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57 道

　帝国の西に位置するエレーナ山脈。大陸を東西に隔てる巨大な壁は、人と魔族の生存権を二分する、いわば境界線だった。

　それが割れたとなれば、主に人への影響は計り知れないものになる。確認しに行くというのは、ネクロマンサーさんからしても当然のことだったのかもしれない。

「結局ついてくるんだから……」

　馬車の荷台に三人。手綱を握るエカテリーナさんを入れて四人。正面のエヴァと顔を見合わせては、牛頭の下でそっと目を細める。

「別にいいだろ？　手筈は全て整えてやったんだから」

「だからって……すみません、エカテリーナさん。馬車の操縦までやらせてしまって」

「いえ、実はこういうのがしたかったんです」

「そうですか？　ならいいんですが……」

「変わり者だろ？」

　エヴァはどこか知った風に言う。

「君ほどじゃないとおもうけどね」

「それを言うならお前もだろう？」

　エヴァの最もな物言いに二人して苦笑を浮かべる。

「それにしても……」

　馬車の荷台から辺りを見渡せば、焦土というわけでもないのに、人気(ひとけ)というものがまるで感じられない。

「道は整備されているのに誰ともすれ違わないなんてね。帝国は本当に南部から手を引いたみたいだ」

「逆さ。帝国は元々、南部を切り離すつもりでいた。連合国が要らないといえば、そこは自然と空白地帯になる。まぁ、当然の結果だな」

　エヴァはあっけらかんと言う。

「その口ぶりだと連合国とは仲良くやっているみたいだね」

「一部、とはな。エヴラールは苦労するぞ」

「皇太子殿下が？　アリアがまた連合国に行きたいと言い出さなきゃいいけど……」

「砦の件はそう易々と消化できる課題ではないさ。解(・)放(・)と、そう言ったらしいからな。あいつは」

「またアリアらしいね」

「六位じゃ気に入らないのか？」

「ちょっとしたトラウマだよ」

「私にはいい思い出だけどな」

　楽しそうに答えるエヴァ。

「そういえば――ネクロマンサーさん」

　荷台の後部にぺたりと腰を下ろす潜水服へと目を向けては、少し遅れて何となくで視線が合う。

「……に？」

「山脈を挟んで位置的に公国が近いけど、もしかしてそういうことじゃないよね？」

「ぶ」

「ならいいんだけど……」

　いまさら聞くことではないが、最も現実的で最も厄介な可能性が否定されたというのは、一見して喜ばしいように思える。

　しかしそれは同時に、現状がそれ以上であることをも示唆する、ある意味での転換点だった。

「心配するな。もしそうでもまた上手くやるさ」

「珍しい。やけにやる気だね？」

「そうじゃないと分かっていることには、誰だって強気でいられるものさ」

「そういうものかな？」

「公国は魔族の国。北の魔族と一線引くのは彼らが平和主義者だから。他ならぬお前が言っていた言葉だぞ？」

「それはそうだけど……」

　勇者パーティー時代に公国に行ったのはほとんど不可抗力からだ。その時の印象から争いを好む国ではないと理解しているが、それも過去の話だ。

「へぇ？　クロナさんは公国に行ったことがあるんですか？」

「え？　ああ、ええと……」

　正直、聞かれたところでエカテリーナさんに話せることは少ない。いっそのこと誤魔化してしまおうか。そう考えていると横からエヴァの助け舟が入る。

「この世界には二人の王がいる。お前も聞いたことぐらいあるだろう？」

「西と北。二人の王は袂を分かち、相反する。おとぎ話ですね」

「しかしそれもまた一つの真実。規律と自由を求めた双方が綺麗に割れたのは、単に二人の王が寛容だったからだろうな」

「それでも北の王は、未だに西方のほ(・)と(・)ん(・)ど(・)をその影響下に収めていると聞きますが」

「答えは出ているじゃないか」

「独立が意味するのは力の拮抗では？」

「違うな。支配下にないというだけで、その構造自体は見逃すという行為によって成り立っている」

「その黙認こそが確たる証明では？」

「証明？　証拠もないのに証明とは、面白いことを言う」

「しかし今ある状態を否定することは出来ないと思いますが」

「憶測だな」

「それこそ憶測の最たるものでは？」

　絶え間ない二人のやり取り。言ってしまえばそこに答えがないからこそ、それはいつまでも終わることがない。

　平行線というよりかは、ああ言えばこう言うを地で行く二人の会話を耳に、少しだけ考えを整理することにする。

　山脈が割れたのが事実だとして、その規模。西と東に完全に分かれていたところを容易く横断できるようになった場合、最も影響を受けるのはどこであろうか。

　地理的に帝国だと仮定するなら、次に影響を受けるのはその隣国である皇国だろう。王国はその後だとしても、物理的な距離がもたらす影響は限られている。

　流入してくる力と押し出す力。異なる二つの作用が、ぶつかることなく混じり合うことなどありうるだろうか。その全体像は遥か彼方で霞んだままだ。

「ナ」

「うん？」

　いつの間にやらこちらの横へと移動していたネクロマンサーさん。馬車を傾かせては、また何となくで視線が合う。

「ナ」

「う、うん？」

「ナ」

「うん」

「クロナ」

「おお……」

　何故か初めて呼ばれたわけでもないのに、しっかりと呼ばれたことで異様に感動してしまい、その後のネクロマンサーさんの言葉を危うく聞き逃しそうになる。

「ぃ……」

「い？」

「い」

「い……」

　何でもない。それはネクロマンサーさんからしてらしくないものだった。

「大丈夫」

　だからこそ、分かってしまったのかもしれない。一度は切り捨てた予測の先。佇む未来がどのような形をしているのかということに。

「ん……」

　そして帝国南部の空白地帯を抜け、目の前に現れた山脈は――そこだけ大きくえぐられたように、北と南で二つに分かれていた。