53 少女の守ったもの
「おい。風下に可燃物を置くな」
「おい。毛布は一人一枚だ」
「なんだこれは。美味すぎる」
王都の外。避難民の居住区に響く清々しい女性の声。王国の第二王女エヴァ・クラーリは、平民のそれと変わりない装いに身を包んでいるというのに、その圧倒的な存在感から自然と衆目の中心に位置していた。
「殿下、はりきってるにゃあ？」
本来ならば居るはずのない場所に現れては、雑多な"町"を闊歩するその王族。猫耳メイドのニーナは、手元の芋へと視線を落としたまま、ふとそんな感想を零す。
「まあ、暇なんだろうね」
それを拾うのは同じく芋を手にしたクロナ。言葉を交わしながらも、お互いに皮をむくその手が止まることはない。
「ひ、暇って……クロにゃあは相変わらず、殿下に遠慮がにゃいにゃあ」
「エヴァが何の目的もなしにここに来ると思うかい？」
その手を止めては、ニーナへと顔を向けるクロナ。合わせるようにニーナもまたクロナへと顔を向ける。
「クロにゃあ。手は止めちゃダメにゃあ」
「ニーナさんだって」
「にゃあはいいにゃあ。クロにゃあを注意するために仕方にゃくだからにゃあ」
流れるように視線を戻しては、静かにその口元をほころばせるニーナ。それを見てクロナもまた芋の皮むきを再開する。
「勝負するかい？」
「にゃあに勝てると思ってるのかにゃあ？」
「負けた方がエヴァを王城まで送り届ける」
「望むところだにゃあ？」
手を止めては、顔を見合わせる二人。そして不意にぽっかりと空いた群衆の中心から響いてくる、すべてを見透かしたような声――。
「そこ！ 今日は帰らないからな！」
ニーナとクロナは何も言わずにそっとまた皮むきを始めた。
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「国民の早期避難に貢献し、衣食住と医療の面からその後の生活を保障。戦後も継続して行われる彼らの活動に、称賛の声は後を絶ちません。確認中ではありますが、王都近郊にて武装集団を退けたとの情報も上がってきております」
男の報告に黙って耳を傾ける、王国の頂点。王フレデリック・イッポリト・ドゥ・ブロイは、おもむろに閉じていた目を開ける。
「それで？」
「国民の声に応える意味でも、ここは何か褒賞を与えてみてはいかがでしょうか」
「具体的には」
「貴族の位、金銭面での優遇。しかしギルドという形態から見ても、武具や各方面への口利きというのが最も有力な候補として挙げられるでしょうか」
「では、何を送る」
「それは――」
途端に言葉を失くしては、その場で黙り込む男。同時に逸れかけた視線を無理やり押しとどめては、時間の経過と共に、徐々にその顔を俯かせていく。
「どうした」
「い、いえ」
「申してみろ」
ばつが悪そうな男。王はあくまでも言いにくいのならとその背中を押す。しかし男は知っていて、王は知らない。二人の立つ場所が断崖であるということを――。
「はい……」
男はそっと床に落としていた視線を上げる。それから言葉を選んでは、結局選びきれずに、そのままを答える。
「ありません」
「何？」
僅かといえど、ほとんど反射的に目を細める王。
「それはどういうことだ」
「先ほど確認中と申しましたが、不確かな情報筋からもう一件。奇妙な被り物を被った者が、東の洋上に現れた帝国艦隊を沈めたとの目撃情報があります」
努めて感情を排した男の語り口。王は聞き返さない。それは自身が王であるからこそ、男が不確かとした情報もまた、高い信憑性を持つと分かっているからだ。
すべてを承知したように、そっと目を瞑る王。ほんの数秒で考えをまとめては、ただあるべき王の姿で男を見下ろす。
「見合うものがないのなら、こちらで見繕えばいいだけのこと」
「それは、領地……でしょうか。しかしそれでは現有貴族たち、とくに西からの強い反発が予想されますが……」
「連邦の一件。エヴラールから聞いておるな？」
「はい。殿下の活躍あってこその終戦と心得ております」
「ほう？」
それだけかと、片方の眉を僅かに吊り上げる王。
「い、未だに軍部では、此度の帝国戦における評価をアリアーヌ殿下に寄せるものも多いと、そう聞き及んでおりますが……」
「丁度よいではないか」
「なっ――そっ、それは……彼らを……王族の末席にお加えになると、そういうことでしょうか」
「遊ばせておくには惜しい。そうは思わんか？」
「確かに……軍部の中には、その起因を彼らに求める者もいるようですが……」
「しつけるなら早い方がよい。手懐けるなら首輪をはめてやればよい」
「しかしそれは――いや、前例が……いや、やはり、しかし……」
王の前であるということを忘れて、ただ思索にふける男。ころころと表情を変えながらも、ほどなくしてその顔に冷静さが戻る。
「御意に」
