影越しの使い 仮面の問い

第四章 京の月、狐の影

第五話 剣の問い

第四章　京の月、狐の影

第五話　剣の問い

　あの夜──女の叫びと、仮面のまま流した涙から、季節は巡った。

　その後、暁狐は『面のまま』都を歩いた。子どもたちの行く先を視て、誰にも名を告げずに仮面のまま寺の縁先に立ち、屋敷に出入りする者の動きを黙して記した。

　暁狐の行動により、子どもらは親元に帰る者、養い親に引き取られる者もいた。

　その上、人買いの頭領や主だった者は捕縛された。

　やがて、清雅の命を受け、時には朝議の場へ、時には公家の私邸へ。言葉は持たず、ただ“視る者”として送り込まれた。

　一度だけ、剣を抜いたことがある。

　怒りを抑えきれず、仮面のまま、男の手を斬った。

　清雅は何も言わなかった。ただ、「問いを抱け」と繰り返した。

　そうして──迎えた、十六の秋。

　朝の風は、あの夜よりも静かで、冷たかった。

　暁狐《あぎと》は、仮面をつけたまま庭に出た。

　秋の風が、頬をかすめてゆく。乾いた空気に、虫の声もまばらだ。

　草の匂いに混じる、火の香。町のどこかで焚かれた落ち葉の煙が流れてくる。

　風音が後をついてくる。ふわりと足元に寄り添い、鳴き声ひとつ。

　仮面の奥で暁狐は微かに目を細めた。

（……十六か）

　もう「子ども」と呼ばれる齢ではない。

　それは、誰よりも自分自身がよく知っていた。

　ふと、廊下の向こうから足音。麻佐が現れる。

　盆を手に、静かに一礼する。

「おはようございます。……御生誕の日、おめでとうございます」

　声に、暁狐の肩が少し揺れた。

　仮面越しの顔は読めない。それでも、麻佐は笑んだ。

「……仮面のままでも、ちゃんと伝わりますよ。嬉しゅうございますのが」

　盆には、菜飯のおむすび、薄焼き卵、香の物《こうのもの》、そして一輪の白い花。

　質素ながら、丁寧に整えられた祝い膳だった。

「お館様の許しもいただいております。ほんの、ささやかなお祝いです」

　暁狐は静かに頷き、膳を受け取った。

　風音がそっと鼻を近づける。その姿も、体が少しだけ伸びたように見える。

　祝膳を食し終えた頃、清雅に呼ばれた。

　座敷の奥。簾の向こうに、秋の陽が差し込んでいる。

「来たか。こちらへ」

　清雅はいつもと変わらぬ姿で、座していた。

　だが、目元にわずかな柔らかさがあった。

「十六。もう、『子』ではあるまいな」

　暁狐は黙って頷いた。

「都において十六とは、元服の齢。お前もまた、『選ぶ者』と見なされよう」

　清雅は、一枚の布に包まれた細身のものを差し出す。

　白鞘──中身のない、未完成の剣。

「これは、空の鞘だ。中身は、己で見つけよ」

　暁狐は、ゆっくりと手に取った。

　問いのような贈り物。それが、清雅の誕生日の言葉だった。

「剣は、ただ斬るためのものではない。……何のために剣を持つのか、それを問うがよい」

「……承知しました」

　静かな返事が、部屋に落ちた。

　その夜。膳を囲む間もなく、屋敷に駆け込んできた足音。

「暁狐様！」

　左近だった。息を切らし、髪を乱している。

「……子どもが、一人──消えました。あの時、保護された子のひとりが……！」

　暁狐は、何も言わずに立ち上がった。

　仮面を結ぶ。

　風音が、心配そうに鳴いた。

　背を向けたまま、呟く。

「心配ない。……すぐ戻る」

　そして、夜の町へと足を踏み出した。

（問いを抱け。怒りに呑まれるな──）

　清雅の言葉が、胸に残る。

　だが、心の奥で灯るものがあった。

　それは『剣』ではない。けれど、仮面を貫く熱。

（……私が、行く）

　晩秋の夜気は、肌を刺すほど冷たかった。

　仮面の内側にも、乾いた風が吹き込んでくる。

　町の灯はまばらに灯り、遠くの山陰には木枯らしが唸っていた。

　暁狐はひとり、裏通りを抜けてゆく。

　目指すのは、先日子どもたちが見つかった廃屋から近い、古い寺の跡地だった。

　左近の報告によれば、その近辺で「仮面の者に連れられた子供を見た」という目撃があったという。

　その仮面が、自分ではないとすれば──

　模倣か、それとも囮か。

　視界の端に、影が走った。

　振り返る。誰もいない。だが、気配は確かに残っていた。

（……誰かが、視ている）

　仮面の奥の目が細くなる。

　その感覚──どこかで似たものを感じたことがある。

　かすかな、だが、鋭く、冷たい気配。

　まるで『剣』のように、視線そのものが刺さってくる。

　だが今は、振り向いている暇はない。

　踏み込んだのは、朽ちた土塀の裏手。板戸を押し開けると、かすかな呻き声が聞こえた。

　いた。

　奥の藁の山に、子どもがひとり、縛られていた。

　だが──すぐに異変に気づいた。

　足元に、崩れた薬壺。

　土間に散らばった炭。

　誘い出された、罠だ。

「よう来てくれたなあ、『仮面』の坊や」

　その声は、天井裏から。

　暁狐が身を翻すと、梁の上から三人が降りてくる。

　布で口を覆い、手には鎖や短い棒。

「『面の小僧』ってのが、子ども連れ出して歩いとるって噂やったが、まさかほんまにおるとはなあ！」

「ほれ、ちょっと動いてみ？　どこぞの公家様の養子でも、血ぃ流したら一緒やで？」

　からかうような口調の中に、殺意が混じっている。

　暁狐は、ゆっくりと手を構えた。

　だが──剣には、触れなかった。

（斬ってはならない。……怒りに、呑まれるな）

　清雅の言葉が、胸の奥に甦る。

　仮面の奥で、唇を噛みしめる。

「おう、どうした。声も出せんのかい？」

　男たちが近づく。その目には、子供を『物』として見てきた者の色があった。

　暁狐は、腰の鞘を抜くふりをし──手にしていた布袋を床に投げた。

　中から飛び出したのは、火薬を仕込んだ煙玉。

　一瞬で土間に煙が立ちこめる。

　咄嗟に視界を塞がれた男たちが咳き込み、騒ぐ隙に、暁狐は床を蹴った。

　一人の背後に回り、膝裏を刈る。

　倒れた男の手から棒を弾き、もう一人の顎を打った。

「ぐ……うあっ……!?」

　残る一人が刀を抜こうとするより早く、その手首を蹴り上げる。

　剣は抜かず、ただ、封じる。

　倒れた男たちの呻きの中で、子どもが泣いていた。

　暁狐は近づき、縄を解く。

「……もう、大丈夫だ。逃げろ」

「お、おにいちゃん……仮面」

　泣きながらしがみつく小さな手。

　その重みに、仮面の奥で何かが揺れる。

（私は、斬らなかった……）

　震える手のひらを見つめる。

　この手は、剣を使わずに──問いを貫いた。

　帰り道、夜風が強くなっていた。

　路地を抜け、表通りに出たとき──

　遠く、屋根の上に、ひとつの影。

　白い髪。黒い装束。仮面。

……歪んだ、『狐』の面。

　それは、静かにこちらを見ていた。

　声もなく、ただ、存在の重さだけを残して。

　暁狐が立ち止まると、影は一瞬にして闇に紛れた。

（……あれが）

──名も知らぬ影。

　だが確かに、あれは『剣』そのものだった。

　殺気も、怒りも、悲しみすらない。ただ、斬るために在る存在。

（……いつか、私はあれと向き合うのか）

　問いが、またひとつ、胸に灯る。

　夜も更け、屋敷に戻ると、清雅が縁側にいた。

　火鉢の前に座し、風音を膝に抱いている。

「戻ったか。……面のままで、ようやった」

　暁狐は何も答えなかった。

　その沈黙に、清雅が言葉を続ける。

「斬らずに済んだか」

「はい」

「怒りに呑まれなんだか？」

「……呑まれかけました。けれど、仮面が、踏みとどまらせてくれました」

　清雅は目を細める。

「それが、面の役目だ。激情ではなく、矜持を保つ器。……問いを、宿し続ける者の顔」

　暁狐は、仮面のまま、深く一礼した。

　風音が、その膝へ飛び乗ってくる。

「……清雅様。ひとつだけ、聞いてもよろしいですか」

「申せ」

「剣は、何のために在るのですか」

　その問いに、清雅は答えなかった。

　ただ、静かに、風を受けていた。

　答えはなかった。

　けれど、問いは確かにあった。

　問いの刃が、静かに鞘を離れた夜だった。

──暁狐、十六歳晩秋。