烈日王に極光の歌

愛の歌

死者の言葉(3)

　ノォトの一族は、オーディンから続く血筋である。

　それは養父より伝え聞いていたことであった。

　グリエルと話しながら、その歴史を確認する。

　遡ること祖父の代において、多くの出来事があったという。

　まず、祖父が生まれるときのことだ。曽祖父と曽祖母の二人はなかなか子宝に恵まれなかった。天に祈り、その真摯な祈りは果たして届いた。ある日、美しい娘がやってきて黄金の林檎を渡す。「この林檎を食せば、子は生まれるでしょう」と。

　そして祖父は王として名を馳せ、さらには父とその兄弟を産んだ。

　やがて魔剣〈夜明けの剣(ノートゥング)〉をめぐる争いがあり、祖父と父の兄弟は死んでしまった。

　父はそれから幾度となく戦い、王として君臨し、やがて母との愛のために死んだ。

　ノォトの理解はそれまでであった。

『如何にも。それは真実であるが、全てではない』

「全てでは、ない？」

『左様。この世にあるありとあらゆる争いも、全てが全て、オーディンの仕組んだものだ』

　ぶるり、と震えたのはリィンだった。

　彼女は唇をわななかせている。顔も真っ青であった。

「リィン……」

「いいえ、聞いてください、ノォトさま。いずれ話さなければならず、そして貴方が聞かなければならないことです。私には、とても口にはできないことなのですから」

　死をも覚悟するかのような言い振りであった。

　それに、とリィンは続ける。

「知って、ほしいのです」

　そう言われると、わかった、としかノォトは返すことができない。

『始めの争いは、ある氏族に魔剣が投じられたことだった。魔剣は血を浴びるほどに鋭さを増すものであった。その銘は〈千血の剣(ダーインスレイヴ)〉。これにより強さを求めた王は戦を幾度も行った。あるいは、願いを叶えると謳って投じられた魔剣もあった。銘は〈螺旋の剣(ティルヴィング)〉。幾人もの戦士の手を渡り、争いを絶えさせなかった』

　わかるな？ とグリエルは言う。

『全ては戦いを起こすため。人の意識がすべて戦いへと向くようにするため。そして、その中に、オーディンは多くの血を”混ぜた”。言わずともわかるだろう、自身の血をだ。より優れた英霊《アインヘリヤル》として生み出すために……』

　それこそがノォトの継いでいる血であった。

　戦いへと向かう本能と、冷酷ながらも血を好む気性であった。

　そして、人々が争いを求めるのもすべて、大神オーディンが仕組んだこと。

　ノォトはくらり、ときた。しかしそれは、予期していないことでは決してなかった。

『ノォト、おぬしの父君もそうであった』

　かつてと同じように、グリエルは言った。

『父君は、己が子を捧げた。戦うために、家族の復讐をするために。刃を通さぬ獣の皮を、子に縫い付けたのだ。まずは熊を。次に狼を。やがてその子は、何とも似つかわぬ獣へと成り果てた。子を捧げたのだよ、戦いのために』

　ノォトの脳裏に、蘇ったものがあった。

　幾度となく戦った魔狼のことだ。

　姿を変え、手を変え、人ならざる身でありながら人の技と思考を使う獣。倒れたときに見せた、父によく似た顔立ち。

　彼の正体こそが、異母兄だ。

　はは、と力なく笑う。兄弟だったのだ。紛れもない兄弟を、ノォトはこの手にかけていたのだ。

　それこそが血の宿命なのだと、思い知らされる。

「そうか。この世のあまねく全ては、運命の輪の中だったか……」

『人の中にはすでに、オーディンの軛《くびき》が埋め込まれている』

　軛とは言い得て妙だ。ノォトは思った。

　自分たちは飼われている。死ぬために生きている。大神オーディンはそう刻んでいるのだ。人の肉体に。

　ノォトの中にあったわだかまりの正体はこれだったのだ。たどり着こうとすると、いつも起こる頭痛も、オーディンによる阻害であったのだ。

『ふむ……もはや時間がないな。どうやら伝えるべきことを伝えた今、儂の投影体がここに存在する意味を失くそうとしている』

　グリエルはそう言った。

　しかし不思議と、嘆いてなどいない。いいや、死を迎えた彼にとって嘆きなどもはや無用なものなのだろう。

『ノォトよ。これだけは言っておく。進むしかない。進んだ先にしか、答えはない』

　そう言って、グリエルは消えた。まるで霧が払われたかのようだった。

　ノォトはがくりとうなだれる。

　残った彼の遺体に祈りを捧げた。

　祈る神も信じられないままに。

　ノォトとリィンは、翌日にはもう帰路についていた。

　運命からは逃れられない。

　予言に歌われる滅びの運命も、そうだ。

　大神オーディンは滅びを最後という最後で食い止めるべく、運命を逆手にとって、人々を苦しめると知っていて、英霊《アインヘリヤル》が生み出される仕組みを作ったのだ。

　果たして、かの大神がそこまでしているものに、自分のような矮小な存在がどれほどのことができるのか。

　自分の手に、リィンの手が重ねられた。指にはめられた黄金が、ノォトを冷静にする。

　震えることはもうなかった彼女であったが、憂げな顔を浮かべている。

　大丈夫、と口にした。決してそんなことはないはずだ。それでもそう言ったのは、たとえ嘘でもそれが、前に進む理由になるからだった。

「結末は誰の手にも渡っていない」

　リィンが言った。ノォトは彼女の顔を見た。

「まだ何も、終わってない。終わってないなら、諦めない」

　短く、力強く。誰かを責めることなく、決意をするように。

　そしてそれはノォトの決意でもあった。

　何も終わっていないのだから。進んだ先にしか答えはないのだから。

　頭を巡らせる。多くの困難があった。

　破滅の予言。

　血の宿命。

　オーディンの計画。

　ヘルの恋。

　ロキの野望。

　けれども。ノォトはまだ諦めない。諦めてはならないのだ。

　フィオネに託された人の王とはすなわち、そういうことなのだろうと思ったから。