あなたの婚約者、何とかなりません？」と隣国の王女殿下に苦情を言われました。

第二十八話 友人なら隣を歩け ―ディアモン―

　七日間の停学処分を受け、家へ戻った日の夕方、俺は父の書斎へ呼ばれた。

　学院から届いた処分通知は、すでに机の上へ広げられている。

　七日間の停学。保護者同伴での復学面談。今後の態度を確認するまで、学院から上級課程や士官学校への推薦を出すかは保留。

　父は通知の横へ、合同祭当日の報告書を置いた。

「学院から聞いた話と、お前の話が食い違っていないか確かめる。最初から説明しなさい」

「案内板が倒れ、馬が暴れました。ジャスパーはラピス殿下の安全を確かめるため、持ち場を離れました」

「お前は？」

「俺も、ジャスパーに続こうとしました」

「なぜだ」

「殿下の周囲で事故が起きたからです」

　父の指が、報告書の上にある見取図へ移る。

　馬車寄せと中央広間、ラピス殿下が退避した通路、俺たちが木箱を運んでいた場所が描かれていた。

「この図では、馬とお前たちの間に、学院警備員と教師がいる」

「ですが、すべての危険に対応できるとは限りません」

「……お前は、その場で何を見た？」

　質問の意味が分からず、父を見る。

「案内板が倒れました。馬が驚き、人が動いて――」

「それは報告書に書いてある。お前の目に、ラピス殿下へ迫る者が見えたのか？」

「いいえ」

「警備員が倒れていたか？」

「……いません」

「アマンド護衛官が、助けを求めていたか？」

「いいえ。……ですがジャスパーは、護衛が足りない可能性を――」

「マーチモンド令息が何を考えたかは聞いていない」

　父の指が、見取図の俺たちがいた場所を叩いた。

「お前は何を見て、何を判断した」

「……ジャスパーが、殿下のところへ向かいました」

「だから後を追ったと？」

「友人を一人で行かせるわけにはいきません」

「教師からは何と命じられたのだ」

「荷物を置き、壁際へ寄るように、と」

「命令は聞こえていたのだな？」

「はい」

「それでも、マ(・)ー(・)チ(・)モ(・)ン(・)ド(・)令(・)息(・)が(・)動(・)い(・)た(・)か(・)ら(・)、自分も動いた」

「はい」

　父は報告書を一枚めくった。

「ペリド・アスパーに止められた、と」

「はい、腕を掴まれました」

「そこで戻ったか」

「いいえ。放すよう言いました」

「ルビアスには？」

「ペリドを止めるよう頼みました」

「なぜだ？」

「ジャスパーを一人で行かせないためです」

　父は、そこで紙から手を離し、目を眇めた。

「……先ほどから、お前の話にはマーチモンド令息しか出てこないな」

「？　一緒に行動していたのですから、当然です」

「殿下を守ろうとした、のではなかったのか」

「そのために、ジャスパーは――」

「また彼の話か」

　一体何を俺に言いたいのだろう？

　書斎の窓が、半分ほど開いている。外には、秋になって色の薄くなった庭が見えた。窓のすぐ下にある小さな池では、赤と白の金魚が水草の間を泳いでいる。

　父は椅子から立ち、窓辺まで歩いた。

「こちらへ来なさい」

　窓の下を指される。

　一匹の金魚が、池の縁に沿ってゆっくり泳いでいた。尾の後ろには、細く黒いものが長くついている。

「見えるか」

「はい」

「何だと思う」

「……金魚の糞でしょう」

　父はうなずいた。

「魚が右へ行けば、あれも右へ行く。左へ曲がれば、左へ曲がる。魚が止まれば止まり、動けばまた引かれていく」

「何のお話ですか」

「今のお前だ」

　はっとして、池から父へ顔を戻す。

「父上は、俺が、金魚の糞だとおっしゃるのですか」

「マーチモンド令息が動けば動き、止まれば止まる。自分で行く先を決めず、後ろへついているだけだ。違うというなら、あの日、お前が自分で考えて決めたことを一つ挙げてみなさい」

　答えようとして、俺は言葉が出なかった。

　殿下のもとへ行くことを決めたのはジャスパーだ。俺は賛成した。

　教師から離れることを決めたのも、先に動いたのもジャスパー。俺は続こうとした。

　ペリドが止めたとき、ルビアスへ助けを求めたのは俺だ。けれどそれも、ジャスパーの後を追うため、だった。

「……俺は、友人を支えようとしたのです」

「友人なら隣を歩け」

　父は窓を閉め、机へ戻った。

「相手が間違った方向へ行けば、腕を掴んで止めろ。何を考えているかを聞け。後ろへついて同じ言葉を繰り返すことは、支えるとは言わない」

「ジャスパーは、正しいことをしようとしていました」

「それを、誰の判断で正しいとした」

「俺も、正しいと思いました」

「なぜ」

「軍人を多く出してきたマーチモンド家の跡取りとして、危険を見過ごせないと――」

「それは、彼の家の話だ」

　父の手が、処分通知の上へ戻る。

「お前は、マーチモンド伯爵の祖父君を尊敬していたな」

「はい。国境紛争で部隊を救った方です」

「祖父君の働きが立派だったことと、その孫の判断が正しいことには、何のつながりもない」

「ジャスパーも、いずれ祖父君のように――」

「なれるかどうかは、本人の行動で決まる。家名の後ろへ立っているだけで、祖父と同じ人間になるわけではない」

　父は処分通知を折り、俺の前へ置いた。

「お前も同じだ。誰か立派そうな者の後ろにつけば、自分まで同じ側へ立った気になれる。だが、今回のお前がしたのは、命令を破って王女殿下へ向かった生徒を、さらに一人増やそうとしたことだ」

「危害を加えるつもりはありませんでした」

「警備員は、お前のつもりを聞いてから通すのか？」

「……いいえ」

「ならば、止められたことをアスパー令息の裏切りにするな。彼がいなければ、お前も護衛官の前まで行き、取り押さえられていたかもしれない」

　七日間の停学で済まなかった可能性もある。

　父はそう言い、復学するまでジャスパーやルビアス、ペリドへ手紙を送ることも禁じた。

「今は、彼らがどう考えたかを聞くな。自分が何をしたかを考えなさい」

「ジャスパーの処分についても、聞いてはいけないのですか」

「決まれば学院から知らされる」

「ですが――」

「また、彼の話か？」

　机の上には、俺(・)一(・)人(・)の(・)名前が書かれた処分通知がある。

　父は呼び鈴を鳴らし、俺の教科書をすべて書斎へ運ぶよう使用人へ命じた。

　停学中も学院と同じ時間割で学習し、夕方には父が内容を確認するという。

　外へ出ることも、友人を訪ねることも認められなかった。

　そして七日間、俺は一人で机へ向かった。

　＊

　復学の日、父とともに学院長との面談を終え、四年一組の教室へ戻った。

　俺の席には、停学中に進んだ範囲の課題が積まれていた。だがその隣のジャスパーの席は、まだ空いていた。教科書も鞄もない。

　ルビアスは四日前に復学しており、朝の課題を自分の席で広げている。

　ペリドはオーパスと何か話していたが、俺が入ると一度こちらを見た。

「停学が明けたら話すと言ったな」

　鞄を机へ置き、俺はペリドの席まで行く。

「授業が始まる前に話すのか？」

「今でいい」

「教師が来るまでだぞ」

　ペリドは椅子へ座ったまま、こちらへ体を向けた。オーパスは手にしていた本を閉じ、少し離れた自分の席へ戻る。

「合同祭の日、なぜ俺を止めたんだ？」

「教師から、壁際へ残るよう言われていたからだ」

「それだけか？」

「ジャスパーが、また自分だけは例外だと思って動いたからだよ」

「殿下の近くで事故が起きたんだ」

「馬は御者と厩務員が抑えていた。殿下には護衛官と警備員がついていた」

「それでも、ほかの危険がなかったとは限らない」

「その危険を確かめるのも、俺たちの役目じゃない」

　ペリドの返事は、停学前と変わらない。俺は机の端へ手を置いた。

「お前が邪魔をしなければ、俺もジャスパーと一緒に殿下のところまで行けた」

「だ(・)か(・)ら(・)止めたんだ」

「友人を後ろから押さえて、教師へ引き渡すのが正しいと思っているのか」

「お前を行かせないことは、正しかったと思ってる」

　ペリドが椅子から立つ。

「学院の処分も、そうなっただろ。俺が止めなかったら、お前は七日では済まなかったかもしれない」

「処分を軽くしてくれと頼んだ覚えはない」

「そうか。でも俺は、また同じことが起きても止めるよ」

「ジャスパーへの恩はどうしたんだ！」

　教室の中にいた何人かが、こちらを見た。以前なら、ペリドはこの話を出すと答えに詰まった。

「無論、忘れてない」

　今度は、すぐに返事が来た。

「落馬したときには助けてもらった。医務室まで運んでくれたことも、ずっと覚えてる」

「なら――」

「だけど、助けてもらったからって、間違ったことへ一生ついていく約束はしてない」

　ペリドは鞄を持ち上げた。

「僕はもう、ジャスパーの後ろへはつかない。お前がついていこうとしても、止められるなら止める」

「恩知らずだな」

「そう思うなら、それでいい。返せる恩は、ここまでだ」

　ペリドは、教室の反対側にある空いた席へ移った。

　教師の許可を取っていたらしく、机の上にはすでに彼の教科書が何冊か置かれている。

「ルビアス」

　今度は、窓際の席へ声をかける。

「お前も、ペリドが正しいと思うのか？」

「僕は、合同祭で壁際へ残ったから、三日間の停学で済んだ」

　ルビアスは課題の紙から顔を上げた。

「もし君に言われてペリドを止めていたら、僕も七日だったかもしれない。父上からの推薦も、もう失った」

「だから、自分のことだけ考えるのか」

「……君は、今度は僕に同意してほしいのか？」

　鉛筆の先が、紙の上へ戻る。

「ジャスパーがいないから？」

　始業の鐘が鳴った。教室の前扉が開き、教師が入ってくる。

「席へ着きなさい」

　俺は自分の机へ戻った。

　前には誰も座っていない。ジャスパーの机は、教科書を置く者もなく、きれいに片づいたままだった。

　これまでは、彼が立てば、その後ろへ続けばよかった。

　今日は、前の席から誰も立たなかった。