砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第４章 光の回廊 ６

「帰る……つもりだったんだけどな。光の都のジエルフォートさまのお城に」

　七都は、呟いた。

　七都の意識は、魔の領域ではない場所にいた。相変わらず、体から抜け出したまま。

　周囲には、あの水槽の透明な壁もなく、そこに満たされた不思議な水もなく、窓から見える光の都市の機械とガラスで出来た景色もなかった。

　背の高い草が丘らしき斜面に生え、やわらかい動きで風に揺れている。猫の背中の毛が風に吹かれるように。

　空は、シャルディンの実家の近くの空と全く同じだ。多少雲の形と量が違っているくらいだった。

「また変なところに来ちゃった。だけど、ここもやっぱり、見覚えのある場所だ」

　七都は、草の斜面を上昇した。

　途端に、そこが七都にとって大切な場所であることがはっきりとする。

　見覚えがあるどころではない。

　石畳の庭。折れた柱。地下に避難所があるドーム。うずくまった猫の石像。七都が姿を映した、花の形の水盤。

　そこは、リビングの緑の扉の向こうに広がる光景。

　七都がこの世界に来て、初めて降り立った場所――。あの遺跡だったのだ。

（ああ、ここに来てしまったんだ……）

　七都は、懐かしげにあたりを見渡した。

　誰もいない静かな遺跡には、けだるげな、だが、眩しいくらいの太陽の光が満ちている。

　月のやさしい光とは対照的な、明るくきつい光。

　月の銀の光は穏やかに景色を包み込むが、太陽の金の光はすべてのものを照らし尽くし、ことごとく正体を明らかにしてしまう。全く容赦がなかった。

　七都は、石畳の上をふわふわと移動する。

（ここにはやっぱり、何か引き寄せられるものがあるのかも。魔神族もよく来てるみたいだし。何せ、元魔王さまの神殿だものね）

　七都は、思った。

　ん。でも、ちょっと待って。

　ここがあの遺跡なら、もちろん……。

　七都は、振り返る。

　探していたものが、ちゃんとそこにあった。

　黒い招き猫だ。

　果林さんがネット通販で衝動買いした、ドアストッパー。不必要に大きな、しかも重い招き猫。

　黒い招き猫は石畳の上で、ぽつんと一匹だけ佇み、片方の前足を上げていた。まるでこの遺跡の番人であるかのように。

「あそこに招き猫があるってことは、あのドアもあそこにあるってことだ」

　七都は目を凝らして、招き猫がいるあたりの空間を眺めた。

　アイスグリーンのリビングの扉が招き猫のすぐ後ろに、背後霊のように透き通って立っている。

　目を細めて見据えると、それが次第にはっきりとしてくる。

　生身のときは、全然見えなかったのに。

　あの扉を抜けたら、元の世界に戻れるかもしれない……。

　七都は、ぼんやりと考えた。

　もう明らかに忘れそうになっている、わたしが来た世界。わたしが生まれて育った世界。

　今は夏休み。わたしは帰らなきゃならない。夏休みが終わるまでに。

　そうだ。まだ宿題もやってないんだ。ほとんどまるごと残ってる。

　家庭科は何か作品を一点縫わなきゃならないし、美術の写生もやってない。

　帰らなくちゃ。

　あのドアの向こう。白緑色の板一枚隔てたほんの向こう側に、わたしが本来属している日常の世界があるんだ……。

　片手を上げて、おいでおいでをする招き猫――。

　招き猫とドアがセットになって、誘惑を仕掛けてくる。元の世界への、甘くせつない思い――。

　七都の心は、しばし揺れた。

　だけど、だめだ。戻ってはいけない。

　今、この状態で戻って、どうしようというのだ？

　ここにいるのは、自分の意識。生霊で幽体。

　体は遠く魔の領域の、光の都の中。光の魔王が持つ水槽の中を漂っている。

　とてもひどい怪我をしていて、治療中なのだ。

　自分の体から、あまり離れてしまってはならない。

　ジエルフォートさまにも注意された。異世界に行って迷ったりなんかしたら、もう帰れなくなる。本当の幽霊になってしまうって。

　七都は思い直し、招き猫と緑のドアの亡霊にくるりと背を向ける。

　あの扉を通って帰るのは、全部終わってから。

　グリアモスに付けられた傷をきれいに直して、風の都に行って、ナチグロ＝ロビンとリュシフィンに会ってから。それからだ。

（そうだ、ここにせっかく来たのだから、セレウスとゼフィーアに会いに行こう。あの二人にわたしの姿が見えるかどうかわかんないけど。あまり期待できないなあ。でも、見えなくてもいいや。久しぶりだから、ちょっと覗いて行こう）

　七都は遺跡から高く浮き上がり、チーズケーキをたくさん並べたような町、アルティノエにある、アヌヴィムの魔法使い姉弟の館を目指した。

　セレウスたちの館は、すぐに見つけることが出来た。あっけないくらい簡単に。

　見つけたというより、軽く念じると、もうそこの屋根の上に浮かんでいたのだ。

　あまりにもあっさりと到着できたことに、七都は躊躇する。

　この間、闇の魔王のＵＦＯを追いかけたときは、館は他の建物に紛れ込み、どこにあるのか全くわからなくなったというのに。

　何て便利なのだろう。やはり、重い体から解き放たれた、意識だけの状態だからなのか。

　それほど苦労しなくても、セレウスたちの意識も、自然に探知できてしまうのかもしれない。

　生身のときに七都が魔力を最大限に使ったとしても、たぶんこんなふうにはいかない。

　七都は、中庭に降り立った。

　見慣れた庭の景色が、七都の視界いっぱいに広がる。

　手入れの行き届いた木々、太陽の光にきらめいて涼しげな音をたてている噴水。

　そして、等間隔に並び立つ、あかぬけたデザインの回廊の柱。

　ああ、あの館だ。帰ってきたんだ。

　七都は、なんとなく嬉しくなる。

　ここに来ると、ほっとする。ここは、いつも変わらない。

　館を包み込む、穏やかでけだるい空気も。噴水の途切れることのない、きらきらした透明な水も。館全体に流れる、ゆったりとした時間も。

　そして、セレウスとゼフィーア……。

　回廊の向こうから、アヌヴィムの姉弟が歩いてくるのが見えた。

　七都は庭から回廊に入って、その落ち着いた色合いのモザイクの床に立ってみる。

　果たして彼らに、自分が見えるのだろうか。

　ちょっとだけ期待してみようかな。

　七都は、近づいてくるセレウスとゼフィーアの真正面に、黙って突っ立った。

　二人は、楽しげに話をしながら歩いている。

　鮮やかな緋色の髪と、明るい緑の目。

　セレウスは白を基調にした服を、ゼフィーアは黒のドレスを身にまとっていた。

（ほんとにこの二人、よく似てる。もちろん、雰囲気は全然違うけれど）

　七都は、彼らを眺めた。

　ゼフィーアは、魔法で少女の姿をしているので、一見、兄と妹のように見える。　

　年の離れた姉弟らしいんだけど、いったいどれくらい離れているんだろう。親子くらい離れているのかな。

　彼らの目は前方の七都に何度か向けられたが、その視線は明らかに七都の姿を追ってはいなかった。

　彼らの目に映るのは、いつもと全く同じ状態のこの館の光景。その光景からはみ出た異質なものは、捉えてはいない。見えないのだ、やはり。

　二人は、七都に近づいても立ち止まることもなく、そのまま七都を通り過ぎた。

　七都は、そのいやな気分を我慢した。

　シャルディンに通り抜けられたときにも感じた、言いようのない寂しさと不快感。

　存在を無視されて、通り抜けられてしまうむなしさ。

　ここにいるのに。わたしは、ここにいるんだよ。

　それが伝えられないもどかしさ、悔しさが集まって、息も出来そうにないくらいの悲しみに変化してしまう。

　もし生身なら、きっと涙がこぼれるだろう。

　本物の幽霊とか透明人間になってしまったら、こんな気分なんだろうな。

　七都は、思った。

　セレウスとゼフィーアの楽しそうな声が遠ざかっていく。

　七都は、溜め息をついた。

　見えないってことは、覚悟してたけど。

　でもやっぱり、へこんじゃう。

　シャルディンに引き続いて、こんなに露骨なくらいに見えないことを示され、無視なんかされたりしたら……。

　でも、しょうがないよね。とにかくアヌヴィムの魔法使い三人には、わたしは見えないんだ。それは、はっきりわかった。

　それにやっぱり、見えなくてよかったんだよ。

　わたしが見えたら、二人はもちろん心配する。

　ゼフィーアは、変わっていくわたしを見るのが楽しみだなんて言ってたけれど、別の意味で変わりすぎだよね、この状態。

　見えてなくて、本当によかったかもしれない。

　七都の後ろで、猫が鳴いた。七都は振り返る。

　そこには銀色の大きな猫がいた。窓にいたカディナに真っ先に飛びつき、そしてユードにも飛びかかってくれた、あの猫だった。

　猫は透明な瞳で、真っ直ぐに七都を見上げていた。その二つの目は、確実に七都に焦点を合わせている。

「きみ……。わたしが見えるんだね？」

　七都が訊ねると、猫が再び返事をするように、力強く鳴いた。

　思わず七都は銀猫を抱きしめようとしたが、その手はもちろん、猫を通り抜けた。

　いつの間にか、ほかの猫たちも七都の周りに集まっていた。

　猫たちは一匹残らず、そのたくさんのカボションカットの宝石のような目で、七都を見つめている。

　みんな、わたしがわかるんだ。猫は幽霊が見えるっていうけど……。

　気配ってことじゃなく、ちゃんとわたしの姿が見えている。

（照れるなあ、そんなにじっと見つめられたら。でも嬉しい）

　七都の姿が見えることを証明するように、猫たちの何匹かが七都に向かって前足を伸ばし、触れようとした。

　前足はむろん何もない宙をかき、猫たちは不満そうに、にゃーにゃー鳴く。

　ゼフィーアが、振り返った。

　怪訝そうな顔を回廊の猫たちに向ける。

「どうかしましたか？」

　セレウスも、振り向いた。

「猫たちが集まっている」

　ゼフィーアが呟いた。

「そうですね。まるでそこに何かがいるかのように、一点を見ている」

　と、セレウス。

「何かじゃなくて、誰かなのでは？」

　ゼフィーアは、美しい眉を寄せる。

「……そこに誰かいるのですか？」

　彼女は、七都が立っている位置に視線をさまよわせ、声をかけてきた。

「うん。いるんだけどね。あなたたちには見えないんだよね」

　七都は言ったが、七都の言葉も二人には聞こえないようだった。

「猫たちは、そんなにおびえてはいないようですね。どちらかというと、嬉しそうな感じが……」

「家族や召使い以外で、この館の猫たちがなついているといえば、たった二人しかいません」

　ゼフィーアが言った。

「それは、カディナと……」

「ナナトさま！？」

　セレウスが顔をこわばらせて、ゼフィーアを見た。

　それから彼は、猫たちが作っている半円の中心――何もないその空間を眺める。

「では、あそこにはナナトさまがおられて、猫たちはナナトさまを見ていると？」

「そうかもしれません。私たちには見えませんが、猫たちには見えるのかもしれませんよ」

　セレウスが数歩、七都に近づく。

　彼は猫たちの視線を追って、七都が佇んでいるあたりを眺めた。

（うん、そう。そのあたり。いい線いってる、セレウス）

　セレウスは、おそるおそるという感じで、七都のほうに手を伸ばした。

　だが、いきなり胸に手を突っ込まれそうな形になったので、七都は慌てて後ろに下がる。

　猫たちが敏感に反応して毛を逆立て、セレウスに向かって唸り声をあげた。

「セレウス。もしそこにナナトさまがおられるのなら、あなたがしていることは、かなり失礼なことですよ」

　ゼフィーアが、諌めるように言った。

　セレウスは、手を引っ込める。

（そうだよ。かなり失礼なことだよ）

　七都は、セレウスを睨んだ。

　毛を逆立てた猫たちは、セレウスから七都を守るように、わさわさと二人の間に割り込んで並び立った。

「ナナトさま。そこにおられます？」

　戸惑いながらも、セレウスが声をかけてきた。

「いるよ、セレウス」

　七都は答えたが、その声はもちろん、彼には聞こえない。

　セレウスはしばらく耳をそばだてたが、あきらめたような顔をし、それからゼフィーアを振り返った。

「どういうことなのですか、姉上？　もしそこにナナトさまがおられるのなら、まさか……」

「ナナトさまは、既に亡くなられていて、その魂だけが、今、ここに来ている……」

　ゼフィーアが言った。

「な、なんですって！？」

　セレウスが両手で耳のあたりを押さえた。

　あ、そのポーズ。美術の教科書に載ってた。

　えーと。ムンクの『叫び』。

　七都は、幾分のんきにセレウスを眺める。

「……と解釈したいところですが、魔神族は、肉体の死と魂の死が同時だと言われていますからね。ですから、人間のように、決して化けて出てきたりはしないと」

　ゼフィーアが言った。

「しかし、ナナトさまは、父上が人間でしょう？　魂は死なないのでは。もしかして、やはり亡くなられていて、その霊魂がここに来ているのかも……」

　セレウスが、悲観的に言う。

「セレウス。ナナトさまの髪を持っていますか？」

　ゼフィーアが訊ねた。

「ええ。いつも、ここに……」

　セレウスが、胸を押さえる。

　えー。わたしの髪、いつも持ち歩いてるの？

　七都は、少しあきれ気味に、セレウスを見上げた。

　確かに髪は、あなたに持っていてほしいって言ったけど。

　まさか、常に携帯して持ち歩くとは……。

　七都は、溜め息をつきたくなる。

　だって、わたしはあなたの恋人でもご主人でもないんだからね。

　なんか、重すぎるよお、セレウス。

　どこか引き出しにしまっとくとか、棚の奥に置いとくとかしてくれたほうがいいんだけど……。

「それを見てごらんなさい」

　ゼフィーアが言った。

　セレウスは上着の内側を探り、小さな箱を取り出した。

　ユードに切り取られた七都の髪を収めた、あの箱だった。

　だがセレウスは、箱を手に握りしめたまま、固まったように動きを止めている。

「もしこの箱の中が空だったら……？」

　セレウスが、思いつめたように呟いた。

「ナナトさまは、もうこの世にはおられない。そういうことになりますね。魔神族から切り離された髪や爪などの体の一部だったものは、その主が死ぬと、ほどなく消えてしまうといいますから」

　あくまでも冷静にゼフィーアは言う。

「そんな……。ああ。やはり、あの怪我が……」

　セレウスは、呻いた。

「開けなさい、セレウス。確かめなければなりませんよ」

　ゼフィーアが言う。

「もし……。もしこの中が空なら……。私は魔の領域に行きます。ナナトさまの消息を追って……」

　セレウスが呟いた。

「あの方が亡くなられているのなら、あなたが魔の領域に行くことは、意味のないことです。ただ、あなたの悲しみを紛らわせるということ以外には……」

　ゼフィーアが言った。

　セレウスを見つめる緑色の目は、静かな炎のように揺れている。

「開けてごらんなさい、セレウス」

　ゼフィーアがもう一度、セレウスを促した。

　うん。だいじょうぶだよ、セレウス。

　わたし、死んでないもの。

　髪だって、きっと、ちゃんと箱の中に入ってる。

　確かめて、安心したらいいよ。

　七都は、箱を握りしめたまま突っ立っているセレウスに頷いてみせる。もちろん、彼には自分が見えないことは、十分わかってはいたが。

　セレウスは、ゆっくりと箱を開けた。

　そして、「あっ」と、声をあげる。

　彼は呆然として、箱の中を見つめた。

（え？　何？　髪が消えちゃってるの？　ええっ！？）

　七都は、あせった。

　だって、わたし、生きてるよ。

　そりゃあ、今は幽霊みたいかもしれないけど。

　もうすぐ自分の体に戻るし、怪我も治るんだから。

「亡くなってはおられないようですね。ほっとしました。だが、何かあったようです。それは確かだ」

　セレウスが、落ち着いた声で呟いた。

　そして彼は、七都がいるあたり――猫たちに守られたその何もない空間に視線を定める。

「魔の領域には行かないことにします。私は待ちますよ。ナナトさまに、ここで待つように言われたのですから。きっとご無事で……必ずここに帰って来られると、私は信じます」

　ゼフィーアは、セレウスに近づいた。

　そして、彼の手のひらに大切そうに包まれている箱の中を覗き込む。

　そこには、ユードに切り取られた七都の髪が入っていた。

　だがその髪は、深い緑がかった黒髪ではなく、月の光のような銀色の髪だった。

　髪は、たった今その持ち主から切り取られたばかりであるかのように、艶やかに輝いていた。