あなたの婚約者、何とかなりません？」と隣国の王女殿下に苦情を言われました。

第六話 四人で食べる昼食 ―アメージュ―

　今日の昼食は、白身魚の揚げ物に茹でた根菜、玉ねぎのスープ、それからパン。

　献立表を見たときから楽しみにしていたのに、私は食堂へ入るなり、空いている席を探して歩き回ることになった。

「アメージュ。こちらでいいんじゃない？」

「だめだめ！　男子側がよく見えるもの」

　シトリンが示した卓を通り過ぎ、もう一列奥へ進む。

「では、あそこは？」

「給仕口に近すぎるわ。人が何度も後ろを通るでしょう」

「今日は随分こだわるのね」

「四人で落ち着いて話せる席が欲しいの」

　私――アメージュ・フレグラントは、シトリンがラピス殿下に会うより前からの友人だ。

　フレグラント家は、上位貴族というほどの家ではない。領地も小さく、王都の屋敷もアザフォード侯爵家とは比べものにならない。

　それでも中央学院の四年一組にいるのは、入学してからの成績と素行が、それなりによかったからである。

　自分で言うと少し格好が悪いので、普段は言わない。

　けれど一組で過ごすには、授業だけでなく、誰がどこで何を話しているかにも気をつける必要がある。王女殿下を交えた昼食なら、男子側から目につきにくく、ほかの女子生徒の邪魔にもならず、逃げ道まで確保できる場所がいい。

　……何から逃げるのかは、考えたくもない。

「ここにしましょう」

　食堂の奥、太い柱のそばに四人分の席を見つけた。

　男子側から完全に隠れるわけではないが、中央通路からは少し外れている。ジャスパー様たちが来るなら、女子側の卓をいくつも回り込まなくてはならない。

「食事をするのに、ここまで考える必要があるかしら」

「普通はないわね」

　私たちが席へ着いて間もなく、ラピス殿下とベリル様が食堂へ入ってきた。

　昨日の一件を見ていた女子生徒が、二人の方を見る。

　以前は、外国の王女殿下への好奇心が強かった。けれど今日は少し違う。

『昨日、はっきり断っていらしたわよね』

『それでも来るなんて、怖くない？』

　近くの卓から、そんな声が聞こえた。

　囁いている本人たちは、ラピス殿下を見物しているというより、本気で心配しているらしい。

　女子側でジャスパー様を立派だと思っている生徒は、もうほとんど残っていないだろう。

　最初のころは、王女殿下を気遣うなんて素敵、と話す子もいた。

　それも一度や二度までである。

　毎日のように男子側から女子側へ来る。断られても来る。三人の友人まで連れてくる。婚約者であるシトリンを放って、王女殿下の後を追う。

　しかも昨日は、ラピス殿下から直接、頼んでいないと言われていた。

　それでも話を続ける男子生徒を見て、まだ素敵だと思えるほど、女子部の生徒たちは夢見がちではない。

「こちらへどうぞ」

　立ち上がりかけたシトリンを、ラピス殿下が手で制した。

「学校の食堂ですもの。そのままで結構です」

　四人分の食事が卓へ並ぶ。

　ラピス殿下がわたしの向かい、ベリル様がシトリンの向かいへ座った。王女殿下と同じ卓で食事をすることに、少し緊張する。

　だからといって、揚げ物が冷めるまで待つつもりはない。

「先に食べません？」

　私が言うと、ラピス殿下は小さく笑った。

「そうしましょう。昨日はスープを冷まされましたから」

　全員が同じタイミングで食事に手をつける。

　揚げ物の衣は、まだざく、と音がするくらいに固い。添えられたソースにはまろやかさの中にも酸味があり、白身魚によく合っていた。

「美味しい……」

「今日は当たりでしょう？」

「アメージュ、献立を決めたのはあなたではないわよ」

　シトリンに言われたが、毎週献立表を確認しているのだから、少しくらい自慢してもいいと思う。

　ラピス殿下は魚を一口食べたあと、向かいに座る私を見た。

「それで、シトリン様とのお話はいかがでした？」

「食べながら聞いて大丈夫です？」

「食べなければ、また冷めます」

　それもそうだ、とシトリンはパンを小さくちぎり、スープへ浸した。

「ジャスパーは、ラピス殿下のところへ行かないとは約束しませんでした」

「まあ」

「危険がない間は、目立つ行動を控えるそうです」

「つまり、何も変える気がないのね」

　ラピス殿下の言葉に、ベリル様がうなずいた。

「危険があるかどうかを、マーチモンド令息本人が判断するのであれば、そのとおりかと」

「その危険とやらは、どこにあるんです？」

　私が尋ねると、シトリンは困ったように魚を見た。

「学院内のどこかに、起きるかもしれないそうよ」

「何が？」

「万一の事態が」

「だから、何の？」

「そこまでは聞かなかったわ」

　ラピス殿下の手から、ナイフが少し下がった。

「……わたくしは、何に狙われているのでしょう？」

「心当たりはございますか？」

　ベリル様が真面目に尋ねる。

「あなたが知らないものを、わたくしが知っていると思う？」

「では、現時点では特にございません」

　ラピス殿下は切り分けた魚を口へ運び、しっかり飲み込んでから言った。

「それでもジャスパー様は、わたくしを守るのですね」

「そうみたいです」

　何だろう。

　聞けば聞くほど、怖くなってくる。

　ジャスパー様は、自分が欲しいものをラピス殿下に押しつけているわけではない。

　宝石や花なら、受け取らずに返せる。けれど彼が押しつけているのは、自分に守られる王女という役だった。

　ラピス殿下がその役から降りようとすると、王女だから素直に助けを求められないのだと引き戻される。ベリル様が守れると言えば、護衛官だから力不足を認められないのだと決めつけられる。

　シトリンが迷惑だと伝えれば、嫉妬で言葉を悪く受け取っていることになる。

「シトリン。ジャスパー様、あなたの話は聞いたの？」

「聞いてはいたわ」

「聞いたうえで、違う話にしたの？」

「たぶん」

「それ、話し合いっていう？」

　シトリンはスープの中で柔らかくなったパンを、匙ですくった。

「同じ話をしていたつもりだったのよ。でも、途中から何について話しているのか、よく分からなくなってしまって」

「わたくしもです」

　ラピス殿下がすぐに同意した。

「お願いしていないと言っているのに、最後は周囲の噂に配慮して、もっと目立たない護衛方法を考えるという話になりました」

「もっと目立たない方法？」

「ええ」

「続けるつもりなの？」

「ええ」

　私は揚げ物の最後の一切れを食べ、皿へナイフを置いた。

「嫌だわ、それ」

　王女殿下にかける言葉として正しいかは分からない。

　けれどラピス殿下は怒らなかった。むしろ、少しだけ椅子をこちらへ寄せた。

「わたくしも嫌です」

「ですよね」

　シトリンの肩がわずかに下がった。

　彼女も昨日から、同じようなことを何度も説明していたのだろう。

「シトリン様。申し訳ありません」

　ラピス殿下が、今度はシトリンへ顔を向けた。

「わたくしがあなたへ話したことで、婚約者との間へ余計な問題を持ち込んでしまいました」

「ラピス殿下が持ち込んだのではありません」

　シトリンの返事は早かった。

「もともと私の婚約者が、殿下へご迷惑をかけていたのです。学院内で噂にもなっています。殿下から教えていただかなければ、私はジャスパーの話だけを聞いて、ずっと勘違いしたままでした」

「婚約については、どうなさるの？」

「昨日、実家へ手紙を出しました。次に帰ったとき、父と母に話します」

「解消するのですか」

「まだ決めておりません」

　シトリンはパンの残りを二つに割った。

「でも、ジャスパーを庇うつもりはないと、本人にも伝えました」

　私は思わず顔を上げた。

「何て返ってきた？」

「庇われる必要はないそうよ。自分は恥じるようなことをしていないから、と」

　ラピス殿下の皿の上で、ナイフとフォークが止まった。

　ベリル様は食べ終えた卵の殻を、皿の隅へきれいにまとめている。

「マーチモンド令息は、たいへんお(・)強(・)い(・)方ですね」

「ベリル、それは褒めている？」

「自分への信頼が、という意味でございます」

「そうね」

　ラピス殿下は納得し、食事を再開した。

　私は笑いそうになったが、考えてみれば笑い事ではない。

「殿下。次にジャスパー様が来たら、どうなさるんです？」

「今まで以上にはっきり断ります」

「今まででも、十分はっきりしていたと思うけど」

「では、教師のいるところで申し上げます。後から違う意味へ受け取られないよう、ベリルにも聞いていてもらいます」

「それでも続く場合は、学院へ相談なさるべきです」

　ベリル様は食事用の布で口元を拭き、膝の上へ戻した。

「正式な護衛の指示を無視し、護衛対象へ近づき続ける者は、身分や本人の意図にかかわらず警戒対象となります」

「ジャスパー様、王女殿下を守ろうとして、自分が不審者になってるじゃない」

　口から出てから、少し言いすぎたと思った。

　シトリンはうつむき、片手で口元を隠している。肩が揺れたので、どうやら笑っているらしい。

　ラピス殿下も目を伏せ、唇を結んでいた。

「アメージュ様」

「はい。申し訳ございません」

「いいえ。適切な表現だと思います」

　ベリル様だけが真面目に答える。それで私たちは、しばらく笑いを止められなくなった。

　近くの卓の生徒が何事かとこちらを見る。王女殿下を囲んで深刻な話をしていると思っていたら、突然四人で笑い出したのだから当然だ。

　笑いが収まるころには、皿の上の料理もほとんどなくなっていた。

　ラピス殿下が、最後に残しておいた焼き菓子を半分に割る。

「よかった。昨日より、ゆっくり食べられました」

「今後もここへ座ります？」

　私が尋ねると、殿下は窓際の柱と男子側までの距離を見た。

「ジャスパー様から隠れるため、というのは癪ですけれど……」

「この席、午後になると日が入って暖かいんです。それに給仕口から遠いので、人もあまり通りません」

「では、その理由で」

　シトリンが鞄から来週の献立表を出す。私が昨日、机へしまったものと同じ紙である。

「アメージュ。来週は何がおすすめなの？」

「水曜日の肉入りパイ。それと、金曜日の焼き林檎」

「木曜日は？」

「豆です」

「豆だけ？」

「豆がたくさん入ったスープ」

　ラピス殿下が献立表を受け取り、木曜日の欄をじっと見た。

「では、木曜日もこちらでご一緒してよろしい？　わたくしたちだけで食べるには、少し寂しい献立です」

「もちろん」

「焼き菓子と交換できるものがあるかもしれません」

　ベリル様が、自分の献立表へ木曜日の印をつける。

　シトリンも鞄から鉛筆を取り出した。

　私は四人分の紙を卓の中央へ集め、まず水曜日の肉入りパイへ丸をつけた。