヘッドカメラの電源を入れる。

スマホをホルダーに固定して、配信アプリ「DunGo Live」を起動した。

アカウント名は「おっさん42」。

昨日の夜中に、缶ビールを飲みながら適当に決めた名前だ。

凝った名前を考える気力がなかった。四十二歳のおっさんが潜る配信。そのままでいい。

画面右上の視聴者数カウンターが光る。

「0」。

まあ、そうだろう。

深夜にD級ダンジョンのソロ配信なんて、誰が見るんだ。

「……えー、始めます。おっさん42です。鳩山第七坑、D級ダンジョンのソロ探索配信です」

カメラに向かって喋るのは初めてで、自分の声が妙に反響して気持ち悪い。

返事はない。視聴者がいないのだから、当たり前だ。

洞窟に入る。

空気がひんやりと変わった。

足元は岩盤で、ヘッドライトの光が壁の水滴を照らす。中継器を壁面に設置しながら進む。この中継器がないとダンジョン内では電波が届かない。安い中継器だから通信は不安定だが、映像は一応流せるはずだ。

第1層。第2層。

特に何もない。

D級の名前は伊達じゃなかった。通路は狭く、空気は埃っぽく、壁面にこびりついた苔が湿気を吸って光っている。

第3層に入ったところで、鼠型の小型魔物が二匹、通路の先にうずくまっているのが見えた。

体長三十センチほど。赤い目がヘッドライトの光を反射する。

戦闘スキルがあれば一瞬で片付く相手だ。

俺にはない。

腰のホルダーからスタンロッドを抜いた。市販品の電撃棒。探索者が護身用に持つ最低限の装備だ。

鼠型が飛びかかってくる。

横に避けて、振り下ろす。

バチッ、と放電音。一匹が壁に叩きつけられて動かなくなった。

もう一匹がこちらの足を狙って低く突進してきた。

蹴り上げる。靴先が腹に当たる感触。怯んだ隙にスタンロッドを押し当てた。

放電。沈黙。

息が上がっている。

たかが鼠型二匹で、息が上がっている。

A級探索者なら鼻歌まじりで千匹さばくだろう。これが、【鑑定】しかない四十二歳の現実だ。

ため息をつきながら、奥に進む。

第3層の突き当たり。

行き止まりの壁際に、ガラクタが山になっていた。

錆びた剣の柄。割れた水晶。汚れた布切れ。曲がった金属片。

どれもこれも、過去にこのダンジョンに入った探索者が、価値なしと判断して捨てていったものだ。

D級ダンジョンの吹き溜まり。

俺は膝をついて、一つずつ手に取った。

【鑑定】。

ダンジョン内で意識を集中すると、視界に文字が浮かぶ。青白い光で描かれた情報ウィンドウ。

他人には見えない。俺だけの視界だ。

錆びた剣の柄。「鉄製剣柄・量産品。製造元不明。品質：劣化。価値なし」。

割れた水晶。「水晶片。微量の魔力残留。用途なし」。

布切れ。「綿布・探索服の断片。特記事項なし」。

全部ゴミだ。分かっていた。

最後の一つ。

油汚れのこびりついた金属片。手のひらより少し大きい。角が欠けていて、元の形が分からない。

重さは──妙にある。

見た目に反して、密度が高い。

【鑑定】。

視界に文字が浮かぶ。

──浮かび続ける。

通常、鑑定結果は二、三行だ。名称と品質と、せいぜい簡単な来歴。

今、視界を埋め尽くしている文字量は、二十年のキャリアで見たことがない。

『“天蓋の断片”

　分類：伝説級装備の構成部品

　正式名称：“星喰いの鎧”胸部装甲片

　製造年代：ダンジョン第一次発生期

　来歴：超深層由来

　品質：損傷甚大

　ただし核紋は生存』

手が震えた。

伝説級。

伝説級だ。

二十年、何千回と【鑑定】を使ってきた。

一度も見たことがなかった。伝説級の表示なんて、教科書の中だけの話だと思っていた。

そして──「超深層由来」。

鳩山第七坑はD級だ。超深層なんてあるはずがない。超深層はS級ダンジョンの、そのさらに奥にあると理論上は言われている未確認領域だ。

なのに、なぜ。

なぜこんなものが、D級のガラクタ山に混じっている。

金属片を持つ手が止まらない。

鑑定結果は嘘をつかない。二十年、それだけは信じてきた。

目の前のこれが本物なら──

「──桐谷あかり：え、待って。今の鑑定結果、画面に映ってます？」

声が出そうになった。

チャット欄だ。配信画面の右端に、文字が流れている。

視聴者数カウンター。「2」。

いつの間に。

「桐谷あかり：超深層由来って表示されてません？　それ、本物ですか？」

「ゼロ：……本物だ」

二人。

たった二人の視聴者が、今の状況を見ていた。

「桐谷あかり：それ、論文になりますよ！　D級で超深層由来とか聞いたことない！」

「ゼロ：映像を保存しろ」

チャットの文字が、画面の端でせわしなく流れる。

俺はヘッドカメラの角度を直して、手の中の金属片を映した。

油汚れの表面。その下に、微かに光る紋様。

鑑定のウィンドウは俺にしか見えないが、カメラは金属片そのものを捉えている。

「桐谷あかり：紋様見えます！　第一次発生期の特徴と一致してる……これは……」

「ゼロ：配信のアーカイブ設定をオンにしろ。今すぐ」

ゼロという人物のコメントは短い。

だが、妙に的確だ。指示に迷いがない。

俺はスマホの画面をタップして、アーカイブ保存をオンにした。

手が震えたまま、金属片をザックに入れる。

「桐谷あかり：まだ他にもありません？　周りにも鑑定かけてください！」

「……今日はここまでにしとくか」

声が掠れた。

自分でも分かる。興奮と困惑で、頭がうまく回っていない。

こういう時に無理をすると、ダンジョンでは死ぬ。二十年の現場がそれを叩き込んでいる。

「桐谷あかり：え、終わり！？」

「ゼロ：正しい。深入りするな」

配信を切った。

画面が暗くなる。

ダンジョンの中で、自分の呼吸だけが聞こえる。

ザックの中に、伝説級装備の欠片がある。

その重みが、手のひらに残っている。

帰り道、鼠型魔物はもう出なかった。

洞窟の外に出ると、夜空が広かった。

四月の風が、汗をかいた首筋に冷たい。

スマホを確認する。配信のアーカイブは保存されている。

視聴者数の最大値。「2」。

たった二人だ。

だが、その二人は確かに、あの鑑定結果を見ていた。

俺の二十年で初めての「伝説級」を。

山道を歩きながら、ザックの重みを背中に感じる。

まだ手が震えている。

──あれが本物なら。

本物なら、このD級ダンジョンには、公式の記録にない「何か」がある。

あのガラクタ山の金属片は、どこから来た。

「超深層由来」。

その四文字が、頭の中でずっと点滅している。

駐車場に停めた軽自動車に乗り込んで、エンジンをかけた。

ヘッドライトが山道を照らす。

スマホに通知が一件。

DunGo Liveのチャット欄に、配信終了後のコメントが残っていた。

「桐谷あかり：次の配信、絶対見ます」

俺はスマホを助手席に置いて、車を走らせた。

アパートまで四十分。

帰ったら缶ビールが一本残っている。

明日から、あのダンジョンに何度でも潜ることになるだろう。

退職金の代わりに押し付けられた、誰も見向きもしないダンジョン。

その奥に、二十年で見たことがないものが眠っている。

──俺の【鑑定】だけが、それを見つけた。

＊

その夜、俺がまだ高速を走っている間に、配信のアーカイブが一つの掲示板に転載された。

俺はそれを知らない。

朝になるまで。