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52 皇太子エヴラールの制約

「ではそういうことで」

　鼻歌でも聞こえてきそうな軽快な歩調で部屋を後にする、共和国の使者。その後ろ姿を執務机の奥から座ったまま見送っては、自然と拳に力が入るエヴラール。

　ギリ――と、そう耳障りな音がしては、不意に傍に立つ側近の男と顔を見合わせる。

「殿下」

「分かっている……」

　あえて多くは語らない側近の押し殺した声。エヴラールはそれで熱くなった心と頭に、少しずつだが冷静さを取り戻していく。

　いっそのこと惨めに頭を抱えるか、当たり構わず当たり散らすことができたのなら、少なくとも気分はすっきりしたのかもしれない。

　それでもエヴラールがそうしなかったのは、たった一つ――自身の背中には民がいるという王族としての変わらぬ自負からであった。

　苦痛にあえいでいる場合ではない――。

　エヴラールは自身の成すべきことを徹底する。

　民のため、国のため。今必要なのは、苦悩している王族の姿ではない。

「対策会議だ。すぐに招集をかけろ」

　♦

「――税の免除に各種権益の拡大？　共和国は一体何を考えているんだ」

「いやはや、まさか帝国を退けた我々と一戦交える気ではなかろうな？」

　それは夜な夜などこかの酒場に飛び交う、空想と現実の違いも理解できない、酔いどれたちによる戯言(たわごと)と本質的には何ら変わりのないものだった。

　しかしそれが許されるのは、ただの酔いどれであればこそ。立場ある者たちによってそれが再現されているようでは、国は途端に立ち行かなくなる。

　人は極度の緊張感から解放されるとこうも浮足立ってしまうものなのか――。

　ともすれば一瞬で国を傾かせかねない危険なやり取りを前に、エヴラールは人の本質というものを垣間見た気がした。

「しかしすでに決まったことでしょう。今は早急に対策を立てるべきです」

　クレマンはあくまでも冷静に、そう散らかった場を整理する。

「クレマン殿下。無礼を承知で発言しますが、北の勢力は誰の目から見てもただのこけおどし。ここは今からでも使者を追いかけて、もう一度交渉の場を設けるべきでしょう」

「そんな、間に合うはずがありません。それに一度は決められた約束事を反故にしようとすればどうなるか、これ以上の条件をつきつけられる可能性だってある」

「共和国に交戦の意思はない。これはこの場における共通認識のはず。そもそもが見せかけの圧力に屈する理由などないのです」

「それは私の決定に不備があったと、そういいたいのか」

　エヴラールはそこまで言われては仕方ないと、取りたくもない揚げ足を取りに横から口を挟む。

「い、いえ……しかしここまでの条件となると、今後の対共和国想定にも差し障るかと……」

「何が言いたい」

「共和国は元々、王国にとっての対帝国戦における潜在的な敵国だったはずです。帝国を退けた我々が、ここにきて共和国相手に諸手を挙げるというのは、民衆にも示しがつかないと言いますか……」

「殿下。民にはいったいどのようにご説明なされるおつもりですか」

「どのように？　お前は私に虚偽を申せと、そういっているのか？」

「めっ――滅相もございません。私はただ、中にはこれを良く思わない者も出てくるのではないかと、そう危惧しているだけでありまして……」

「この帝国戦で流れた血には当然報いる。それでも癒えぬ傷があるというのであれば、それ以上の幸福でもって応える。それが道理というもの。違うか？」

「殿下の仰るとおりであります」

「であるならば――」

「殿下」

「何だ」

　まとまりかけた話を寸前で蒸し返す男。見ればエヴラールが不在の際に、王国で指揮をとったというレオナールという男だった。

「共和国は何か別の物をチラつかせたのではありませんか？」

「何故そう思う」

「殿下の聡明さは疑う余地もありません。であるならば、何か他の要素が殿下をそう決断させたと、そう考えれば多分に不可思議なこの現状にも説明がつくというものです」

「お前は私が揺すりや賄賂に屈したと、そう言っているのか？」

　エヴラールは真価を問う。そしてただ正面からレオナールという男の目を捉える。

「殿下。私は賄賂ではないと信じております。だからこそその内容、話してはいただけませんか。今更ながら、お力になれるやもしれません」

　それは一言でいえば尊大。しかしエヴラールの視線に臆することなく、ただそう力強く断言してみせたレオナール。思わず口を歪めそうになるほどの真っすぐなその目は、エヴラールからして見覚えのあるものだった。

「勘違いだ」

　エヴラールは咄嗟に切り捨てる。沈黙は是と取られかねない。それはエヴラールがレオナールという男を純粋に評価したからこそのものだった。

「そうですか……」

　レオナールは一瞬だけ沈痛な面持ちを浮かべたのち、すぐに感情を腹の底へと仕舞いこむ。

「では今回の件、殿下はどうおまとめになるおつもりですか」

　レオナールは淡々と言う。

「中途半端な対応では民衆だけでなく、各地の貴族からも反感を買うことになりかねません。特に未だ返還の目途が立っていない西の砦とその近辺に関しましては、反旗を翻す者も出てくるやもしれません」

「まさか」

「バカな」

　半笑いの男たちはレオナールの言葉を狂言のように吐き捨てる。しかしエヴラールにとっては真逆のことだった。首を縦に振った瞬間から避けては通れない道だと、すでに分かり切っていたからだ。

　そしてそのための対策会議だというのに、結局は形式的なものに成り下がっている。

　このまま結論を出していいものなのだろうか。エヴラールは逡巡する。答えはすぐに出た。

「この件の責任は私にある。民への説明も、貴族の説得も、当然私の務めだ。しかし――」

　そこでエヴラールは一度ぐるりと会議の場を見回し、そもそもが出席を促していない王を除いて、同席する二人の王族へと目を向ける。

「クレマン。サラ」

　その名を呼ばれては伸ばした背筋を更に伸ばすクレマン。少し離れては、いつものように笑顔を向けるサラ。そんな対照的な二人を前に、エヴラールは意図して優しい声色で問いかける。

「ア(・)リ(・)ア(・)ー(・)ヌ(・)はどこだ？」

　クレマンの短い悲鳴が会議室に響いた。