58 力の所在
整えられた景観。美しい街並み。利便性を追求しながらも決してそれだけではない、あちこちにちりばめられた遊び心は、正に公国という国を端的に表していた。
しかしそこには今、その面影はない。あるのはただ生々しい傷跡のみ。地平線から地平線まで続く一本の線は、その最たるものだった。
線上に充満する焼け付いた匂いと、常軌を逸した熱気。溶けてむき出しになった大地を一人、裸足で歩く少女は、おもむろに足を止める。
そして見下ろすのは、パラパラと今にも崩れ落ちそうな二本の足。にやりと不気味に笑う少女は、そっと落ちた王冠を拾い、その小さな頭へと乗せた。
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「久しいな」
高みに座る影は、あくまでも歓迎するようにその四人を見下ろす。
「なんのつもりだ？」
先頭に位置する男は剣を手にしたまま、下から答える。
「何のつもり……？ 何だ。クロナから聞いてきたんじゃないのか？」
薄暗闇の中で、影は表情豊かにその大きな目を見開く。
「またクロナ……」
不意に男の背後で零される女性の声。つばの広い帽子の下に浮かんでいるのは、苦笑とは違う、ただ苦々しいというだけの忌々しさだけだ。
「まあ、いいさ。しかしやはり生きていたか。それにその口ぶり、お前らあいつと喧嘩でもしたのか？」
「どこに行ってもクロナ、クロナ、クロナ。ねえ、流石に勘弁してほしいんだけど……」
帽子の下で女性はあからさまに顔を歪める。
「あいつは必要なくなったから切っただけだ。それ以上でもそれ以下でもない」
「面白いことをいうな。まさかあいつの特異性に、気づいていなかったわけでもあるまいに」
「特異性？」
男は鼻で笑う。
「奴はただのマスコットだぞ」
「ほう？ 本当に分かっていないようだな。ならば、逆に聞こう。お前らはまだ、"ただの"人間か？」
「何が言いたい……」
「それ以上は奴に直接聞くんだな」
「もうあいつと会うことはない」
「目を背けるな。お前らがここに来たのが良い証拠。何かをしようとその剣を振り回せば振り回すほど、奴との再会は近くなる」
「例えそうだとしても、再会するのはあいつのほうだ」
「そうかな？ まあ、あいつはそんなこと気にしないだろうがな」
楽しそうに声を弾ませる影。
「しかし、お前らともそれなりになる。それにクロナともまた会いたいしな。悪いが今日はここまでだ」
「正気か？」
「こちらのセリフだ。手を組むならその相手ぐらいは考えた方がいいぞ。お前らほどであれば、いくらでもその当てはあるだろうに」
「分かっていてここまで通したのか」
「分かっていたからこそ通した」
食い気味に答える影。
「しかしこの場にクロナが要れば、その結果もまた違っただろうに」
「高いところから憐れむなよ魔族風情が……」
「感情的なのは相変わらずか。まったく、クロナにどう説明したらいいものか」
「話は終わりだ……今日でお前との腐れ縁も終わりにしてやる」
「やれやれ……」
影は困ったように手を打ち鳴らす。
「いい練習相手だぞ。命が惜しくなければ挑んでみろ」
