**第一話 港の女と消えた影**
昭和六十年、梅雨の合間の蒸し暑い夕暮れ。
横浜・山下埠頭の古びた倉庫街の一角に、看板もろくにない二階建ての事務所があった。
一階は漁師相手の飲み屋が夜だけ開き、二階が俺の縄張り——私立探偵・水野誠の事務所だ。
「また犬か……」
俺は足を机に投げ出し、扇風機の弱い風に煙草の煙を煽られながらため息をついた。
机の上には「迷い犬捜索 成功報酬五千円」のメモが山積みになっている。
女房子供はいない。いるのは借金と、女の匂いに弱い性分だけだった。
ガタン、と階段が鳴った。
「すみません……水野探偵、いらっしゃいますか？」
声は低めで、少し掠れていた。
ドアを開けた瞬間、俺の脳みそは一瞬で蒸発した。
黒いワンピースに白いカーディガン。
肩までかかる濡れたような黒髪。
三十前後か。目元に疲れを湛えながら、それでも唇の端に微かな笑みを浮かべている。
港の潮風が運んでくる湿り気と、彼女の香水が混じって、事務所の埃っぽい空気を一瞬で変えた。
「水野……誠、ですけど」
俺は慌てて足を下ろし、ネクタイを直した。直したところで、昨日から同じものを締めている。
「高城 麗華と申します。突然すみません。……実は、夫が三日前から帰ってこなくて」
彼女はそう言って、膝を揃えて椅子に腰掛けた。
スカートの裾が少し捲れ、膝小僧がチラリと見えただけで、俺の理性は半分吹っ飛んだ。
「夫……ですか。失礼ですが、警察には？」
「行きました。でも『家出の可能性が高い』としか言われなくて。
主人は商社マンで、最近中国方面の仕事が忙しかったんですが……急に『大事な話がある』と言い残して出かけたきりで」
麗華さんはハンドバッグから夫の写真を取り出した。
三十代後半、眼鏡をかけた真面目そうな男。俺とは正反対の顔立ちだ。
ここで普通の探偵なら「もう少し詳しい状況を」と冷静に切り出すところだろう。
だが俺は、彼女が身を乗り出した拍子に胸元が見えた瞬間、完全に色気に負けていた。
「わかりました。引き受けます」
「……え？ まだ報酬の話もしてませんけど」
「いいんです。俺は迷い犬専門じゃありません。
迷い夫も、迷い妻も、迷い恋人も——全部、迷い人専門です」
俺はニヤリと笑った。自分でも下手な啖呵だと思ったが、麗華さんはくすっと小さく笑った。
その笑顔がまた凶悪だった。
「探偵さん、女好きだと評判ですね」
「げっ、誰に聞いたんですか」
「昨日、近くの飲み屋で漁師さんたちに聞きました。
『あそこの二階の水野ってのは、女の尻を追っかけてるうちに、たまに事件も解決するらしい』って」
完全に丸裸にされている。
俺は頭を掻きながら立ち上がった。
「まあ、否定はしません。
ただ、仕事はちゃんとしますよ。特に……依頼人が高城麗華さんみたいな方だと、余計にね」
「ふふっ。口が上手いんですね」
「本気ですよ。——で、夫さんの最後の足取りは？」
ここからが本番だ。
俺はメモ帳を開き、いつもの軽薄な笑みを少しだけ引き締めた。
麗華さんの話によると、夫・高城健一は三日前、夜の八時頃に「港北ニュータウンの取引先と会う」と言い残して家を出たきり、連絡が途絶えているという。
財布とパスポートは残っていた。会社にも出社していない。
「妙ですね……パスポートが残ってるのに、海外に逃げたわけじゃなさそうですが」
「ええ。それに、主人は極度の方向音痴で、横浜の港周辺はほとんど知らないんです。
なのに『大事な話』と言って出かけた……」
俺は窓の外を見た。
夕陽が赤く染める大桟橋の向こうに、貨物船のシルエットが浮かんでいる。
「高城さん。ひとつ、率直に聞きます」
「はい」
「夫婦仲は……どうでした？」
麗華さんは一瞬、目を伏せた。
長い睫毛が震える。
「……冷めてました。最近はほとんど、言葉も交わさなくて」
その声の響きに、俺は小さく頷いた。
掛け合いは軽く、でも事件の匂いはすでに濃い。
これはただの家出じゃない。
何か、港の底に沈んでいるような、淀んだものが絡んでいる気がした。
「わかりました。まずは夫さんの足取りを追います。
明日から動きますが、今日……少し時間、いただけますか？」
「え？」
「いや、初回相談料の代わりに、夕飯でもどうかなと思いまして」
麗華さんは呆れたように俺を見て、それからまた小さく笑った。
「探偵さん、本当に女好きなんですね」
「職業病です」
事務所の外では、波が倉庫の壁に当たる音がしていた。
昭和の終わり、港の街で、俺の新しい厄介事が始まった。
