荷物
朝。冷気を押し除けるように無理矢理毛布を剥がす。
「…起きろ」
同居人は小さく唸り声をあげ、毛布の端を掴み抵抗する。だが数分もすると諦め、いかにも寒そうに袖に手を引っ込めながら階下へ降りる。
「カンド」
そう同居人が名乗ったのは、あの取引の翌日だった。
一週間も同じ屋根の下で過ごせば、嫌でも分かることがある。
名前は覚えている。日常生活も難なく送れている。食事も風呂も、言われれば一通りこなせる。だが、それ以外になると途端に言葉が途切れる。
出身。
家族。
戦争。
彼女にいくら問いかけても、ただ曖昧に首を振るだけ。
多分記憶が抜けている。
あの日、俺は彼女の取引に応じた。
魔族との接点は、解放戦線にとってそれだけで価値がある。
「カンド、野菜食え。」
綺麗に整えられたテーブルクロス上に置かれた皿と睨み合う彼女は、膝に手を置いたまま動かない。空いた席には例の荷物が無造作にかけられている。バッグの口は空いたままで、中身は覗かなくとも見える。同居初日にその荷物を改めさせたことを思い出す。
「中、見せろ」
そう言うと、彼女は抵抗もせず薄汚れたバッグを差し出した。中に入っていたのは二つだけだった。一枚の封筒と、色褪せた写真。写真には古びた家と、その前に広がる田畑が写っていた。どこにでもありそうな風景だ。
「故郷か？」
訊いたが、カンドは首を横に振った。知らない、というより、本当に判断できない顔だった。
封筒の中には便箋が一枚。書かれていたのは魔族文字だった。俺には読めないから後で翻訳を頼んだが、返ってきた内容は、拍子抜けするほど平凡だった。季節のこと、体調のこと、ありふれた近況。暗号めいたものも、政治的な匂いもない。興味を失って封筒へ戻しかけたときだった。何気なく裏返した拍子に、端に別の文字が見えた。
署名だった。
Linz Oberöster。
少しくすんでいるが確かにアルファベットでそう記されている。魔族文字の便箋に、人間の文字の署名…。
不自然だった。
「これ、読めるか」
便箋を見せると、カンドは目を細めたあと、ゆっくり首を振った。写真のときと同じ反応だった。
知らないのか、思い出せないのか、自分でも区別がついていないように見える。結局、その二つは彼女自身が大事そうに持ち歩いている。理由も分からないまま。
俺は基本的に打算で動く。無駄なことはしない主義だ。だが、こういう半端な謎だけは駄目だった。学者一家の長男として育った性分なのかもしれない。説明のつかないものを見ると、どうしても中身を確かめたくなる。
「食わないなら片づけるぞ」
そう言うと、カンドは渋々フォークを持った。
葉物を一枚だけ刺し、ひどく嫌そうな顔で口へ運ぶ。まるで毒見でもするようだった。
「雪の味がする〜！」
…おそらく彼女はポエムか何かを言っているのだと思う。
そんな様子を見ながら俺は便箋の署名を思い出していた。
——あの名前を、一度調べる必要がある。
そう思って便箋を封筒へ戻したところで、玄関のチャイムが鳴った。
俺は皿を乾燥台において玄関へ向かう。鍵を開けた瞬間、向こうから勢いよく扉が押し開かれる。
「よお！ホルム！来ちゃった！」
180cmはあろうかという体躯とは似ても似つかない軽快な声。揃えらたボブカットに光が反射して眩しい。
「…なんで来たんだ。」
「気になるじゃんかー！ほら、この前話してた…」
「黙れ。ここ、巡回。わかる？」
カンドの話をしたのは間違いだったな、とすぐに後悔した。だがもう遅い。
「…とりあえず上がれ。レイのデカさだと目立って仕方ねえよ。」
彼女は俺の言葉を聞くや否やすぐにリビングへ入っていった。
「カンドちゃーん！きゃーっ！ちいちゃくってかわいいーっ！」
その勢いのまま抱きつかれ、カンドは「あっ」と短く声を漏らした。抵抗する間もなく、大きな腕に包まれる。
「ちょ、ホルム…これ、何…」
カンドが苦しそうに俺に問う。レイは彼女の角に気づいて何かを企んでいるようだ。レイの顔が角に近づく。
「レイ！やめないか。」
俺はレイを一喝する。
「あっ、ごめんなさい。カンドちゃんかわいくて…つい…。」
レイは俺の声を聞くなり角に噛みつこうとした口を閉じ、カンドを解放して謝罪した。
「すまないね。カンド。これは彼女の国の愛情表現なんだ…許してやってくれ。」
「私ホルムと同郷…」
「黙れ。」
カンドは長い耳をピクピクさせながら困惑の表情を元に戻し、レイに話し始める。
「…ちょっとびっくりしたけど、別に可愛がられるのが嫌いな訳じゃないから…」
そして彼女はレイの顔を見上げて続ける。
「だからその…気にしないで？」
レイが固まる。呼吸で上下する肩の動きがどんどん激しくなってくる。
「…レイ？」
「だってぇ、こんな、こんないい子、い、いい子ぉ！」
彼女の言葉は嗚咽に塗れている。
ああそうだ。久しぶりに会ったから忘れてたけどこいつ相当涙脆いんだったな。
「す、すな、素直ぉ…。こん、こ、こんこんなにぃ小さいのに…ぃ」
俺はいつもの事なのでレイを無視してカンドに話す。
「まあ、こいつは変人だ。見ての通りな。だが腕は立つ。ほら、自己紹介しろ。」
俺がそう言うと、レイは鼻を啜りながら自己紹介を始める。切り替えが早いのもレイらしい。
「…私はレイキ・ヴィーク、ホルムからはレイって呼ばれてます！ホルムとは大学で同じ自治連合会にいて、よく一緒に動いてます！よろしくお願いします！」
レイは先ほどの非礼を詫びるためであろうか、丁寧な口調である。
「それとその耳と角！めちゃかわいい！…後でさ！その、ちょっと、本当にちょっとだけぇ！触らせ…痛っ！」
俺はレイを殴った。
しかしカンドはそれを無視する。少しの沈黙の後、同じように挨拶をし始める。
「私はカンド…、苗字は…分からない。レイキさん、よろしくね？」
言い終わらない内に手を差し出す。
「レイでいいよ…」
「それじゃあレイって呼ばせてもらうね？」
二人はぎこちなく、それでも確かに手を握った。
「あっ、それとレイ。角、噛むのはやめてね？多分君下手くそだろうから。」
レイは消えそうな声で「はい。」と呟いた。
