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目覚めの刻(2)

　ノォトは己の為したことを、きちんと理解をしているわけではない。

　だが確信があった。竜の力とは孤独の力だ。それは魔法をも断絶するものだ。

　巨人の持つ権能に匹敵するものだろう、とノォトは考えている。

　もちろん、推論でしかない。魔法などについて通り一遍の知識を持っているが、ブロムには及ばない。

　フィオネにいつか会ったときに聞こう、程度にしか考えていなかった。

　魔剣を握って、一歩近づく。

　ブロムは恐れおののいて、魔法を連打した。

　そのことごとくをノォトは無効化していく。

　まるで鋼の鎧を纏っているようにブロムには見えただろうか。

「そうかそれが竜の力か！あの邪竜が無敵を誇っていた理由か！なるほど、防御という概念もおこがましいな。いや、それはまるで……」

　ブロムは一人で納得しているようだった。

　それにもお構いなしに、ノォトはブロムへとせまった。一度、魔剣を軽く振るえばブロムはひっくり返る。

　馬から落ちて尻餅をついたブロムに、魔剣を突きつける。

　突き立った輝く魔剣は、その冴えを首筋へ向けていた。

　ひっ、と息を飲んだブロム。

　鍛冶師であり魔法使いである彼は刃を向けられたことなど、ほとんどないのだろう。

「貴様、ノォト、育ての親に刃を向けるのか！」

「そうだ」

「ふん。王というのは欲に溺れればみなそうなるのか。フンディングも、アルヴァルトもそうだったであろう。お前の目指す王はそういうものなのか？」

「違う。俺は彼らではない」

「であればこの剣を引くのだ。冷徹なる者の誹りを受けたくなければな」

　早くするんだ、ノォト。

　ブロムはそう言い続けた。だが、ノォトは従わない。

　もうこの男の言葉には踊らされない。

「ブロム、お前は言ったな。邪竜を倒せと。その成果と、邪竜の黄金でお前は王になると」

　それは旅立つ前からずっと言い続けていたことだった。

「見ろ、俺は邪竜を倒した。そして黄金を手に入れた。俺が王に足らぬものはあるか？」

「養父を労わる優しさはどうした」

　ノォトは魔剣を引いた。ブロムはほっとしたようにため息を吐く。

　そしてブロムを立ち上がらせると、ノォトは言った。

「慈悲は見せた。お前の罪過を問うことはしない。だが、次はない」

「どういう意味だ？」

「俺の黄金を、お前がどうする権利はない。俺は俺のために、黄金を使う。そして我が財を脅かそうとした罪を、一度は許そうと言った」

　なんと傲慢な！とブロムは言った。

　そうだろう、と思う。自分には自分の法があった。

　慈悲は与えよう。これまでの恩に応えよう。望むのなら、ともに来てほしかった。

　だが、この男と自分の道は交わらない。

　であれば、その道は阻むまい。生きて欲しいと願った。

「生きろ、養父ブロムよ。黄金の一握りがあれば、自由に暮らすこともできよう。それを以って、俺はお前への思いを証明しよう」

　ノォトができる、唯一の報いだった。

　もはや子ではいられない。決別の時だと思った。

　背中を向けた。もう会うこともないだろう。別れの言葉は不要だ。

　普通ではないだろう。だがノォトは養父への思いを捨て切れなかった。

「ふざけるな！何のためにお前を育てたと思っている！」

　ブロムがそう叫んだ。

　振り向くことなく、ノォトはその言葉を聞く。

「あの忌々しき邪竜を討つためだ！あの美しい黄金の輝きを手に入れるためだ！お前はそのための物《・》だった！あれこそが求めていたもの。あれこそがこの世の真理だ！なぜだ、なぜそれの扱い方も知らない者が、手に入れるのだ」

　魔力の高まりを感じた。ブロムがルーンを刻んでいる。

　彼とて、それは無意味だとわかっているだろう。それでもやらずにはいられないのは、意地か。

　ノォトはブロムの姿に、邪竜を見た。彼の言っていることはノォトを思ってのことではない。すべて自分のことなのだ。

　誰かに抱く感情を、ひとのものにして語っているだけだ。

「養父よ」

　ノォトは魔剣を構える。ブロムは、目を見開いていた。

「次はないと言ったはずだ」

　そして、風よりも早く魔剣を振り抜いた。

　荒野に血が飛び散った。魔法ごと術者を斬ってみせた。

　ブロムは倒れる。悲鳴をあげることもなく、一振りのもとに。

　痛みもなく斬ったことを、慈悲だ、などとは言わない。それほどノォトは優しくはない。

　一方で、自分の手で親を殺めた。そのことに躊躇いがなかったと言えば嘘になる。

「人は……物なんかじゃない」

　以前は、逃げられなかった。

　今は、逃げないことを選んだ。

　それはとても大きな違いのように思えた。

　ノォトは空を見上げる。

　そして誓う。

　二度と、自分のような者が生まれない世界にしようと。