恋を知らない私への処方箋――エリート上司と癒やし系同僚がくれる、ほんものの愛

第38話 ひと息ついて

　家を出ると、目の前には自然が広がっていた。

　ここは田舎だから都会とは違ってそこかしこに緑が溢れている。向こうには田んぼが続いていて、その先に低い山が見えた。

　遠くで風に揺れる緑を眺めながら深く息をつく。

　はあ、やっぱり癒される。帰ってきてよかった。

　ふと空を見上げると、青空がどこまでも続いていた。

「よし、行くか」

　そう呟いて、私は勢いよく一歩を踏み出した。

　しばらく歩くと、家々が並ぶ住宅地に入る。このあたりは昔のままだ。

　顔見知りに会うと面倒だな。そう思うと、足も速くなってそのまま通り抜けていった。

　まあ、そんなに仲いい人っていないんだけどね。

　さらに進むと商店街通りに出る。この町並みはほんの少しだけ変わっていた。

　時代は流れ、昔からあった店はいくつも姿を消していた。その代わりに新しいお店がちらほらと目につく。

　店先を眺めながらゆっくり歩く。見覚えのある看板を見つけると、頬がゆるんだ。

　あった、あった。懐かしい。

　そんなことを繰り返しながら商店街を抜け、私はある場所へ向かった。

　住宅地のはずれまで来ると、すぐ脇を流れる川のせせらぎが耳に届く。

「相変わらず、綺麗だなあ」

　川辺にしゃがみ込み、水をすくう。天然の冷たさが指先から伝わってきて、ひんやりと心地いい。

　ここの水は山から流れてきている。どこかに湧き水の源があるらしく、昔から澄んでいることで有名だった。

　よくここで水遊びしたなあ。

　そんなことを思いながら微笑んでいると「にゃー」という間の抜けた声と共に、猫が横をすり抜けていく。

　そういえば、この辺りは野良猫が多かった。小さい頃からうろつく姿をよく見かけていたっけ。

　動物好きな私は、飼いたくてしかたがなくて何度もおねだりした。でも、父親がどうしてもだめだって言うから諦めたんだよね。どうやら父は猫が苦手らしい。

　だから必死に見ないようにしてた。本当は大好きで撫でたかったけど、情が移るのが怖かった。

　そっと手を伸ばすと、猫は目をまん丸にして逃げるように去っていった。

　ちょっとショック。まあ、しょうがないか。

　ふふっと笑ってそのまま草むらに体を投げ出した。草花がクッションになって、思った以上に気持ちいい。

　お日様が優しく照らし、ぽかぽかとあたたかくて、なんだかまぶたが重くなってくる。

　うつらうつらしていると、ふと二人の顔が浮かんだ。

　桐生さん、土岐くん……

　どうしたらいいんだろう。その答えを見つけるために、ここへ来た。

　とりあえず、ひとりで悩んでいても解決しないことはわかっている。夜にでもお母さんにこっそり相談してみるか。

　そう思い直して目をそっと閉じた。

　あまりの気持ちよさに、そのまま眠ってしまった。

　＊　＊　＊

　夕暮れの中、また来た道を戻る。

　赤い光に包まれた町は、昼間とは違う穏やかな表情を見せていた。

　家々の影がゆっくりと伸びて、遠くからは夕餉(ゆうげ)の支度を知らせる匂いが漂ってくる。

　自然のすべてが赤に染まり、空気までやわらかくなった気がした。

　深呼吸をしていると足取りも自然と緩んでいく。景色を目に焼き付けながら、私は家へ向かった。

　家に戻ると、美味しい晩ご飯をたらふく食べて、お風呂に入った。

　あたたかなお湯に、ほっと一息。

　両親とたわいもない会話を楽しんだあと、用意されていた布団へもぐりこむ。

　ふわりと懐かしい匂いがした。

　うん、気持ちよく寝られそう。

「あらあら、もう寝るの？」

　母が部屋に入ってきた。

「父さんが羨ましそうに私を見るのよ。いいなあって。

　花音と寝たいみたい。ふふっ、いつまでたっても子離れできないんだから」

　可笑しそうに笑いながら、隣に敷かれた布団に横になる。

「電気、消すわね。おやすみ」

　母の言葉のあとすぐに明かりが消えた。

　障子から差し込む月明かりが、ぼんやりと部屋を照らし出す。

「ねえ、母さん」

「……なあに？　もしかして、帰ってきた理由を聞かせてもらえるのかな？」

「え！」

　思わず声が出て、母を見る。

　薄明かりの中、にやりと微笑む母の顔が浮かんだ。

「ほほほ、母親だからね。わかるわよ」

　すごいな。呆れながら私は天井を見つめた。

「何があったの？　恋バナなら、大歓迎よ」

　なんかうきうきしてない？　完全に面白がってるでしょ。

　まあ、でも。正直それを話すために帰ってきたんだし。

　覚悟を決めた私は、桐生さんと土岐くんのことをぽつぽつと話し始めた。

　夜の静けさのなか、途切れ途切れに紡がれる私の声だけが、やけに鮮明に響く。

　母は途中で口を挟むこともなく、最後まで、ただ黙って聞いてくれた。

「へー、すごいじゃない。そんな素敵な男性から告白されるなんて。

　しかも、二人から」

　声が少し弾んでいる。

「え、うん、まあね」

「なによ？　すごくありがたい話じゃない。なんでそんなに暗いの？」

「だって、戸惑ってるのよ。

　なんで私なんかって。あんな素敵な人たちから、好かれる理由がわからない」

　まずは、これだよね。

　本当に謎なんだよ。

　母は大きく息を吐いた。

「そうねえ。あんた、昔から自信ないもんねえ。

　人見知りだし、引っ込み思案だし。男の人ともご縁がなかったというか。

　だから……戸惑ってるのね」

　納得したようにうんうんと頷く気配がする。

　ほんと、よくわかってらっしゃる。

「でもさ。こう考えてみたら？

　やっと、あんたの良さをわかってくれる人と巡り会えたんだって。

　花音だって、素敵なところたくさんあるよ。気づいてないだけでさ」

「え？　どこ？」

「……それは、自分でわからないと」

　はぐらかされた。

　本当は、お母さんもわかってないんじゃないの。ちょっと疑ってしまう。

「まあ、だからさ。

　その運命の人に巡り合うために、今までの人生があったってこと」

「そのせいで、今まで私は人を避けて生きてきたって？

　男性にも恵まれなかったと……」

　なんだか、言いくるめられているような気がする。

　でも、母が言うとそんな気がしてくるから不思議だ。すっと心に入り込んでくるというか、しっくりくる。

「そう、なのかな。そうだといいな」

「ふふっ、あんたは素直ね。そういうとこもいいと思うよ。

　まあ、どちらの人を選んでも、きっと幸せになれる。

　ただ、ひとつだけ注意」

　声の調子がふっと変わって、私は母のほうを見た。

　母は優しく目を細めて、そっとつぶやく。

「あんたの気持ちを、大切に。ね」