あなたの婚約者、何とかなりません？」と隣国の王女殿下に苦情を言われました。

第八話 頼んでおりません ―ラピス―

　一斉集会が終わり、女子部四年生の列が立ち上がる。

　今日の話は、次の合同祭についてだった。

　保護者や卒業生のほか、大学関係者や外国の来賓も招かれる。展示、朗読、音楽、公開講義。夕方には軽い晩餐があり、その後は上級生のダンスも予定されている。

　学院長は、催しの内容を説明したあと、何度も同じことを繰り返した。

　――当日は来訪者が多いので、勝手な行動をしないこと。

　――警備や案内の役割は、教師から指名された者だけが行うこと。

　――混乱が起きた際は、自分の判断で動き回らず、教師や警備員の指示に従うこと。

　わたくしは話を聞きながら、これをジャスパー様にも覚えておいてほしいと思っていた。

　けれど集会を終えた直後、ベリルが言った。

「殿下。西側出口に、マーチモンド令息がおります」

　……覚えてほしい、では遅かったらしい。

　大講堂には複数の出入口がある。男子部は東側、女子部は西側を使い、中央の広い扉は教師や来賓が通る。

　ジャスパー様は、本来並んでいるはずの男子部四年生の列を離れ、西側出口の近くへ立っていた。

　しかも一人ではない。

「いつもの三人は？」

「ディアモン令息が西側回廊の角。ルビアス令息は中央通路。ペリド令息は、女子部へ戻る通路の途中です」

　わたくしは列を進みながら、一人ずつ確かめた。

　確かにいる。

　三人とも別の場所に立っているので、最初は偶然かと思った。けれど全員が、こちらの動きに合わせて顔を上げる。

　ディアモン様は、女子生徒の列が出口を通り始めると、回廊の奥を確認した。ルビアス様は中央通路から動かず、出てくる生徒を見ている。

　ペリド様だけは居心地が悪そうに立っていたが、男子部へ戻る様子はない。

「……昨日より増えていません？」

　後ろを歩くアメージュ様が、小声で尋ねた。

「人数は同じです」

　シトリン様が答える。

「でも、広がりましたね」

「見える範囲が広くなった、と考えたのでしょうか」

　ベリルは周囲を見回しながら、歩く速度を変えない。

「警護の立場から申せば、指示系統に入っていない者が複数の場所へ立つ方が厄介です。避難の経路を塞ぐ可能性がございます」

「目立たないようにした結果だと思います」

　シトリン様の言葉に、アメージュ様が片手で額を押さえた。

「どうして、目立たなくする方向へだけは素直に直すのよ……」

　本当に、そのとおりだった。

　女子生徒の列が少しずつ出口へ近づく。

　わたくしたちの前には、まだ二組の生徒がいる。教師が一組ずつ間隔を空けて進ませているので、混雑は起きていない。

　それでもジャスパー様は、列の途中にいるわたくしを見つけると、こちらへ歩き始めた。

「ラピス殿下」

「マーチモンド様。男子部の列へお戻りください」

「お送りいたします」

　昨日と同じ返事である。

「必要ありません」

「本日は一斉集会で、普段より多くの生徒が――」

「必要ありません！」

　二度目は、少し声を大きくした。

　周囲にいた女子生徒がこちらを見る。出口を管理していた教師も、手元の名簿から顔を上げた。

　ジャスパー様は、わたくしの前で足を止める。

「殿下。今はそれほど混雑しておりませんが、回廊へ出たあとで列が詰まる可能性もございます」

「ベリルがおります。学院の教師もおります」

「アマンド護衛官には殿下のそばをお願いし、我々が周囲を確認いたします」

「頼んでおりません！！」

　食堂よりも声が響いた。大講堂の高い天井へ上がり、壁際まで届いたような気がする。

　男子部の列からも、こちらを振り返る生徒がいた。

　わたくしはジャスパー様の顔をまっすぐに見る。

「マーチモンド様。わたくしは、あなたへ護衛をお願いしたことはありません。アマンド護衛官がおりますので、付き添いも必要ございません。男子部へお戻りください！」

「しかし、万一の際には――」

「その際は、正式な護衛と学院の警備が対応します！」

「それだけで足りるとは限りません！」

　ジャスパー様の声も大きくなる。

「危険が起きてから人を集めても遅いのです。何もないときから周囲を確認し、経路を確保しておく必要があります」

「そのために、教師と警備員がいるのです」

「学院全体を見る者と、殿下お一人を守る者では役割が違います」

「ジャスパー」

　シトリン様が、わたくしの横から声をかけた。

「……先ほど、話しましたよね？」

「シトリン。今は一斉集会後だ。大勢が移動している」

「だから、教師の指示に従うべきでしょう？」

「私は殿下をお守りしようとしているだけだ」

「殿下が必要ないとおっしゃっています！」

「危険の有無は、殿下のお気持ちだけで決まるものではない」

　近くにいた女子生徒が、一斉にジャスパー様から離れた。

　その動きが目に入ったのだろう。彼は周囲を見回す。怖がられているとは考えなかったらしい。

「道を空けてくれている。今のうちに女子部へ戻られた方がよろしいでしょう」

　……もう、何を言えばいいのか分からない。

　生徒たちは、王女を通すために道を空けたのではない。

　頼まれてもいない護衛をやめず、本人へ向かって、あなたの気持ちは関係ないと言い切った男子生徒から離れたのだ。

　ベリルが一歩前へ出た。

「マーチモンド令息。殿下の進路を空けてください」

「私は進路を塞いでおりません」

「殿下が進もうとすれば、あなたは隣へ並ぶおつもりでしょう」

「護衛ですから」

「あなたは護衛ではありません」

　ベリルの言葉は短かった。

　ジャスパー様が何か返そうとしたところで、女子部の教師がこちらへ来た。

「マーチモンド！　なぜ女子部の退出経路にいるのです？」

　四年生の学年主任で、普段は歴史を教えている女性だ。片手に出席名簿を持ち、ジャスパー様の後ろにいる三人も順に確かめている。

「殿下を女子部までお送りするためです」

「あなたは、その役に指名されましたか？」

「いいえ。ですが外国の王女殿下をお守りするのは、アルヴェインの男子生徒として当然の――」

「あなたの役割を聞いています！」

　教師が話を止めた。

「学院から、ラピス殿下の護衛や誘導を命じられましたか？」

「命令は受けておりません」

「では、男子部の退出経路へ戻りなさい」

「ですが、教師方はほかの生徒も見なくてはならないでしょう。私たちが周囲を確認すれば、先生方の負担も――」

「《《勝手な行動をする生徒》》が四人増える方が、負担になります」

　アメージュ様が息を吸い込む音がした。笑いそうになったのを堪えたのだろう。

　教師は名簿を開き、ジャスパー様の名を確認する。

「それから、ほかの三人！　こちらへ来なさい」

　ディアモン様とルビアス様はすぐに集まった。ペリド様だけ少し遅れ、最後にジャスパー様の隣へ立つ。

「あなた方も、マーチモンドと同じ理由で、別々の場所にいたのですか？」

「殿下がお通りになる経路に、不審なところがないか確認しておりました」

　ディアモン様が答える。

「誰の指示で？」

「ジャスパーが提案しました。我々も必要だと考えたので協力を」

「殿下、アマンド護衛官、学院の警備担当。そのどこかへ、事前に確認を取りましたか？」

　三人から返事がない。教師の目がペリド様で止まった。

「ペリド」

「……誰にも確認しておりません」

「場所はどのように決めたのです？」

　ペリド様は、ルビアス様の制服の内ポケットを見た。

　それにつられて、教師も同じ場所へ目を向ける。

「何か持っていますね」

　ルビアス様が、折り畳んだ紙を取り出した。

「大講堂の案内図です」

「見せなさい」

　紙が教師の手へ渡る。

　開いた紙には大講堂と回廊、それから四人が立つ予定だった場所が印で示されていた。

　教師はしばらく図を眺め、今度はジャスパー様を見た。

「あなた方、これを、今朝から計画していたのですか」

「目立たず殿下をお守りする方法を考えました」

「それを学院では、無許可の配置、と呼びます」

「ただ歩く場所を決めただけです」

「では、なぜ全員が女子部の退出経路にいるのです？」

　ジャスパー様は答えなかった。

　教師は紙を名簿の間へ挟む。

「四名とも男子部の担当教師へ引き渡します。今日のことは報告しますので、そのつもりでいなさい」

「先生。これは処罰を受けるようなことではありません！」

「それを決めるのはあなたではありません」

　教師はジャスパー様たちから離れ、わたくしへ向き直った。

「ラピス殿下。退出をお止めして、申し訳ございません」

「いいえ。こちらこそ、お手数をおかけいたします」

「マーチモンドたちから、このほかにも同様の行為を受けておられますか？」

　ここで、すべてを話すこともできる。

　――食堂へ毎日来る。

　――女子部まで送ろうとする。

　――断っても遠慮だと解釈する。

　――正式な護衛であるベリルへ、女性一人では足りないと言う。

　ロルカ側から正式に苦情を申し入れれば、学院内だけの問題では済まないだろう。

　けれど、まだ学生の不始末だ。母の祖国であるアルヴェインとロルカの間へ、今すぐ持ち出したい話でもない。

「食堂や合同行事で、護衛を申し出られたことが何度かございます。その都度、お断りしております」

「承知しました。詳しいことは、後ほど改めて伺います」

「お願いいたします。ただ、現時点では学院内の問題としてお取り扱いください」

　教師の手が、名簿の上で止まった。わたくしが何を言っているのか、理解したらしい。

　外国王女へのつきまといとして正式に扱えば、学院だけでは決められない。ロルカからの抗議へ発展する可能性もある。

「ラピス殿下のご配慮に感謝いたします」

「今後、同じことが起きないようにしていただければ結構です」

「必ず、学院内で共有いたします」

　ジャスパー様は、まだ何か言いたそうにしていた。

　しかし男子部の教師が到着し、四人を東側の回廊へ連れていく。

　ペリド様だけが途中で一度こちらを振り返り、すぐに前へ向き直った。

「では、わたくしたちも戻りましょう」

　女子部の列は、すでにかなり先へ進んでいる。

　シトリン様とアメージュ様が左右へ並び、ベリルが少し後ろを歩く。教師の指示に従って回廊を進むだけで、女子部へは何事もなく戻れた。

「ねえ、シトリン」

　階段を上がりながら、アメージュ様が声を落とした。

「ジャスパー様、あれで目立っていないつもりだったの？」

「四人で固まってはいなかったでしょう」

「そういう問題？」

「本人は、そういう問題だと思っているのよ」

「学院長が、勝手に警備や案内をするなと言った直後でしたね」

　ベリルの言葉に、わたくしは足を止めかけた。

「聞いていなかったのかしら」

「聞いたうえで、自分たちは該当しないと考えた可能性がございます」

「なぜ？」

「自分たちは警備の邪魔をする側ではなく、助ける側だと考えておりますので」

　シトリン様が、長く息を吐いた。

「法律概論の授業も受けているはずなんですけれど」

「今度、何を習っているか聞いてみたいわ」

　アメージュ様が言った。

「答えを聞くと、もっと疲れるかもしれませんよ」

　＊

　四人で教室へ戻る途中、廊下の掲示板に新しい紙が貼られていた。合同祭に参加する大学研究室の一覧である。

　歴史資料の展示、薬草の標本、蒸気機関の小型模型。その下に、鉱物研究室による展示があった。

『ロルカ王国の鉱山資源と、採掘地における水・運搬の研究』

　協力者の欄に、知っている名前がある。

「あら、コロンダムも参加するのね」

「お知り合いですか？」

　シトリン様が掲示へ近づいた。

「コロンダム・ルドック。ロルカから大学へ留学している研究者です。わたくしの婚約者の友人でもあります」

「鉱山の研究をなさっているのですね」

「ええ。この話を始めると、とても長い方です」

　アメージュ様が展示の題名を読む。

「水の研究というのは、鉱山で使う水ですか？」

「たしか、逆です。掘ったところへ入ってくる水を、どう外へ出すかだったと思います」

「運搬は、採った石を運ぶこと？」

「おそらく。詳しくは本人へ聞いてください」

　シトリン様は掲示の下に書かれた展示内容を、もう一度最初から読み始めた。

「坑道の深さによって、水の入り方も変わるのでしょうか」

「さて。わたくしも、そこまでは」

「どのように外へ出すんでしょう」

「ですから、本人へ聞いてください」

　ラピス殿下に同じことを二度言わせてしまった、とシトリン様は笑った。

　それでも掲示板から離れる前に、展示が行われる教室の番号を手帳へ書き留めていた。

　どうやら、シトリン様には興味深い内容らしい。