第一話「森の小さな魔女」 ７
外から室内を覗かれる恐れがあるからと、カーテンは閉めたままにしておくことになった。ランプのもたらす淡い光が充満する部屋の中に、私とクラールさんは円形のテーブルに向かい合って座った。
――それにしても、城で王子様と二人っきりで過ごす夜かぁ……。
何となく、ロマンチックなシチュエーションな気がして、私の胸はちょっぴりときめいた。尤も、王子様の方にはその気は無いだろうけれど。
「しかし、僕の方から押し掛けておいて、何もお返しをしないというのは気が引けるなぁ……そうだ」
何かを思いついた様子で、クラールさんは服の袖をまさぐると、中から小さな袋を取り出した。
「クラールさんの袖の中って、ホント不思議です……」
私は彼の腕をすっぽりと覆っている長袖を凝視しながら呟く。前も、クラールさんは同じ場所から道具を取り出した事があったのだ。その原理は、未だ解明されていない。
「まさか、超次元空間に繋がっているとかじゃないですよね？」
「さあ、どうだろうね」
私の問いかけに、クラールさんは意味深な笑みを浮かべる。彼が口を閉じていた紐を解いて袋を開くと、中から沢山のビスケットが顔を覗かせた。
「このビスケットはとある名高い菓子職人の作品でね、とても美味しいんだよ……それと」
クラールさんはまた袖に手を入れて、別の物品をテーブルに置く。今度は、インスタント紅茶のパッケージだった。彼は箱の中からティーバッグを一つ取り出すと、
「ミズホちゃん、水はあるかい？」
「はい、でもお湯じゃないですよ？」
「構わないよ。ちょっと、ティーカップに注いで持ってきてくれないかい」
私は食器棚からティーカップを、机の上に水差しをそれぞれ持ってきて、クラールさんの言う通りにした。
「……あの、やっぱり水じゃ、ティーバッグの成分って溶けないんじゃ」
「まぁ、見ててよ」
ニヤリと笑って、クラールさんはティーバッグを水の中へと落とす。
次の瞬間、水の沸騰する音がしたかと思うと、カップの中の水は湯気を立てている紅茶に変貌した。
「えっ！？ お湯になっちゃった！」
「どうだい、驚いただろ？」
得意げな表情で、クラールさんは解説を始めた。
「このティーバッグにはちょっとした火属性魔法が掛けられていてね。水を注ぐと熱を発して、適当な温度に調整するようになっているのさ」
「へー、便利だなぁ」
「その分、値が張る代物だけどね」
「けど、どうしてビスケットとかティーバッグとか、袖の中にしまってたんですか？」
「非常時用に持ち歩いているんだ。世の中、何が起こるか分からないからね。ほら、備えあれば憂いなしってやつだよ」
「なるほど！ 流石はクラールさんですっ！」
「はははは、照れるなぁ」
「……あれ？ でも、ティーバッグは非常時に使えないような」
「……あっ」
私の指摘に、クラールさんはかつてない衝撃を食らったような表情を浮かべた。
クラールさんの用意した紅茶とお茶受けで、私達はちょっとしたティータイムを取ることになった。幸い、食器棚にティーカップは複数入っていた。
「夜中のささやかなお茶会っていうのも、良いものだね」
カップの縁に口付けながら、クラールさんは穏やかな口調で言った。
「そうですねっ」
私は高級ビスケットの甘美な味に酔いしれながら、彼の言葉に相槌を打った。
「カーテンを開いて、綺麗な星空を眺めながらお茶を飲めれば、もっと良かったんだけれどね」
「そうですね……でも、こういうのも風情があって良いと思いますよっ。何だか、お忍びの密会みたいですし……」
「お忍びの密会？」
「えっ、あ」
あまりに夢心地の気分だったので、つい感情に任せて失言を洩らしてしまった。クラールさんは上品に笑って、
「へぇ、ミズホちゃんもなかなかロマンチックな事を言うんだね。そういうのは」
「あ、い、いえ。今のはあの」
「でも、愛する人とこんな風に静かな夜を過ごす時間は、きっと素敵なものだろうね」
「ひえ！？ あ、あ、えあ」
頭が熱暴走を起こしてしまい、言葉が思うように出てこない。
やがて、私は頭の中が真っ白なまま、感情の赴くままに叫んだ。
「あいうえお！ かきくけこ！ さしすせそまみむめえええ！」
「ミ、ミズホちゃん落ち着いて！ サ行の次はタ行だから！」
