64 通過点
青に浮かぶ白、地上に降り注ぐ光。一面の緑に温もりと明るさを与えては、徐々に近づく四つの点。不意にその内の一つがバスケットを片手に手を上げる。
「やあ。元気だったかい？」
「私はな。ただこっちはどうだか」
「おかげで少し人間に近づいたような気がするぞ。主に寿命の面でだが」
軽い口調で叩かれる、冗談めかした挨拶。その手に持った丸い机と椅子が四脚、慣れた手つきですぐに緑の上へと並べられる。
「ケーキを焼いてきたんだ」
机の中心に大きな傘が差し込まれては、その下に落とされる陰。机に置かれたバスケットを開けば、途端に周囲を甘い香りが包み込む。
「これはまた……食欲をそそるな」
椅子に着席する三人。手早く切り分けられては、その美しい断面を皿の上にのぞかせる。
「おお……」
手元に運ばれては、その場で回転させて目で楽しむ二人。遅れて行き渡った飲み物とフォークを手に、今か今かとその時を待つ。
「それじゃあ、食べよっか」
四人目が椅子に腰を下ろしたのを合図に始まるその茶会。口に含んでは目を瞠る二人を前に、おもむろに他の二人も手を合わせる。
「いただきます」
「うん。いただきます」
まずは飲み物を一口、続けてケーキをほおばれば自然とそのあまりの美味しさに、意識していてもつい頬が緩んでしまう。
「そんな表情も出来るんだな？」
「こっちのセリフだ」
「まあまあ、表情豊かなのはいいことだよ」
「お互い苦労してそうだな……」
「むしろお前はどうやって食ってるんだ」
他愛のない四人のやり取り。心地の良い風が三人の髪と一人の頭を微かに揺らす。
「そっちは平和そうだな」
「今のところね」
「まったく、羨ましい限りだよ。こっちは付きまとわれて大変だっていうのに」
「よそのもめごとに首を突っ込んでいる場合か？」
「生憎と私の手は二本しかなくてね」
「戯言を」
「まあまあ。まだ分からないけど、これからはそっちにも顔を出せるようになると思うよ」
「そう易々と一度ついた火が消えるとは思わないがな」
「火種には灰をかぶせてやればいい。燻る気も失せるほどにな」
飲み干された容器が再び液体で満たされては、皿の上に置かれたフォークが寂しく鳴る。
「半分食べる？」
「いいのか？」
「うん」
「そういうことなら、私も今完食したぞ」
「そんなに好評ならもっと持ってくればよかったね」
切り分けようとしては、ぶすりと横から突き立てられる一本のフォーク。
「これは私のだ」
「お前は今やってはならないことをした……」
「まあまあ、少ないけど焼き菓子ならあるよ」
バスケットを開けては底から取り出される薄い板状の小さな円形。数枚ずつを二人に割り振っては、不穏な空気も一応の収まりをみせる。
「そういえば今度、新しく学校ができるんだよね」
「例の街か？ 相変わらず物好きな奴だ」
「紛い物でも広めて均衡を取ろうってのか？」
「そこまで深くは考えてないと思うけどね。椅子に限りもないし」
「出鱈目な奴だ」
「君のほうはどうだい？」
「可愛いもんさ」
「それなら良かった」
焼き菓子を平らげ、見合わせたように立ち上がる二人。背中を向ける前に静かな笑みをその顔に浮かべる。
「美味かった」
「ごちそうさま」
「うん」
「次はこちらの番だったな？」
「机と椅子は持っていくよ」
「ああ。目玉が飛び出るぐらいのを期待しておけ」
「本当に飛び出るようなのは持ってくるなよ」
「比喩だ、比喩」
それを最後に颯爽と陰を出ていく二人。陽気な風がその髪を巻き上げては、並んだ背中に声が投げかけられる。
「そういえば彼女がやったみたいだよ」
「「何――？」」
「つながったみたいだ」
そして話は王国南西部、夢の国と呼ばれ、戦後復興の証として独立した、亜人と人とが共生する都市のとある一室からまた始まる――。
ここまでお付き合いいただきありがとうございます。ここからはその趣旨も変わり、タイトルも『もはや滅びはさけられない世界で、それでも未来を求めてもいいですか？』(仮)に変わる予定です。
需要があるかは分かりませんが、クロナたちがそうしたように、「だったら作ればいいにゃあ！」と前向きにプロットを考えています。
読者の皆様には重ねて感謝申し上げます。ありがとうございました！
2022/05/06追記 続編『もはや滅びは避けられないようですっ！』連載開始しました。よければどうぞー。
