勇者パーティーのマスコットをクビになったので夢の国を作ります！

分岐

63 止まり木

「移送の手筈は整えてあります。しかし避難民の中には、すでに王都、あるいは王都周辺域での生活基盤を確保している者も多く、西部への帰還は難航するものと予想されます」

　王城の足元。緑豊かな庭園を散策する奇妙な一団を前に、ライナスは一人着席するエヴァの横で淡々とその順序を踏んでいく。

「アンタのやったこと、まんま裏目に出てんじゃないのよ……」

「うん」

「うんって……」

　アリアーヌは蝶のとまったその牛頭を横から見上げては、呆れたように目を細める。

「加えて再建、復興の費用としての財源確保に関しましても未だその目途が立っておらず、今後は帰還を拒む避難民と領主貴族との間での対立も予想されます」

「貴族ってホントどうしようもないわね」

「うん」

「うんって……」

　アリアーヌはため息交じり細めた目を更に細めては、クロナにだけ聞こえるように声を潜める。

「何かあったの？」

「うん？　うーん……どうしようかと思ってさ」

「何を」

「これからのこと」

　クロナはその頭にとまっていた蝶を羽ばたかせては、アリアーヌを静かに見据える。

「何よ……」

「――と、ここまでが王国を取り巻く大まかな現状ですが、ここからはクロナさんの口から直接話して頂いたほうがいいでしょう」

「そうですね」

　ライナスの声にクロナは正面へと向き直り、その後を引き継ぐ。

「ったく……」

「山脈が割れたのが正確にいつであるかはわかりませんが、その現場を見るからに、アリアが王都を出立してから数日以内であったことだけは確かでしょう。傷跡は深く、完全に山脈を二つに分断し、間には馬車が何台も同時にすれ違えるほどの隙間というには広すぎる道が出来ていました。綺麗に整地されているとはお世辞にも言えませんが、現に王国・公国間を往復した馬車に、目に見えた損傷は見つかりませんでした」

　クロナはそこで同意を求めるように、エヴァへと顔を向ける。

「偽りはない。同行した私が保証する。ただ誤解なきよう補足しておくならば、今回の件には『夢の国』からネクロマンサーと、その場に居合わせた都合でレギーナもその現地へと赴いている」

「レギーナ……」

　アリアーヌは自然とその名を復唱する。

「師匠。レギーナって……」

「ああ、お前の思っているそのレギーナで間違いない。わざわざ自分の名で使者を派遣して、自分の足で王国に渡り、今は返り討ちにあって夢の中だ」

「意味は分かるのに理解できないのって、それって結局、意味が分からないってことなのかな」

　アリアーヌはその視線をわざとらしく宙に彷徨わせる。

「大丈夫。僕も大して変わらないから」

　クレマンもそれに続くように苦笑に似た笑みをその顔に浮かべる。姉を前に同じような反応を示す二人。しかしサラだけは違った。

「お姉さまっ。レギーナ様はご無事なのですか？」

「うん。勝手に動かれても面倒だからね。少しのあいだ寝てもらっているだけだよ」

「相変わらずお優しいのですね。お姉さまっ」

「そう言ってくれるのはサラだけさ。――クロナ」

　サラの満面の笑みに優しい微笑を返すエヴァ。クロナへと流れるようにその先を託す。

「山脈を分断したそれは、一目で天変地異ではないと分かるものでした。痕跡として、公国側から何らかの力が加えられたことは明白だったからです。そしてその痕跡を辿る形で山脈を横断、結果として一人の少女と出会うことになりました」

「アンタの言ってることも大概よね」

「そうかな？　まあ、その少女がやったのかどうかは分かりませんが、しばらくは再会もないでしょう」

「公国からの流入を危惧している者もいるだろうが、クロナの言うかつて首都だった場所は少なくとも無人だった。王の行方は不明だが、王国に対する影響は軽微だろう」

「わんっ！　二つ、よろしいですか。エヴァ殿下」

　少し離れた場所から声を上げるおまわり。クロナ同様、その犬頭から蝶を羽ばたかせては、静かに進み出る。

「クロナ」

「少女については僕から。外見上の特徴につきましては、人と大差ありません。強いて言うならその桃色の長い髪がそうでしょうか。断定は出来ませんが、まずもって魔族でしょう」

「わんっ！　ありがとうございます。クロナ殿。出来ればその印象をお聞かせ願えますか？」

「そう、ですね……。出会ったころのアリアを思い浮かべると分かりやすいかもしれません」

「ちょっと！」

　急に引き合いに出されるアリアーヌ。思わずと、クロナに横から肘打ちを入れる。

「今ので街一つが吹き飛ぶ感じでしょうか」

「なるほど」

「どこが！？」

　アリアーヌはおまわりの自然な納得に目を見開いては、声を張る。

「殿下。"奴"というのは……」

「また別だな」

「率直に申しまして、頭がおかしくなりそうです」

「ライナスさん。奇遇ですね。僕もです」

　クレマンは諦めたように笑う。

「おまわりのもう一つの問いについては、私から答えよう。首都には何もない。公国が機能しているならば、少女という新たな脅威を得たことになる。そうでなければそれ以前の問題だろう」

「公国は公国で忙しいと、そういうわけですね。しかし東に手が回る可能性は否定しきれないわけですが……クロナ殿。その点につきましては、どのようにお考えでしょうか」

「それについては私から言っておく。手を出すな。十中八九、帝国か皇国が近いうちに蓋をする。こちらと同様に現場を確かめに来た奴については、私から話すよりもお前から話した方がいいだろう」

「うん。彼女とは例にもれず――」

「彼女……？」

　クロナに促しておきながら、その出鼻をくじくエヴァ。感情的な物言いに反して、その顔は冷え切っている。

「初耳だぞ」

「え？　ああ、別に彼でも彼女でもどっちでもいいらしいんだけどね」

「重要な部分だぞ」

「じゃあ……彼、で？」

「……なんでそこで私のほう見るのよ」

　クロナに顔を向けられては、アリアーヌはそっぽを向く。

「ま、まあ。その彼っていうのは――」

「勇者パーティー時代に何度か会った仲。その場に当事者として居合わせながら戦闘には参加しない部外者として"どちらからともなく"話すようになり、以降たびたび魔族がらみで顔を合わせるようになる。やはり行かなくて正解だったな」

「エヴァ」

「ああ。現状を取り巻く要素はこれで大まかに出揃った」

「そのまま行くんだ……」

「ですね……」

「バカ二人はおいといて、私としては王国は王国に注力すべきだと考えている。クロナ」

「正直なところ、まだ迷ってる部分はあるんだけどね」

「私との結婚ならいつでも歓迎するがな」

「砦を解(・)放(・)した今、南部の空白地帯を含め、帝国との変則的な国境線も元通りになります。そしてここで問題になってくるのが、北の共和国国境線です。衝突はないと思われますが、それも絶対ではありません。足りない人員が南部からの補充である以上、西部の人員不足は深刻なものになると予想されます」

「私、もしかして――」

「優先順位だ。アリア」

「師匠……」

「お前のやったことはお前にしかできなかったことだ。そしてお前は見事やってのけた。私はお前の師匠として、同時に姉として誇らしく思うよ」

「師匠……」

「重要なのは何を思って、何を成すかだ。アリア」

「私は……」

「共和国の脅威に、予想される人員不足。出来る、出来ない。そしてすべきでない。手は限られている。判断は容易だ。しかし実際に振るうとなれば、不利益を被るものも当然出てくる」

「どうしたら……」

「何を大切に思うかだ。アリア」

「私は……」

　アリアーヌは沈黙する。そして顔を俯かせようとしては、不意に横から声がかかる。

「アリア」

　初めは牛頭だった。

「わんっ！　アリアーヌ様」

　そしてそれに続く青年風の声。自身の名前を呼ばれる度に顔を動かしては、自然とその硬かった表情も少しずつだが緩んでいく。

「牛頭……。私の依頼、まだ覚えてる？」

　正面を向いたまま、小声でクロナへと問いかけるアリアーヌ。クロナの頭に小鳥が降り立ったのは、その直後だった。

「エヴァ――」

「……やれやれ」

　呆れたように、同時に少しだけ嬉しそうにしながら椅子から立ち上がるエヴァ。軽快な足音を響かせては、おもむろにアリアーヌの下へと歩み寄る。

「師匠……？」

「アリア。王族でなくなる覚悟はあるか？」

「へ――」

「えっ、ちょ――！」

「殿下！　それは――！」

「お前が決めることだ」

　エヴァは優しくも、厳しく続ける。

「すべてを望むのなら、その椅子は窮屈だろう。それでもお前がそうありたいと願うのなら――マスコットにでも相談するんだな」

　エヴァは不敵に、そしてどこか悪戯に笑う。

「……牛頭。冒険者って、どんな気分？」

「親友に止められても、女の子の気持ちを優先出来るぐらいには自由かな」

「ばか……」

「治安維持に食糧事情の改善……それに適度な娯楽。やることは腐るほどあるな」

「まるで夢の国だね」

「ばか」

「だってさ」

「お前のことだろう？」

「ばーか。ばかばかばかっ！」

「巷ではバカというほうがバカらしいぞ？」

「師匠も！　牛頭も！　みーんなばか！　ばかばかばかっ！」

　アリアーヌは声を弾ませ、自然とその頬を緩ませる。

「みんな――！　作るわよ、夢の国！　ううん！　作ってみせるわ！　夢の国！　だから待ってなさいよ！　夢の国ーっ！」

　庭園に響く少女の声。ニーナから始まった『夢の国』は今、アリアーヌによって明確な形を持ち始める。

　少女の願った未来。みんなが笑い合えるそんな場所。牛頭にとまった小鳥が、勢いよく大空へと羽ばたいた。