烈日王に極光の歌

竜の歌

邪悪なる咆哮(5)

　ノォトは目を見開いた。燃えるような赤い瞳が、燦々と輝く。

　体は一部が炭になっていた。脚はもはや、動くことすら許さない。

　それでも立ち上がる。まだ何も折れてはいない。骨も、剣も、心も。何一つ折れてはいない。

　ついに、ノォトは邪竜を圧倒した。生きようと、戦おうとする気迫のみによって。

　ゆらり、と一歩進む。それにつれて、邪竜も脚を引いた。

「汝、なぜまだ立てる。なぜ動こうとする。その体は最早、限界のはず」

「それを決めるのはお前じゃない」

　魔剣をしっかり握った。動かした指が痛い。だが、この痛みすら生きているという感覚がする。心地よくさえ思える。

　ノォトは邪竜の目を見た。覗き込んでくる目を、逆に見返した。

「俺は孤独だ。父は死に、母は俺の元にはいなかった。義父は王であり、養父は魔法使いだ」

　すべて、自分から遠く離れて行っていた。

　親と呼べる者はなく。友と呼べる者もなく。

　ただ一人、水のない荒野を歩いているような気さえした。

「だが、それがどうした。俺は、誰にだってわかってもらえなくとも進む。そう決めたからだ」

　体にまとっていた鎧が転がった。甲高い音が響く。

　この身を守るものはなにもない。だが、それ故にノォトはいま、身軽になっている。

　欲望の塊である黄金の山の頂上で、ノォトは邪竜を見上げた。

「王とは己の法により律する者。我が領土、我が財を侵そうものならば、我が剣によって裁く」

　だから、俺の孤独には誰にも触れさせはしない。そして、誰かの孤独にも触れたりなどしない。

　自分のことなど誰にだってわかってもらえないだろう。

　だが、誰だって変わっていく。それは他の誰かがいるからなのだ。

　父が生きて、母がいた。誰かに見られ、誰かに育てられた。

　人の王がいて、妖精の女王がいて、土塊の王がいた。

　そして何よりも美しい彼女がいた。

　故に、孤独なる自分はここに立っているのだ。彼らからたくさんのものを受け取った。良きも悪きも、すべて。

　孤独の隣にあるのは孤独である。孤独を持ち寄って、人は生きているのだ。

「俺は孤独だが、決して一人で生きてきたわけではない」

　それは誰かを否定することではない。わかってもらえなくても、受け止めることができる。

　ノォトはそう信じている。

　邪竜を見上げる。あれほど大きな存在だった彼が、いまはどうしてか恐ろしくなどない。

　ノォトは自分の右手を見た。真っ黒に焦げている手である。

　その指の一つに、明かりが灯った。黄金の輝きを放っている。

「なんだ、これは。なんだ、なんだ！」

　邪竜が叫ぶ。その叫びは洞窟をも揺るがすものであった。

　ノォトは気づく。足元にある黄金の輝きが増している。その輝きは粒子となって、ノォトの手に集約した。

　光の流れはノォトに力をもたらした。魔剣にさらなる輝きが添えられる。

　理解する。これが竜の力なのだろう。竜になるということなのだろう。

　孤独に生き、誰にも理解されずに歩むということ。

　己の中にあるものを信じるということ。

　自分はここにいるのだ、と叫ぶこと。

　じっと、邪竜を見つめた。天井に届かんばかりの威容だ。だが、ここでは狭いだろう。巨体に合わぬ棲家だろう。

　ノォトは口を開く。

「竜よ、哀れだな」

「なに？」

「お前は誰よりも孤独な者だったのだろう。誰にも理解されず、誰かの欺瞞の奥底を見て、誰かの欲を知っているのだろう。だが、一つだけ、お前に足りないものがある」

　邪竜が吼えた。先にノォトが魔剣の力を放ったときと同じ。それ以上、相手の口を開かせぬように威嚇をしているのだ。

　それでもノォトは止まらない。

「お前には誇りが決定的に足りない。己を誇れよ、聞いて呆れるぞ」

　ノォトには誇りがある。

　それは自分を支えてくれた者、自分を見てくれた者。

　自分が倒した者、助けた者。

　そして己が歩んだ道こそが、ノォトの誇りだった。その証たる魔剣が手に握られている。

　お前にそれがあるか。ノォトは問う。邪竜は答えなかった。

　右手に宿った黄金の光は、やがて大きな輪になった。その輪はノォトの魔剣を通る。

　再び、魔剣に力が宿った。その光は巨大な刃となった。

　動くこともできなかった体に力を取り戻した。

　いいや、いままでで最も力にあふれていると言っていいだろう。

　邪竜の口に再び、炎が生まれた。さっきよりも大きな力だ。それでもノォトは行かねばならないと思った。

　まっすぐ剣を突き出す。黄金の山を蹴って、ノォトは邪竜へと飛び込んだ。

　黄金諸共焼こうとするかのような豪炎が、洞窟を包んだ。

　ノォトの魔剣と炎がぶつかる。凄まじい一撃であった。これが邪竜の全力だ。村一つどころか、国すらも焼いてしまうような熱だ。

　相手は荒野や火山に喩えられるものだ。国の二つや三つ、潰せてしまうだろう。

　だが、自分は王になる者である。いかなる脅威であっても、己が背負っているもののために負けたりなどしてはならない。

　孤独であっても、誰かがそこにいるのだから。

「おおおおおおおおおっ！」

　吠える。吼える。咆える。猛りに任せたまま、技もなにもなく、叫んだ。

　ノォトはついに、邪竜の炎を切り裂いた。

　輝きが炎を両断する。突き抜けた刃はまっすぐ、邪竜の胸を穿った。あれほど硬かった鱗も、驚くほど容易に貫いてみせた。

　邪竜の絶叫が洞窟に響く。ノォトの視界は、光と血の赤に埋め尽くされた。