３２．倒れるべきか倒れないべきか
ルヴィンの母である前皇后は、北部辺境伯の娘だが、現皇后は帝国の従属国の王女で、第二皇子の母だ。
再婚は帝国内の不穏勢力を押さえ込むための政略結婚だろう。ある程度の力を与えて不満を削ぐためだろうが、かと言って皇后が権力を握りすぎるのは良くないはずだ。しかも皇太子派と第二皇子派の派閥争いも起きていて、帝国に不穏の影を落としている。
エレノアは目を伏せ、か細い声で言った。
「精一杯務めさせていただきますわ」
結婚前からさっそく嫁いびりか。バカバカしい。エレノアがあきれている間にも、まだ皇后は何か言っている。
毎朝挨拶に来るように。寝る前にも挨拶に来るように。あれを使ってはいけない、これも使ってはいけない。随分と要求が細かい。
そもそも。相手は皇后、エレノアは皇太子妃になる予定であるとはいえ、今はまだ婚約者の身分。何より客だ。
エレノアは――アデラインは、イゾルデ帝国の皇女だ。ヴォルネス帝国属領の王女だった皇后とは元の身分からして違う。無礼な態度が許される人間ではない。
先代皇后が亡くなったとはいえ、皇太子ルヴィンが魔道士として優秀であり、辺境伯の後ろ盾もあり、本来ならば立場は弱くないはずだった。しかし辺境伯は常に帝国を守るため、魔獣へ向いている。国内の政情や駆け引きとは縁遠い。この態度を見るに、皇后は好き勝手やっていたはずだ。
ヴォルネス帝国がイゾルデ帝国の皇女を皇太子の妻に望んだのは、つまるところ皇太子の座を堅固なものにするためでもあるのだろう。元のエレノアの身分では、皇帝の血縁とは言え、公爵家の娘では多少立場が弱い。
だから、焦っているのかもしれない。
皇太子妃をいびって追い返したり、殺してその責任を皇太子に負わせたり、色々と企んでいそうではある。
エレノア達の襲撃を指示したのは、皇后であるというのがわかりやすい構図だ。決めつけるわけにはいかないが。
エレノアは思案する。それよりも今は気になる事がある。
膝を折り頭を下げた淑女の礼という、不自然な姿勢を強いられて、しばらくたつ。これは倒れた方が良いのだろうか。病弱な皇女らしく。
倒れて「あんな様子で、皇太子妃が務まるのか」「欠陥があるのではないか」などと、勝手に無礼で無遠慮な噂を広められても困る。いや、それに乗って弱みを見せておいた方が良いのだろうか？
しかし、案外元気じゃないかと思われるのも良くない気はする。万が一にも偽物を疑われるきっかけになってはいけない。
この姿勢、常人でどれくらい耐えられるものなのか、エレノアは判断つかなかった。いくら魔力酔いがあるとは言え、エレノアの体力も筋力も常人に勝る。
そもそもエレノアは騎士に囲まれて生きてきたせいで、騎士の基準で考えてしまいがちだ。淑女ならそろそろ倒れて当たり前の頃合いなのだろうか。
いや、そもそも、イゾルデの淑女は体幹を鍛えているものだから、ヴォルネスの淑女の基準でとらえると、とっくに倒れているべきなのではないか。それ以前に病弱な皇女なら……。
考えている間に、皇后の話は一段落ついたようだった。
「何より、そのようなご様子で、立派なお子が産めるのかしら」
皇帝にとって何より大切なのは跡継ぎだ。当然の発言ではあるが、あえて一番ダメージを与えようというのが気に食わない。
今は倒れないので正解だったか。
エレノアは、己が見下されるのは気にならなかったが、アデライン皇女への態度だと思うと、じわじわと苛立ってきた。
そもそも生まれもって皇族である皇女に対して、皇太子妃がいかなるものかなどという説教をするなど、お門違いにも程がある。
姿勢を戻しかけたところで、先程エレノアを呼びに来たグレイヘアの侍女が急いで皇后の元へやってくる。
「皇后陛下、ルヴィン殿下がお出でです」
「なんですって？」
皇后が苛立った声をあげた。
昨日の帰還報告の際には、素知らぬ顔で皇帝の側に立っていたが、やはり芝居だったようだ。あからさまな嫌悪感を隠しもしない。
皇后が入れという前に、部屋の扉が開かれる。
ルヴィンは皇后の使用人達からも放たれる厭忌の視線をまったく気にもせず、悠然と歩いてきた。
エレノアの側に立ち止まると、端整な顔にいつもの笑みを貼り付かせて、平然と言う。
「義母上。先触れもなしにお伺いして申し訳ありません」
「あなたのことは呼んでいませんよ」
皇后は冷ややかな目でルヴィンを見る。つい先頃まで、皇太子のためを装ってエレノアに換言していたのが嘘のような目だ。もはや敵意を取り繕うような間柄でもないようだ。
「こちらに私の婚約者がいらしていると聞きましたもので、お迎えに参りました」
ルヴィンはいつもの微笑で、胸に手を当て、頭を下げた。
「私の婚約者は、長旅でお疲れなのです。本日はご容赦願います」
膝を折って頭を下げたままのエレノアの前に手を差し伸べる。
「さあ、アデライン殿」
エレノアがその手をとり、ルヴィンの顔を見上げると、彼は気遣わしげに微笑んだ。何故か彼自身が傷ついたような表情をしている。
エレノアはルヴィンの手を取ったまま、まるでダンスの礼をするかのように、皇后へ向けてさらに深く膝を折り、丁寧に頭をさげた。
「皇后陛下、御前を失礼いたします。たくさんのご助言、ありがとうございます」
それから姿勢を正し、にこりと微笑んだ。
「わたくしの体をお気遣いくださり、心から感謝いたします。ご憂慮いただきましたように頼りない体でございますので、朝夕ご挨拶にうかがうのはお控えいたしますわ。皇太子妃としてのお役目に障りがあってはいけませんし、これ以上皆様にご迷惑をおかけするわけには参りませんもの」
控えめに、しかしはっきりと皇后の指示を断る。
毎日挨拶になど来ていられるか、バカバカしい。移動しているだけで無駄な時間がかかる。皇太子妃を支配下に置いていると周囲に示す虚勢のために、利用されるつもりはない。
しかし状況の探りを入れるため、時々ならご機嫌伺いに来てもいい。
相手の発言を逆手に取ったエレノアに、皇后の眉がピクリと動いた。奥歯をギリギリと噛みしめる音が聞こえるようだ。
ルヴィンはエレノアの手を流れるように自分の腕にからめる。そのままエレノアを促して、皇后の前を辞した。
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