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逃亡姫

　～ビャクノの戦闘終了のおよそ十分前～

　この学校へ侵入した瞬間に、即座に幾つかのグループに分断されてしまったものの、『探知系』の能力者が居たため、それを中心として続々と合流を行い、八人のグループを形成し、次の反応のある位置へと向かおうとした時、一つの人物が現れた。

　2ndラウンドでタイガと戦い、そして敗北した人物――ライチだ。

　「七蔵っ!!」

　誰かがそう言うと同時に、ライチはゴウシュウすら凌ぐ速度で走り出した。

　その速度は数メートルの距離を一瞬で埋め、

　反応する前に一番前にいた生徒の頭を掴み、

　放り投げた。

　その様子を見て、悲鳴を上げて逃げようとする者が何人か居たが、今の状態のライチが逃がす訳も無く、即座に飛び上がりライチに向けた背に回し蹴りを行い、吹き飛ばした。

　ライチの能力は『他人が自分の存在を認識している間の身体能力の強化』能力で、戦闘中に相手以外の事を考えるようなに者は殆ど存在していないため、対人戦闘では無類の強さを誇る能力だろう。

　まして、現在八人がライチの事を認識している為、通常の八倍の速度で身体能力が強化されている。戦闘時間が長ければ長い程、ライチに勝てる確率は低くなっていく。

　現にライチが一歩踏み込めばその地面はヒビ割れ、誰かを殴ればそこの肉が消し飛ぶまで彼の筋力は上がっている。

　「まっ......てく.......れ......ラ......」

　ライチはものの一、二分で七人を倒し、残った最後の一人の胸ぐらを掴み拳を握るが、それが悲痛な命乞いをした。

　彼らは元々友達だった。今のライチが人間を殴れば確実に死ぬ。それはライチも既に理解している事だ。

　ここで友達思いの人物ならば手を離し、黙って立ち去るのだろう。しかしライチは非常にもその固く握り締めた拳を容赦無く降り下ろした。

　今の状態のライチなら鉄板でも優に貫ける拳を顔面に喰らい、歯が割れ、血が跳ね、肉が散り、骨が砕け、脳奬を周囲にバラ巻き、絶命した。

　ライチは友だった物を地面に置き、まるで支えが無いかのようにフラフラとした足取りで立ち上った

　「ぉえ.......っ......」

　ライチは自らに戒めかの様に募る吐き気を堪えながらも、壁に手を突きながら何処かへ歩き出した。

　しかし、ここで自分の身への異変に意識が向いた。

　(あ......れ?　能力が発動し――)

　ライチの能力は自分の意思では能力の使用の切り替えが不可能で、常に発動している。そして、この能力を発動させるには他人へ自分の姿を直《・》接《・》認識させる必要がある。つまり、自分一人で身体能力を上昇させるのは、能力の切り替え同様に不可能だ。

　そして、その能力が発動していた。

　「ッ!!――がっ......!」

　ライチがその異変に気付き、周囲を見回した瞬間に高速で接近する何かに顎を殴られた。

　人間は顎を殴られると、脳を覆う頭蓋骨が連動的に揺れ、水分を多く含む脳は周囲の頭蓋骨の振動により、大きく揺れ、脳震盪を起こす。

　ライチは力無く、その場に倒れ込んだ。

　「ふぅ。不意打ちは気に喰わんが......まあ、許してくれ」

　と、意識の無いライチへ詫びたのは、足をカンガルーのような動物に変形させたタイガだった。

　「......ぅ......っ!!」

　「お、起きたか。おはよう」

　タイガの一撃により気絶させられたライチは三十分後に、リクト達の学校の牢屋の中でで微睡《まどろ》みから目を覚ました。

　ライチに声を掛けたのはリクトに敗北したゴウシュウで、彼もライチ同様手錠によりこの牢屋に移動をした。

　「ってあれ?　皆?」

　牢屋の中にはゴウシュウ以外にも、当然スズナ達が入れられており、それらをレイサともう一人が見張っていた。

　「ナナクラは誰に負けたの?」

　「いや、俺は誰か分かる前に気絶させられた......」

　見張り役のレイサがライチにそう尋ねた。

　彼らは曲がりなりにも、現役の高校生であり、クラスメイト。たとえ敵であれども、今は敵味方分け隔て無く、接した。

　「あ、そういや訊きたいんだけど、お前らってもう『姫』は誰か知ってんだよな?」

　「え?　多分キリサキの事だし、そうなんじゃないの?」

　突然のゴウシュウの質問にやや首を傾げながらもレイサはそう答えた。

　「やっぱりな。んで、お前らは『姫』の捕獲を中心に作戦を立てただろ?」

　「あ、そんなことは言ってた。......何で分かるの?」

　「別に俺が思い付いた訳じゃねぇよ。ただ、こっちの作戦策謀の読みは完全に当たってたってだけだ。よし、お返しに良いこと教えてやるよ」

　ゴウシュウはレイサの返答も聞かずに『良いこと』を言い放った。

　「それだとお前らは絶対に勝てねぇよ」

　「っ!!　リクト!!」

　「――岩里さん?」

　ゴウシュウを倒し、他との合流を図っていたリクトを遠方から発見したセントが駆け寄って来た。

　「大丈夫か?!　コート汚れてるぞ?!」　

　「岩里さんの方が重傷だ」

　そう言うリクトは、コートがかなり汚れているが傷は一つも無く、対象にセントは見えている素肌の殆どの位置に切り傷が出来ていた。

　「............これ」

　「ん?　何だこれ?」

　リクトは多少出し渋ったものの、結局コートのポケットから一つの小さな物を取り出し、セントへ渡した。

　「呑めば傷が治る。さっさと呑めばいいさ」

　「おぉ?　分かった――って、すげぇ?!」

　セントはやや不振に思いながらもそれを呑むと、自らの傷がみるみると癒えていった。

　リクトが差し出したのは、保健室にあったあの錠剤だ。先ほどのゴウシュウとの戦いでもそれを呑み込み肋骨の骨折を治療した。

　「すげぇなこれ。ありがとな」

　「別に」

　「あ、そうだそうだ。さっきゴジョウとも会ったから一応お願いしたんだけどさ、――妙に思わねぇか?」

　「.........まあ、岩里さんなら気付くか。俺は三階全部を見たけど、何処にも居なかった」

　「やっぱりかよ.........」

　頭脳明晰の二人が思考の果てに導き出した一つの結論。

　「「『姫』がいない」」

　異口同音で二人はそう言った。

　これより、逃亡姫の捜索開始だ。

小話。

雪降れよ!!