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60 白黒まだらと白と黒

　肌に触れる冷たい空気。耳に届くパチパチという音。暗闇を一身に背負う松明は、その熱を先の見えない天井へと昇らせていく。

　そして中央の一段高い場所に置かれたいくつもの棺。フードを目深に被った者たちがぐるりとその周りを囲んでは、握った鏡面に揺れる灯火(ともしび)を反射させる。

　一瞬のことだった。

　躊躇なく胸元に突き立てられたそれは、甲高い音を立てて勢いよく目の前へと投げ出される。

　遅れて折れた膝から崩れ落ちる体は、冷え切った床に止めどなくその熱を広げていく。やがて眠りにつくようにして、穏やかな表情を浮かべる者たち。

　最後の一人が瞼の裏に安息を求めたのと同時――それは、棺を内側から押し開けた。

　♦

　クロナは山脈を二つに分けた線を辿って、真っすぐに公国を目指していた。現場を一目見て自然のものではないと、すぐに理解したからだ。

「見事なものだな」

　エカテリーナさんと交代で握った馬車の手綱。荷台から身を乗り出してきたエヴァの声は、気のせいか軽く弾んでいるようにも聞こえる。

「うん。跡形しかないのに、何もないなんてね。妙な感覚だよ」

　丸く抉り取られた地表を中心に吹き飛んだその一帯。記憶と照らし合わせるならすでに街中でもおかしくないはずだが……見覚えのある風景はどこにもない。

「正に人為的な天変地異。言いえて妙だな？」

　エヴァは割れた山脈を前にそう評したエカテリーナさんの言葉を引用しては、感心半分、からかい半分でわざとらしく首をうんうんと縦に振る。

「別に……誰でも思いつくような言葉を並べて見せただけです」

　エカテリーナさんもそれは分かっているのか、その対応はどこかおざなりだ。

「エヴァ」

「分かっているさ」

　線を挟んでは反対側から歩いてくる影。手綱を引いては、静かに馬車を減速させる。場所が場所だけに、その相手の姿を不思議に思うことはない。

「魔族……」

　制止する間もなく、馬車を飛び降りるエカテリーナさん。エヴァと顔を見合わせては、そっとネクロマンサーさんへと顔を向ける。

「馬車を――」

「いいから行ってこい」

　言いながら、少し強引にこちらの手から手綱を取り上げるエヴァ。

「行かないのかい？」

「喧嘩するのが目に見えてるからな。それに――」

　外されたエヴァの視線を追うように線上を見やれば、いつからそこに居たのか。ぼんやりとした小さな輪郭がまた一つ増えている。

「帰るまでが遠足だろう？」

「そうだね」

　馬車を下りては、斜面を滑り降りた先で何故か足を止めているエカテリーナさん。すぐに追いついたところで、その髪の色が変わっていることに気づく。

「エカテリーナさん……？」

「遅い」

　振り向いたその顔と対面するのは、実に三度目のことだった。