—エニシ—

第2章

第二十一話 魔物の傷跡

第二十一話　魔物の傷跡

　ヨスガの朝は、鍋をかき混ぜる音から始まった。

　こつ、こつ、と木の匙が鍋の縁を叩く。

　麦の粥の匂いに、刻んだ野菜の青い匂いが混じっていた。窓の外では荷車の車輪が軋み、誰かが戸板を開ける音がする。

　知らない町の、知らない家の朝。

　それなのに、冷たくはなかった。

　昨夜、ここで一通の手紙が受け取られたからだ。

　大都市へ働きに出ている夫から、その妻へ宛てられた手紙。

　パリーがそれを差し出した時、女性はすぐには受け取れなかった。

　服の裾で指先を拭い、震える手で封を切り、何度も瞬きをしながら文字を追っていた。

　読み終えたあと、女性は手紙を胸に抱いた。

　泣き声は出さなかった。

　ただ、息をするたびに肩が小さく震えていた。

　宿がどこも埋まっていると知ると、女性は迷わず三人を家へ入れてくれた。

　狭い家ですけど。

　大したものは出せませんけど。

　それでも、今夜くらいは。

　そう言って、温かい汁と寝床を用意してくれた。

　手紙を届けただけで、知らない家の戸が開いた。

　言葉を運んだだけで、夜を越す場所ができた。

　旅は、金だけで進むものではないのかもしれない。

　けれど、その温かさのすぐ外側に、昨夜聞いた話がある。

　森で、旅人が襲われた。

　その一言は、朝になっても胸の奥から消えていなかった。

「……おはようございます」

　控えめな声がして、カルマは体を起こした。

　部屋の入口に、パリーが立っている。

「おはよう、パリー」

　なるべく普段通りに返したつもりだった。

　けれど、パリーの顔色は悪い。目の下には薄く影があり、肩もいつもより少し丸まっている。

「眠れた？」

「はい。少しは」

　その声に、力はなかった。

　カルマは、それ以上聞かなかった。

　大丈夫か、と聞けば、パリーはきっと大丈夫ですと答える。

　今、その言葉を言わせる必要はなかった。

「朝から静かな顔ぶれだね」

　軽い声とともに、シャナイが入ってきた。

　指先で一枚のカードが回っている。

　けれど、いつものような弾む動きではない。

　くるり、くるり。

　妙に遅い。

「外も森の話ばかりだよ。遠回りの道を聞いてる旅人が、朝から何人もいる」

「やっぱり、その話か」

「命がかかってる話は、焼きたてのパンより早く広まるからね」

　言い方は軽かった。

　けれど、シャナイは笑わなかった。

　三人が台所へ向かうと、女性が粥をよそっていた。

　机の端には、丁寧に畳まれた手紙が置かれている。

　何度も開いたのだろう。

　折り目のところが、少し柔らかくなっていた。

「おはようございます。よく眠れましたか」

「はい。泊めていただいて、本当に助かりました」

　カルマが頭を下げると、女性は慌てて首を振った。

「助けてもらったのは、こちらです」

　そう言って、女性はパリーを見た。

「本当に、ありがとうございました」

「い、いえ。僕は、預かったものを届けただけで……」

　パリーは両手を小さく振った。

　女性は、少しだけ笑った。

「それでもです。あの人の字を見たら、ちゃんと生きているんだって思えました」

　パリーは困ったようにうつむいた。

　けれど、その耳は少し赤い。

　カルマは、その横顔を見ていた。

　手紙は軽い。

　けれど、届いた先では軽くない。

　誰かの無事。

　誰かの声。

　誰かを待っていた時間。

　そういうものが、一枚の紙に乗っている。

　パリーが届けたものは、ただの紙ではなかった。

　女性は器を並べながら、ふと手を止めた。

「大都市へ向かうんですよね」

「はい」

　カルマが答える。

　女性の表情が、少し曇った。

「森の道は、やめてください」

　短い言葉だった。

　パリーの手が止まる。

　シャナイのカードも、指先で静かになった。

「うちの人も、大都市にいます。あの道を通ることもあります。だから、森で人が襲われたなんて聞くと……」

　そこで言葉が切れた。

　粥の湯気が、ゆっくりと揺れる。

「荷車が見つかったそうです。森の外れで」

　女性は、声を落とした。

「助からなかった人もいるって」

　助からなかった。

　その言葉だけが、やけに重く残った。

　温かい朝食。

　手紙を受け取った人の安堵。

　知らない家で借りた寝床。

　そのすぐ隣に、人が死んだ話がある。

　カルマは、匙を握る手に少しだけ力を込めた。

「ありがとうございます。森は避けます」

　そう答えると、女性は小さく息を吐いた。

「そうしてください。遠回りでも、着く方が大事ですから」

　着く方が大事。

　何気ない言葉だった。

　けれど、その言葉は妙に耳に残った。

　朝食を終え、三人は家の前で改めて礼を言った。

　女性は戸口まで見送りに来てくれた。手紙は胸元に大事そうに抱えられている。

「お気をつけて。もし大都市で、うちの人に会うことがあれば……」

　そこまで言って、女性は少し恥ずかしそうに笑った。

「いえ、さすがに難しいですね」

　パリーが首を振った。

「もし会えたら、伝えます。手紙、ちゃんと届きましたって」

　女性の顔が、ふっとやわらいだ。

「はい。お願いします」

　その一言で、パリーの背筋が少しだけ伸びた。

　カルマは何も言わず、それを見ていた。

　こういう瞬間のために、パリーは歩いている。

　そう思った。

　三人が町の中心へ向かうと、ヨスガの通りは昨夜よりも落ち着かなかった。

　宿屋の前に、旅人が集まっている。

　荷物を抱えた商人が、町の者と低い声で話し込んでいる。

　井戸のそばでは、年配の男たちが道の方を指さしていた。

　誰も叫んではいない。

　それでも、町全体が息を潜めたままざわついている。

　町の掲示板の前に、人だかりができていた。

　革の胸当てをつけた男が、板切れを打ちつけている。町の見回り役だろう。

　板には、太い字で短く書かれていた。

　森道、通行を控えよ。

　文字の下に、赤い布が結ばれている。

　ただの注意ではない。

　それだけで、カルマにも分かった。

「森の道はしばらく避けろ。町としても勧められない」

　見回り役が言うと、旅人の一人が苛立った声を上げた。

「避けろって言われても、遠回りじゃ二日は余計にかかる。何が出たんだ」

「傷は魔物のものだったそうだ」

　人だかりが静かになった。

「爪で裂かれた跡。牙で噛まれた跡。荷の布には、溶けたような穴もあったらしい」

「溶けた？」

「スライムに触れた跡に似ていたそうだ」

　パリーが小さく息を呑んだ。

　カルマは、掲示板に結ばれた赤い布を見ていた。

　朝の風で、頼りなく揺れている。

　爪。

　牙。

　溶けた布。

　一つの生き物ではない。

　そう思わせるには十分だった。

「魔物の群れか」

　誰かが呟いた。

　見回り役は、苦い顔をした。

「そう見る者が多い。だが、食料が消えていた」

「食われたのか」

「いや。袋ごとだ。干し肉も、固いパンも、水袋も。散らばっていなかった」

　ざわめきが広がる。

「金も消えていた。荷物の奥にしまってあった小銭袋まで、なくなっていたらしい」

　今度は、誰もすぐには口を開かなかった。

　傷だけ見れば魔物。

　盗られ方だけ見れば人。

　その二つが、同じ荷車の上に残されていた。

「……噛み合わないですね」

　カルマは小さく言った。

　シャナイは答えなかった。

　指先のカードは、いつの間にか止まっている。

　パリーは青ざめた顔で、掲示板を見ていた。

　森へ行きたくない。

　そう言った時の、彼の顔をカルマは思い出す。

　あれは臆病さだけではなかった。

　けれど、それを言葉にする必要はない。

　パリーは何も言わない。

　カルマも言わせない。

　ただ、パリーの握った手が小さく震えているのだけが見えた。

　掲示板の赤い布が、また揺れる。

　カルマは息を吸った。

　少し冷たい。

　ハルネでは、人の声が近かった。

　名前を聞けば、少し近づけた。

　言葉を交わせば、何かが繋がった。

　けれど、ここには違うものがある。

　名前を聞くこともできないもの。

　話しかけることもできないもの。

　こちらの都合など知らずに、牙を立てるもの。

　昨日まで誰かが歩いた道が、今日には命を落とす場所になる。

　カルマは、無意識に自分の胸元へ手をやった。

　そこにあるはずの紙片を確かめるように。

　指先が、服の布だけを掴んだ。

　人と人を繋ぐための力。

　それが、目の前の赤い布には届かない気がした。

「森へ行く人、ほとんどいないみたいですね」

　パリーが言った。

　声は小さい。

「普通はそうするよ」

　シャナイが答える。

「危ない場所へ、わざわざ行く理由がない」

「でも、荷物を運ぶ人たちは……」

「困るだろうね。時間もかかる。金もかかる」

　シャナイはそこで一度言葉を切った。

「けど、死んだらそれまでだ」

　その言い方は、軽くなかった。

　カルマはシャナイを見た。

「シャナイは、魔物に遭ったことがある？」

「あるよ。できれば会いたくない相手だけどね」

「その時は？」

「逃げる」

　迷いのない返事だった。

「見つかる前に道を変える。見つかったら隠れる。隠れられなければ、相手の目を逸らして逃げる」

　シャナイはカードを指の間に挟んだ。

「手品師っていうのはね、戦うために手を動かすんじゃない。見ている場所を間違えさせるために動かすんだよ」

「カードも？」

「倒すためじゃない。音を立てる。視線を誘う。足を止める。ほんの少し迷わせる。その間に、こっちは遠くへ行く」

　シャナイの声は軽い。

　けれど、いつものような冗談ではなかった。

「一人なら、それで済んだ」

　カルマは、その言葉に顔を上げた。

「一人なら？」

「今は三人だ。足の速さも、怖がる場所も、守りたい荷物も違う」

　シャナイは、ちらりとパリーを見た。

　パリーは何も言わなかった。

「だから、一人旅の時より難しい。逃げるにしても、同じ方へ逃げなきゃ意味がない」

「……そうか」

「倒せる相手なら倒すさ。でも、旅で大事なのは勝つことじゃない」

　シャナイは、指先でカードを止めた。

「無事に次の町へ着くことだよ」

　その言葉は、朝のざわめきの中で、静かにカルマの胸へ落ちた。

　勝つことではなく、町に着くこと。

　それが、今の三人に必要な考え方だった。

　カルマたちは、魔物を倒すために旅をしているわけではない。

　森の事件を解決するためにハルネを出たわけでもない。

　預かっているのは、剣ではなく手紙だ。

　誰かの言葉を、誰かのもとへ届けるために歩いている。

　なら、進む道を間違えてはいけない。

「森には入らない」

　カルマは言った。

　パリーが顔を上げる。

「迂回しよう。遠回りでも、大都市へ向かう。パリーが嫌だと思った道を、わざわざ選ぶ必要はない」

　パリーは唇を結び、それから小さくうなずいた。

「……はい」

　声には、まだ震えが残っていた。

　けれど、逃げることを恥じる声ではなかった。

「いいと思うよ」

　シャナイが言った。

「今朝の話を聞いて森に入ろうなんて言い出したら、カルマの後頭部にカードを投げて止めてたところだ」

「それ、結構本気で言ってる？」

「もちろん。角度は選ぶけど」

「そこは優しさに入るのかな」

「俺なりにはね」

　ほんの少しだけ、空気が緩んだ。

　パリーも小さく息を吐いた。

　それだけで十分だった。

　三人は荷物をまとめ、ヨスガの町の出口へ向かった。

　遠回りの道は、森から離れるように伸びている。

　その先に大都市がある。

　まだ見たことのない、たくさんの人が行き交う場所。

　届けるべき手紙があり、出会うべき人がいる場所。

　けれど、背中の向こうには森があった。

　爪の跡。

　牙の跡。

　溶けた布。

　消えた食料と金。

　魔物の傷跡と、人の手のような盗られ方。

　その噛み合わなさは、答えのないまま残っている。

　町の出口を抜ける直前、後ろの方で声が上がった。

「戻ったぞ！」

　カルマは足を止めた。

　宿屋の方から、誰かが走ってくる。

　息を切らした若い男が、掲示板の前にいた見回り役へ何かを告げた。

　声は遠く、はっきりとは聞こえない。

　けれど、次の言葉だけは、風に乗って届いた。

「森から、一人戻ったらしい」

　パリーが振り返る。

　シャナイのカードが、また指先で止まった。

　カルマは森の方角を見た。

　森は見えない。

　それでも、そこに何かがいるような気がした。

　赤い布が、また揺れた。

「カルマさん」

　パリーが呼んだ。

　小さな声だった。

　けれど、パリーの足は前を向いていた。

　カルマはうなずいた。

「行こう」

　勝つためではない。

　無事に、次の町へ着くために。

　三人は森を背にして、ヨスガをあとにした。

　背後のざわめきは、しばらく消えなかった。

　まるで森そのものが、町の中まで入り込んできたみたいに。