第8話 「連行」
「いやー、とんでもないことになってきたな……」
ギルドからの帰り道、エドは何度も同じ言葉を繰り返しながら頭を掻いていた。
「ゲーツに四天王、か。俺もイシュヴァールで調べてみることにするよ。ジル先生も、あんま無茶すんなよ！」
「ああ、お前もな」
大通りでエドは合流予定の馬車を待つ。
先に歩いて帰ろうとするジルを、ふと、エドが「なあ」と引き留めた。
その声には、軽さとは違う響きがあった。
「どうした？」
「……いや、すまねえ。やっぱ何でもねえわ！」
何かを言いかけて、エドは誤魔化すように笑った。
きっと、もっと個人的な忠告か、あるいは彼の家に関する何かを聞こうとしたのかもしれない。
ジルは特に追求せず、ただ頷いた。
「そうか。気を付けて帰れよ。もう暗くなるからな」
「ガキじゃあるまいし……まぁ、またな！」
ひらひらと手を振るエドに背を向け、ジルもまた、軽く右手を振って応えた。
すっかり日の暮れた道を歩き、見慣れた宿の前にたどり着いた時、そこに一人の少女が佇んでいるのに気づいた。
ランプの明かりの下、壁に寄りかかってぼんやりと石畳を見つめている。
歳は十七くらいだろうか。
夕暮れの光を吸い込んだような鮮やかな褐色の肌に、燃えるような赤髪がよく映えていた。
半袖の白いシャツに短めの黒スカートは、いかにも活発そうな雰囲気を漂わせている。
どこか目を引く少女だった。
ジルが彼女の横を通り過ぎ、宿の扉に手をかけようとした時、その少女がぱっと顔を上げた。
「あ、本当に来た！ おかえりジル！」
「……誰だ？」
「え？ 私だよ、カノン！」
（あの黒騎士？ いや、まさかな）
思考が追いつかないジルをよそに、少女——カノンは、にぱっと屈託なく笑った。
その笑顔に、確かにあの巨大な鎧の騎士の好い面影が重なる。
どうやら彼女は、あの巨大な姿と人間の姿とを使い分けられるらしい。
誰かさんに似て便利なものだ、とジルは一人、心の中で納得した。
部屋の扉を開けると、今度は鞄の中から小さな竜巻のようにスライムが飛び出してきた。
初めて遭遇した時のように、みるみるうちに形を変え、骨や神経がブブッと膨らんでいく。
あっという間に、人型のアークがそこに立っていた。
そして、腰に手を当ててカノンをビシッと指さす。
「ちょっとカノン！ いったいどこをほっつき歩いてたんですか！？ 私がどれだけ心配したと……！」
「あれー？ アークじゃん！ 久しぶり！」
「久しぶり、じゃないです！ ゲーツの定報会もサボって……全くもう、あなたという人は！ 大体ね……」
ぷんすかと怒るアークに対し、カノンは終始とぼけたように「そうだったっけ」「忘れててさ」「ごめんごめん」と額に汗を垂らしている。
そして時折、助けを求めるようにちらちらとジルに視線を送っていた。
その様子は、まるでしっかり者の姉に叱られる、出来の悪い妹のようだった。
ジルはそんな二人を横目に、「騒がしくなりそうだ」と小さく呟いた。
その日の夕食は、三人で食卓を囲んだ。
人間サイズになったカノンも、アークも、ジルが運んできたシチューを「おいしい！」と頬張っている。
とても魔王軍幹部とは思えないほど、平和で、穏やかな時間が流れていた。
——それが、轟音と共に破壊されるまでは。
バガンッ！！
部屋の扉が、外から蹴破られる。
ジルがまだ手をつけていない料理にも、扉の破片が突き刺さる。
木っ端微塵になった扉の向こうから、一糸乱れぬ動きで兵士たちがなだれ込んできた。
彼らが身につけているのは、ジルにとって、うんざりするほど見覚えのある、アードストール王国の紋章だった。
「なっ……！？」
アークとカノンが臨戦態勢に入ろうとするより早く、兵士たちはジルのテーブルを包囲する。
抜かれた剣の切っ先が、冷たくジルに向けられた。
隊長らしき男が、感情のない声で告げた。
「ジル＝アードストールだな」
「……今更、何の用だ」
「オルドリク＝アードストール国王陛下の命である。ただちに御身を拘束し、王城へ連行する」
理由も告げられない一方的な通告。
アークの周囲に黄緑色の魔力が敵意と共に揺らめき、カノンの瞳から人の好い光が消える。
二人が飛び出す、まさにその寸前。
ジルが静かに手を挙げてそれを制した。
「騒ぐな。二人とも」
「ですが、先生！」
「大丈夫だ。必ず戻る。ここで騒ぎを起こせば、余計に面倒になるだけだ」
ジルの落ち着いた声に、二人はギリ、と歯を食いしばって魔力を霧散させる。
ジルは静かに立ち上がると、兵士たちに向き直った。
「分かった。行こう」
ガタガタと揺れる、窓のない馬車の中。
一人になったジルは、壁に寄りかかりながら、やれやれと呟いた。
「……あの親父、まーたロクでもねぇこと思いついたんだろうな」
（逃げてみるか？ いや…四方向を20人ずつ、密集して囲んでやがる。仮にここで暴れても、おそらく逃げられないだろう）
彼は外の気配を探り、冷静に状況を分析する。
（それより、あいつらが宿で騒ぎを起こしてないといいが……）
ジルは一旦思考を止め、壁に頭を預けて仮眠を取ることにした。
その頃、馬車の外では、馬を駆る兵士たちがひそやかに言葉を交わしていた。
「なぁ、ジル様のお相手、フェルウェードの第三皇女だとよ」
「陛下も粋なことをするもんだ。お似合い、ってやつか」
「でも、もしジル様がまた昔みたいに……あんな事になったら……」
「やめとけ。これは陛下の御意志だ。俺たちが心配することじゃねぇ」
兵士たちの言葉は闇に溶け、ジルの未来に不穏な影を落としていた。
