第３１話 鴉～からす～
「あれ全部って・・・冗談だろ？」
あの時の猿の数はゆうに１０を超えていた。
まさかだから楓は杉谷に失踪この事を？
「でも待てよ？確かに普通の猿じゃなかったけど、あの猿たちは人の言葉を発してなかった。今まで器の中に入っていた宿された者って皆俺が理解できる言葉言ってたぞ？」
「外では言いたいことでは無いわ。家まで我慢して」
俺はモヤモヤを抱えながら、楓に従った。
他の話題を出そうと思ったが、そういう時に限って何も出てこない。
結局家まで二人とも無言だった。
家に付き二人でリビングへ向かった。
「でさっきの話だけど」
「えぇ、これは私の推測だけど猿たちの名前は『猩々（しょうじょう）』よ。人語は理解できるけど知能は低いとされる妖怪。狒々と違って小柄な妖怪とされてるわ」
猩々。名前だけは知っている。有名な映画でだけど。
「宗助も今まで見てきてわかるように、宿されている者の力を最大限に使うと宿されている者の姿に近くなる。高木の時は狒々。風香さんは猫又みたいにね。
だから人間よりも大きい妖怪の場合、元の姿の大きさになれる。その逆もしかりよ」
「つまり、元が４ｍある妖怪ならその力を最大限に使えば子供でも４ｍに。１ｍの妖怪なら大人の人間でも１ｍなるってことか？」
「そういうこと。私が最初に孤児院や子供に限定しないで失踪の情報を聞いたのはそれがあるからよ。どこかの刑務所からって可能性もあると思ったんだけどね。
私の中では一番最悪の結果だったわ」
最悪の結果。それは大人では無く子供が器として使われた。
「そういえば聞き忘れてたんだが、命受けたとき荒器の印が書き換えられてるて言ったよな？あの時ははっきりと言ってなかったが書き換えられたことで何が起こるんだ？」
「印の中で一番重要な術式は覚えてる？」
もちろん覚えてる。『魂の立ち位置を交換できないようにさせる術式』それが印で人ならざる物を宿す条件。
俺は無言で頷く。
「荒器の中には印で契約していても宿している者の力を使えない者もいる。
その者たちの印を書き換え束縛を緩ませ使えるようにしている。それはそれで厄介なんだけど、印を書き換えてる奴はそれ以上に厄介なことをしているわ。
『魂の立ち位置を交換できないようにさせる術式』これを無くしている」
「ということは、女郎蜘蛛が魂を喰われてたのは・・・」
「印を書き換えられたせいで、魂の主導権が完璧に宿している者になった。だから器だった人の魂の力が弱まり食べられた。そして出来上がるは宿している者、つまり昔の妖怪たちが今の時代に蘇る」
「待て！じゃあ、猩々の器になった子供たちって！」
楓は静かに頷いた。
「マジかよ・・・」
「だから言ったでしょ最悪の結果だって。そして、もう一つこれでわかった事がある。器が作られている」
器が作られる？
「どういうことだ？」
「猩々の器にされた子供たちの血筋は、昔から器として繋がれてきた血筋とは違ってただの一般人。連れ去られた後、無理矢理印で契約を結ばされ猩々を宿した。
あなたは先天性の器。今の子供たちは後天性の器よ」
「後天性って・・・それは本来出来ることなのか？」
「できるわ。ただ今は高天原にしか印を結べる人がいない。それにここ二百年は片手で足りるほどの人数しか印は結ばれてないわ。この一連の事件の首謀者は人じゃないわ。人の道を外れた外道よ」
外道。確かにそれがぴったりだ。罪もない人を無理矢理器にし、魂を喰らわせて
妖怪を作る。
「わかった事は最悪の事だらけだけど。命は大きく進んだわ。ちょっと高天原と連絡とって来るわね。今わかった事報告しておかないと。
楓はそういい自分の部屋へ入っていった。
「頭いてぇ・・・」
大量の情報と子供の命が奪われた衝撃で頭の中がパンクしそうだ。
天井を見上げながらソファーに座っていると、突然インターホンが鳴った。
「？誰だ？」
この家でインターホンが鳴る瞬間なんて、俺の頼んだ荷物が届くくらいだ。
最近は頼んだ覚え無いんだけどな・・・
少し警戒しながらチェーンをかけたドアを開けると、そこに居たのは
「千秋？どうした？」
そこには俯き元気のない千秋がいた。
「あっ・・・宗助」
こんなにしおらしい千秋を見たのは初めてだ。俺はチェーンを外し、千秋を家にあげリビングのソファーに座らせた。しかし、今だ俯いたままだった。
「どうした千秋何かあったのか？」
俺は心配になり千秋の顔を覗く。
「宗助・・・楓ちゃんと同棲してるって本当！！」
顔を上げたかと思ったら、第一声がそれだった。
「宗助のお母さんから聞いたの同棲してるって！私がいながら浮気してんの！！」
「浮気じゃねぇ！てか同棲でもねぇ！てかなんでお前と付き合ってることになってんだふざけんな！」
するとタイミングよく楓が部屋から戻って来る。
「あら？千秋ちゃん」
「ほら！やっぱり同棲してるじゃん！」
千秋は涙目になって俺を叩いてくる。
「同棲じゃねぇよ・・・。もう面倒くせぇな！楓何とか言ってやってくれ！」
「同棲だなんて・・・そんな・・・」
助けを求め楓を見るが楓は顔を赤らめながら、まんざらでもない顔をしていた。
「え？なんで顔赤らめてんの？余計ややこしくなるんだけど！」
千秋は俺を拳で叩きながらう～といって動かなくなった。
「あっそうだ。宗助お兄ちゃん知らない？一昨日から帰って来てないんだよね～」
と思ったら今度は普通に戻った。忙しい奴だな・・・。
「あーごめん俺も海斗兄さんは道場で会ってから見てないな」
「そっか～まぁお兄ちゃんの事だからまたそのうちフラッと戻って来るか」
バレてはないみたいだった。てかもうちょっと心配してやれよ。
「ねぇ！今日泊って行ってもいい？海斗の家に一人でいるの気まずくてさ・・・」
そういえば海斗兄さんも俺も居なくて、千秋一人で家に置いてたな。
「あー楓。別にいいよな？」
「えっ。ん～まぁ大丈夫かな？」
「やったー！じゃあちょっと荷物取って来るね！それと今日は私が料理作ってあげるから材料も買ってくるね！」
「あっちょっと待って！私も行くわ。一人じゃ重いでしょう？」
そういい二人は楽しそうに家を出て行った。
そうか。海斗兄さんはさすがに戻ってなかったか。
「あんたは今どこで何をしてるんだ？」
♦
三鏡さんと神来社さんを警察署から見送り、僕は通常業務に戻った。
警察も今は人手不足だ。いくら上に行ったからと言って楽になるわけではない。
しかし、市民を守るそれができるのであれば仕事も苦ではなかった。
（どんな事をしているのかはわからないけど、あの二人も高校生ながらこの町を守っているんだ僕も頑張らなくちゃ！）
今日の仕事を終え時計を見ると２０時を回っていた。
「早く帰らないとママと美玖に怒られちゃうな」
帰り支度を済ませ、職員玄関へ向かう。
（でもあの二人が追っている事件。子供が犠牲になってるとしたら・・・
許せない。僕も何か手伝えることが無いか今度聞いてみよう）
職員玄関を出て、警察署の敷地外へ出る。
「杉谷正彦さんですか？」
不意に後ろから声をかけられ、振り返る。
ここら辺は街灯も少なくよく顔が見えなかったが男の声だった。
「はいそうですが・・・」
「あぁやっぱり・・・」
その言葉が聞こえた途端、視界がグラついた。
「あれ？」
あれは・・・僕の体？
僕の体の後ろには血の付いた刀を持った人物がいた。
「ありがとう。もう戻ってもいいよ」
男がそういうと一羽の鴉が飛び立った。
そして首のない僕の体が崩れ落ちた瞬間、僕の意識は無くなった。
閲覧してくださっている方々、ブックマークしださっている方々ありがとうございます。
隙あらば猿の妖怪を出したい衝動にかられます。
お友達だからですかね？
