あなたの婚約者、何とかなりません？」と隣国の王女殿下に苦情を言われました。

第三十九話 今度は私が御案内します ―シトリン―

　領地へ戻って五日目に、コロンダム様が到着した。

　王都から領地までは、途中の町で一泊する。午前中には着くと手紙に書かれていたので、私は朝から玄関の時計を何度も見ていた。

「馬車が着くまで、まだ半刻はあるわよ」

　姉が、領地の帳面を閉じる。

「分かっています」

「さっきも同じ時計を見ていたでしょう」

「出迎えに遅れたら失礼だからです」

「玄関の時計を見なくても、門番が知らせに来るわ」

「それも分かっています」

　姉の机には、石切り場から運び出された石の記録が広がっていた。

　私は領地へ戻ってから、姉や管理人に頼み、古い帳面をいくつも見せてもらった。どの場所から、どれほどの石を切り出したのか。領内のどこへ運び、何に使ったのか。

　数字だけでは分からないところは、屋敷の古参使用人や、町の石工にも尋ねた。

　コロンダム様から説明を受けるときは、分からないことを手帳へ書いていけばよかった。

　今回は、私が話す側である。

「昨日まとめたものを、もう一度見てもいい？」

「ええ。ただし、道へ持っていく帳面は一冊にしておきなさい」

「二冊に分けた方が、古い記録と今の記録を見比べやすいでしょう？」

「石切り場まで二冊とも持って歩くつもり？」

「鞄へ入れます」

「自分で持てるなら、構わないけれど」

　机の端に置いた鞄には、帳面二冊と、領地の地図、それから鉛筆が三本入っている。

　姉の言うとおり、少し重かった。

「現地には管理人もいるのよ。全部一人で説明しなくてもいいのだから」

「はい」

「分からないことは、分からないと言えばいいの」

「それも分かっています」

「では、時計を見るのをやめて、お茶を飲みなさい」

　姉が新しい茶を注いだところで、廊下から足音が近づいてきた。

「王都からのお客様が、正門へお着きになりました」

　家令の声に、私は椅子から立ち上がった。

　姉は茶器を置き、少し笑う。

「今度は、時計より先に分かったわね」

　＊

　馬車は、玄関前で荷物を下ろしているところだった。

　コロンダム様が持ってきたのは、衣類を入れた旅行鞄が一つと、肩から下げられる革の鞄。それから、いつもの図面筒だった。

「遠いところを、ようこそお越しくださいました」

「御招待いただき、ありがとうございます」

　挨拶を交わす。

「旅は順調でした？」

「ええ。途中の町までは、予定より早く着きました。今朝は、川沿いの道を使いました」

「雨のあとでなければ、そちらの方が近いのです」

「送っていただいた地図で、分かれ道もすぐ分かりました」

「お役に立ったのですね」

「はい。丘側の道と合流する場所も、地図どおりでした」

　私が描いた図を、コロンダム様が見ながらここまで来た。

　それだけで、何日もかけて道や建物の位置を確かめた甲斐があった。

「石切り場へは、明日の朝から御案内します。今日は、まず屋敷でお休みください」

「承知しました。ですが、途中で石を積んだ荷車とすれ違いました」

「町の石工へ運ぶものだと思います。石切り場から出る荷車は、川沿いの道を通りますから」

「車輪の幅が、王都の荷車より少し広く見えました」

「そこまでは、私にも分かりません」

「明日、確認できますか？」

「はい。管理人へ尋ねておきます」

　最初の質問が、もう一つ増えたらしい。コロンダム様は家令に客室へ案内される前に、玄関の柱を見上げた。

「この柱も、石切り場の石ですか？」

「いいえ。玄関の柱は、王都から運んだ白い石です。領地の石は、土台と裏手の階段に使っています」

「見せていただいても？」

「荷物を置いてからにしてください」

　コロンダム様は、自分の旅行鞄を見た。

「そうですね」

「夕食まで時間があります。そのときに御案内します」

「ありがとうございます」

　家令のあとについて階段を上がる。

　途中でも、踊り場の床を一度見ていた。

　＊

　その日の午後は、屋敷の裏手から始めた。

　父と母への挨拶を終え、旅装を解いたコロンダム様は、約束の時刻より少し早く玄関へ来ていた。

　私と姉、それから領地の管理を担当する家令が同行する。

「こちらが、領地の石を使った階段です」

　裏口から庭へ下りる階段を示す。

　薄い灰色で、正面玄関の白い石より表面が粗い。角は何度も人が通ったため、少し丸くなっていた。

「いつ頃、作られたものですか？」

「今の屋敷を建てたときですから、八十年ほど前です。ただし、下から三段目は三十年前に取り替えています」

「色が少し違いますね」

「新しい方が濃いでしょう？」

「ええ。石を切り出した場所が違うのですか？」

「お姉様」

「帳面には、同じ石切り場とあるわ。ただし、八十年前と三十年前では、掘っていた場所が違います」

　姉が答える。

「明日、古い切り口と今の切り口を見せてもらう予定です」

「では、石の色が変わった理由も分かるかもしれませんね」

　コロンダム様は階段へしゃがみ込み、古い石と新しい石の境へ指を近づけた。

　けれど、すぐに手を戻す。

「触れてもよろしいですか？」

「もちろんです」

　許しを得てから、二つの石の表面を順に確かめる。

「新しい方が、少し細かいですね」

「粒が？」

「ええ。色だけではなく、石の中に見える粒の大きさも違います」

　私は手帳へ書き込んだ。

　――古い場所と新しい場所で、石の粒が違う。

「それは、私が説明することでは？」

「今のは、私が見つけました」

「では、明日管理人へ尋ねることに加えます」

「はい」

　庭の水路、物置の土台、外塀の順に回る。

　同じ石でも、使われ方は違っていた。

　水路では、底より両脇の壁に多く使われている。物置は、湿気を避けるため、木の壁を地面から少し上げ、その下へ石を並べていた。

　外塀には大きさの違う石を組み合わせ、隙間へ小さな石を詰めてある。

「正門の石垣と、積み方が違いますね」

　コロンダム様が言う。

「正門は、王都から来る客の目に入りますから、形を揃えたそうです。裏の外塀は、領内の石工が、使える石をなるべく捨てずに積みました」

「小さな石も使うためですか？」

「ええ。大きな石だけ選ぶと、残りが増えてしまうでしょう？」

「では、こちらの方が、石切り場から出たものを多く使える」

「そう聞いています」

　説明し終えてから、コロンダム様を見る。次の質問を待ったけれど、すぐには口を開かなかった。

「何か、違っていました？」

「いいえ。続きを伺っています」

「今のところは、ここまでです」

「では、一つよろしいですか？」

「はい」

「使えないほど小さな石は、どうしています？」

「道へ敷きます。雨のあとにぬかるむ場所へ入れるそうです」

「明日通る道にも？」

「おそらく」

「では、道も見ます」

　私が話している途中で、別の説明を始めることはない。最後まで聞き、そのあとに、分からなかったことを尋ねる。

　答えられないものは、家令や姉が引き取った。

「裏門へ続く道には、石切り場から出た細かな石を入れております」

　家令が、外塀沿いの道を示す。

「毎年、雪解けのあとに傷んだ場所を確かめ、必要な分を足します」

「石を細かく砕く作業は、石切り場で？」

「大きなものは、町の作業場へ運びます。欠片は、切り出した場所でも分けております」

「その作業も、明日見られますか？」

「管理人へ伝えておきます」

　家令の返事を聞き、コロンダム様は手帳へ何かを書いた。

　今まで、手帳を開くのは私だった。

　今日は、コロンダム様の頁に短い言葉が増えていく。

　――古い石と新しい石。

　――小さな石の使い道。

　――車輪の幅。

　横から見えたのは、その三つだけだった。

「ほかにも、書いていらっしゃるのですか？」

「ええ。御手紙をいただいてから、いくつか」

「いくつです？」

「今は九つです」

「もう九つも？」

「明日、増えると思います」

　どこかで聞いたような話だった。

　＊

　翌朝、石切り場へ向かう馬車には、私とコロンダム様、姉、家令が乗った。

　石切り場の管理人とは、町の先で合流する。

　屋敷を出て間もなく、道の脇に石造りの細い水路が現れた。

「こちらは、領地の畑へ水を分けるための水路です」

　私は、昨日まとめた帳面を開く。

「古い部分は木で作られていましたが、傷みやすいため、少しずつ石へ替えました。すべて替わるまでに、二十年以上かかっています」

「一度に工事をしなかったのですか？」

「水を止められる時期が限られています。それに、毎年使える費用にも限りがありますから」

「どの場所から先に替えました？」

「水が漏れやすいところと、畑へ分ける場所です」

　コロンダム様は窓から水路を見ている。

　話を続ける。

「水路の底には、石を敷いていない場所もあります」

「なぜです？」

「地面が固く、水が染み込みにくいところは、両側だけで足りるそうです」

「それは、どなたから？」

「水路を管理している方へ尋ねました」

「では、その方は土の違いを見て、石を使う場所を決めているのですね」

「ええ。石切り場だけを見ても、石がどこで必要になるかは分からないと思ったので、先に水路も御案内したかったのです」

　コロンダム様が、窓からこちらへ向き直った。

「ありがとうございます」

「見たかったところでした？」

「はい。それに、石を切り出す側からは、使われたあとのことが分かりにくい。先にこちらを見られて、よかったです」

　私は帳面の次の頁を開いた。

「この先には、小さな橋があります。橋全体ではなく、両端の土台へ同じ石を使っています」

「その次は？」

「町の共同倉庫です。湿気を避けるため、屋敷の物置と同じように、木の壁を石の上へ載せています」

「石切り場へ着く前に、まだいくつありますか？」

「あと四か所です」

「すべて見たいです」

「では、順番に御説明します」

　町へ入ると、石を積んだ荷車が前を通った。

　昨日、コロンダム様が見たものと同じ形である。確かに、王都で見かける荷車より、左右の車輪の間が広い。

　荷台には、形を揃えた石と、小さな欠片を入れた木箱が一緒に載っていた。

「大きな石だけではないのですね」

「道へ敷くものも、町の作業場へ運ぶそうです」

「箱へ入れるのは、途中で落とさないためですか？」

「それも、管理人へ尋ねましょう」

　町の外れで、石切り場の管理人が馬へ乗って待っていた。挨拶を交わし、そこからは管理人が先を行く。

　森の手前で道が二つに分かれた。

「右が、現在使っている道です」

　私は地図を出す。

「左は古い運搬路で、雨のあとに崩れたため、大きな荷車は通らなくなりました」

「今日は、どちらを？」

「まず右から石切り場へ入ります。帰りに時間があれば、古い道を途中まで歩く予定です」

「分かりました」

　馬車が森へ入る。

　木々の間から、薄い灰色の岩肌が少しずつ見えてきた。道の脇には砕けた石が敷かれ、車輪が通るたび、乾いた音がする。

　やがて森が開けた。

　低い山の斜面が、何段にも切られている。

　上の方は古く、雨や風にさらされて色が暗い。下の新しい切り口は明るい灰色で、遠くからでも横へ走る筋が見えた。

　石を割る音が、一定の間隔で響いている。

「こちらが、我が家の石切り場です」

　馬車を降り、私はコロンダム様へ向き直った。

「大きな鉱山ではありませんけれど、領地の者が長く使ってきた場所です」

「はい」

　コロンダム様は岩肌を見上げ、それから手帳を開いた。

　最初の頁には、番号のついた問いが並んでいる。一番から九番まで。

　その下へ、今朝の道中で書き足したらしく、十番と十一番も増えていた。

「ずいぶん増えましたね」

「まだ入口ですから」

「全部、私に？」

「まずは、アザフォード嬢へ伺います。分からないところは、管理人の方へ」

　私が以前言ったことと、同じだった。

「では、どちらから始めましょう」

「最初に、この石切り場がいつから使われているか、御説明いただけますか」

　コロンダム様は手帳を持ち、私の返事を待っている。

　今度は、私が続きを持ってきた。