28 集う歯車
「帝国は連邦と戦争でも始めるつもりなのか？」
連邦を目指し並走する帝国の代表船団と共和国の小ぶりな船一隻。
その規模と一隻一隻の大きさに苦言を呈しながら冗談交じりに軽口を叩くのは、共和国代表団の一人――法の執行官であり、法そのものでもある共和国断罪人――リナト・コロボフだ。
「こらこらっ、帝国とは仲良くするよう本国からも言われてるでしょ？」
それを横から言葉の上では咎めながらも、どこか同調するように茶化す小柄な女性。あくまでも数合わせとして船に同乗することとなった共和国断罪人、ワルワラ・ロフリンだ。
「でもよ。何だって帝国はこんな話し合い一つにこぞって船を出してきたんだ？」
「そりゃ威圧とか、話し合いの場で有利に立てると思ったからじゃないの？ 場所が場所だけに、帝国ならやりそうなことだけど」
「ふーん。まっ、そう言われればそうかもな。でもそのためだけにわざわざ川を下ってきたのか。ご苦労なこったな」
ふん、とバカにしたような笑いを鼻から漏らすリナト・コロボフ。
「こらこら。だから帝国とは仲良くするんだってば」
そんなリナト・コロボフを前に、言いながらしかしこらえきれなくなったと最後には笑いだすワルワラ・ロフリン。
「楽しそうだな。私も混ぜてくれないか？」
そこに背後から何の前触れもなく投げかけられる男の楽し気な声。しかしその声の印象とは裏腹に、急激に冷めていくその場の熱。二人の軽薄な雰囲気は瞬く間に霧散し、その表情からは感情がごっそりと抜け落ちている。
「も、申し訳ありません！」
「ありません！」
間髪入れずに叫ばれる悲痛な声。しかし男は何も言わないままにただその靴音を甲板へと響かせるだけだ。
沈黙に流れるゆったりとした男の歩調。二人の背後でピタリと動きを止めては、その両腕が二人の肩へと回される。
「帝国相手に偉くなったものだな？」
男の涼し気な声にびくつく二人。血の気の引いた顔は蒼白を通り越して、見る見るうちに青くなっていく。
「何を恐れている？ それとも緊張しているのか？」
流れるように二人から一歩引き下がる男。息をするようにその背中へと手をかけては、何の感慨も浮かばない表情で力をかける。
「なら私がほぐしてやろう」
男はただそうすることが当然であるかのように、二人を眼下の海へと突き落とした。
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「何をやっているんだアレは」
帝国海軍――といえば聞こえはいいかもしれないが、帝国に海はないのでそれはただの形式上のものでしかない。
実際のところは帝国全域に流れる川の管理と物流を一手に任された国営企業のようなものなのだが、国民の生活に密接した事業ゆえに無駄に忙しいことこの上なかったりする。
かといってそれが悪いことばかりかといえばそうでもない。
常日頃から訓練という名の業務に追われていたがために、今回のような急な護送任務にも難なく対応できてしまうのだから……。
「おい、誰かロープをもってこい。ありゃ死ぬぞ」
部下の声に海面を覗き見れば浮かんでいる二人の男女。部下の話を聞く限りでは、どうやらその上司によって共和国の小舟から強制的に"下船を促された"らしい。
「ロープです。提督」
すかさずロープを手に目の前へと現れる部下の男。練度が高いだけあってその速度は異常に早い。
しかし――。
「お前助けたいか？」
正直共和国とはその価値観の違いから個人的には仲良くしたい相手ではない。
加えてあくまでも"下船を促した"のがその上司であるとするならば、相手の意向も確認しないまま救助すれば、後々何かしらの問題になる可能性を覚悟しなければならない。
嘘偽りのない心情を吐露するのであれば、そのとき提督は単純に関わり合いになりたくないと、そう思っていた。
ただし部下はその限りではなかったようで……。
「私に行かせてください！」
「いえ！ 私に！」
「是非にも私に！」
「いえ私が！」
提督に向けられるどこまでも真っすぐな眼差し。続々と集まり続ける志願者を前に、ロープを持ってこさせたのも今ロープを手にしているのも他ならぬ自分であることに提督は気付かされる。
そう、提督は最初、二人を助けようとしていたのである。
「全く……仕方のないやつらだな」
俺もお前らも。提督はそう思った。
「あるだけロープを持ってこい。貴重な海での救助訓練と行こうじゃないか」
