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61 桃色と漆黒

　くすんだ金色の小さな王冠――。それは王の証だった。そしてそれを頭に載(の)せる少女もまた、王に相応しい色をその髪に持っていた。

　それは少女の持つ先天的な個性であり、一目で彼女が特別であると、世界に印象付けるものでもあった。

　しかしいくら鮮やかであろうとも、いくら他人の持ち合わせない色であろうとも、その色に対抗することは出来ない。

　少女の持つ稀有な才能。桃色を待ち構える漆黒。風になびく深い闇を前に、その場の王が誰であるかは明白だった。

「この世界は何色だ？」

　桃色は問いかける。

「それを決めるのは私だ」

　漆黒は上から見下ろす。

「なら――」

　桃色は思わせぶりに王冠を指さす。

「確かめてやる」

　そして一瞬にも満たない刹那のこと。桃色の拳は"その"鼻先でピタリと動きを止めた。

「……余計なことを」

　漆黒は"その"後頭部に告げる。それは相反した二色を持ちながらも、どちらにも染まらず、かといって混じりあうこともない、白と黒のまだら模様だった。

「何故止めた？」

　桃色はその瞳に黒を増やしては、断頭台にまだら模様を固定する。

「止まったのは君だよ」

「わたしが……？」

　あっけらかんと答えるまだら模様。そして不意をつかれたように口をぽかんと開ける桃色。数秒ののち、堰(せき)を切ったように笑いだしては、ふと真顔へと戻る。

「冗談は嫌いだ」

　落ちる刃。全てを置き去りにしながらも、再び鼻先で動きを止める拳。掴んだ手は、まるでそこだけ時間が止まっているかのように微動だにしない。

「くだらない仲間意識だな？」

　桃色は鋭利な八重歯をのぞかせては、凶悪な笑みを漆黒へと向ける。

「……孤独に酔いしれるな」

　穏やかな忠告。交わされる視線。桃色のその瞳孔が僅かに開いたのと同時――そこに居たはずの"純白"は、大地を巻き上げながら一足先にと帰路につかされる。

「やり過ぎだよ」

「吹っ飛んだのはあいつだ」

　まだら模様の苦言に桃色はおかしなことを言うと、その片方の眉を吊り上げる。

「手加減も知らない赤子であっては、この世界は生き辛いだろうな」

　漆黒はそっと桃色から手を離す。そして三度目の拳が、すかさずまだら模様の鼻先で動きを止める。

「そろそろ行くよ」

「フッ――。その胆力だけは認めてやる」

　自ら止めた矛を収めては、颯爽とその場を後にする桃色。まだら模様は意味深な視線を漆黒に送ったのち、その小さな背中を追いかける。

「当ては？」

「ついてくるな」

「北に向かうといいよ」

「ふんっ」

　鼻で笑う桃色。それでまだら模様は足を止める。

「……私に押し付ける気か？」

　漆黒は言いながらゆっくりとまだら模様の横に並ぶ。

「二人は荷が重いよ」

「くだらん」

　半笑いで踵を返す漆黒。桃色と同様に徒歩で来た道を戻っていく。

「しっかりしつけをしておけ」

「彼女にも悪気はなかったと思うんだけど……話はしていかなくていいのかい？」

　ふと足を止める漆黒。振り返ろうとしては、結局正面へと向き直る。

「……私のことは――いや、……何でもないさ」

「君たちの時間で物事をはかられてしまうと、僕はその内に干からびてしまうよ」

「心配するな。あいつはやるさ。きっと――もっと早くな」

　線を挟んでは馬車の上から手を振る二人。漆黒とまだら模様は、静かに背を向け、また確かな足取りで歩き始めた。