第21話 大天狗～おおてんぐ～
「まさか、あの小娘か！！」
「実力を見誤ったな大天狗。虫けらはてめぇだ」
体が重い、これは茨木の力を酷使しただけではないだろう。
「茨木、ここまで来て悪いけど。もう力貸してくれなくても大丈夫だ。
ここでお前の力かりると結界の影響受けちまう」
（（わかった。最後だ気張れ、宗助））
茨木の力が消えていく、しかし、消えても体の重みは変わらなかった。
「風香！」
「は、はいよ！」
風香も体が重そうだった。
俺と風香が同時に動き出す。そして真綾さんも力を振り絞り、短刀を抜き大天狗目がけて
突き付ける。
「なめるなと、言った、はずだ！！」
大天狗は団扇を振るい俺らを吹き飛ばす。
奴は結界の中でもまだ動き、団扇の力を使えた。
「なめるな、なめるな、なめるなぁぁぁぁぁぁ！！！」
大天狗は結界に抗い、真綾さんの元へと歩みよる。
「深見ぃ貴様だけはこの手で・・・！？」
「それだけはさせない」
俺は大天狗の背後から袈裟りを放った。
初めて俺の刀が届いた。
大天狗の背中からは血があふれる。
「この餓鬼がぁ！」
大天狗の放った裏拳は、俺のわきの下に当たり飛ばされる。
しかし、その間に風香は真綾さんを確保してくれており俺の近くに運んできた。
「宗助さん、これを」
真綾さんが渡してきたのは先ほどの短刀だった。
「これは？」
「退魔刀です。正確には違いますが。妖怪の妖気を吸い取り、すべて吸い取れれば
その刀に封印することができます。刀身が短いので届きにくいのですが心臓付近にさすことができれば、今の妖気の量なら封印できます。お願いできますか？」
正直もう動くたびに全身に痛みが走っていた。でも
「任せてください」
楓が頑張っているのに俺がここで引くわけにはいかない。
「陽動はわたくしたちが、宗助さんは隙を見てお願いします。風香、もう少し力を貸してください」
「当たり前だよ。真綾さん」
直感でわかる。これが最後だ。長引けば俺らの負け。楓もそんなには持たないだろう。
「行きます！」
真綾さんの掛け声で動き出す。
「うおぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！」
大天狗は叫び、あの風を出す。
もう俺らは満身創痍。普通であれば避けるので精いっぱいだが、誰一人止まらなかった。
最初に到達したのは風香だった。風香は猫又の力を解いてはおらず、大天狗に爪を立てる。
大天狗は風香に肘打ちを喰らわせ。動きを止め、団扇を振りかぶる。
「させるか」
続いて到達したのは俺。高く飛び上がり、全体重を乗せ刀を振り下ろす。
大天狗は一瞬躊躇いを見せ、団扇を扇ぎ俺を吹き飛ばす。
「ぐあ！」
俺は賭けに勝った。大天狗はとっさに敵が来た時切れる風ではなく、突風で吹きとばす癖がある。
あの風は、たぶん普段の真綾さんや風香なら切れる。だから最後の方まで奴は使わなかった。
俺は、剣術が未熟ながらそれを切った。ほとんどは茨木童子のおかげだが奴の脳裏にはそれが残っていた。だから俺を吹き飛ばすことを選んだ。
賭けには勝った。だから次は
「足折れても踏ん張って前に進め！！」
俺は着地と同時に、真綾さんの背中に隠れた。
「ふっ！！」
そして真綾さんが大天狗に向かって刀を振り下ろす。
「深見ぃ！！」
大天狗は真綾さんに向かい至近距離で風を放つ。突風ではない。切れる方だ。
真綾さんはわかっていた、自分が近づけば大天狗はきっと首を獲りに来るだろうと。
だから避けられたのだろう。多少掠ってはいたが致命傷には程遠い。
真綾さんを襲った風が俺の頭上を通り過ぎる。
そして目の前には真綾さんの血が舞っていた、その奥には
「大天狗。お前は俺らに負けたんじゃねぇ。お前が見下した・・・」
俺は短刀を強く握りしめる。
「才能と努力の天才に負けたんだぁぁぁぁぁ！！！」
静寂が訪れた。
俺が握った短刀は大天狗の胸に突き刺さっていた。
「あぁ儂はまた負けたのか・・・」
大天狗は持っていた団扇を力なく落とした。
「大天狗。さっき思い出したことを教えてやるよ。
昔、一つのある地域を守っていた二つの名家があった。でも、片方の家がもう片方の家の当主を殺した。当主を殺された家系はその地を追われたが、それだけに終わらず、
いとこや少し血の混じっている人たちでさえも殺された。でもな、たった一人生き延びたやつがいる。生まれて間もない赤ちゃんだ」
突然のことでみんな驚いてる、だがこれだけは伝えたかった。
「その赤ちゃんは見つけ出される前に、遠い遠い知り合いに内緒で預けられた。
その赤ちゃんは姓を変え、いつしか大人になり子供を授かった。そして今でもある地域を守る名家にその血は流れてる。その家の名は三鏡。お前が見下した楓の姓だ。
お前の敗因は自分の血すらも見くびったってことだ」
大天狗は目を見開き俺を見下ろしていた。
「それは・・・本当か？」
「俺もお前の話を聞いて思い出した。昔ジジイから聞かされた昔話だ」
「・・・儂は間違っていたのだろうか。いや、間違っていたのだろう。
天狗道に身を落としたが、天はそれを良しとしなかったのか」
大天狗は空を仰いでいた。
「いいえ、間違っていたのは深見家の方です」
真綾さんはそういうと額を地面につけた。
「過去の深見の罪は、現当主のわたくしの罪でもあります。深見家が行ったことは許されることではありません。これしきであなたの怒りが収まるとも思ってはいません。
ましてや許してもらえるとも思いません。しかし、これだけは言わせてください。
深見家として謝罪します。申し訳ございませんでした」
「ふっ。はっはっはっはっ！まさか深見の謝罪が聞けるとは思いもよらんかった。
しかし、名取の者たちには儂は怒られるだろうな。まぁアイツらの元へは行けないがな。
・・・小僧名前は？」
「神来社宗助」
「神来社？はっはっはっ！これもまた傑作だ。まさか二度深見を滅ぼそうとして、
そのどちらも神来社に邪魔されるとはな！はっはっはっ！はっはっはっはっ！」
そして大天狗は大笑いしながら消えていった。俺の手の甲には最後に大天狗が流した、
涙が寂しく残っていた。
修行編完結です。
途中から修行じゃなくなりましたね
ちなみに僕の主食は、空気です。
