14 乱立する脅威
「いつからお前はマスコットとやらのファンになったんだ？」
帝国の中枢。首都ランカルジュの一室。
報告書から顔を上げる男。帝国陸軍国境方面部隊最高司令官イルムガルト・ノイシュテッターの表情には、落胆というよりも呆れが強くにじみ出ていた。
「わっ、私は決してそのような――」
「冗談だ。それよりもいよいよもってただのイロモノ集団という認識は改めなくてはならなくなったな」
イルムガルトは目の前の机へと手にしていた報告書を乱雑にも投げだしては、会議室に勢ぞろいした軍事、内政、外交、それぞれの担当官たちを前に責任の所在を問う。
「エスコバル。今回の一件は参謀本部主導だったはずだ。何か言いたいことはあるか？」
「ハッ！ 今回の一件につきましては裏で何者かの介入があったものと――」
「お前は何を言ってるんだ？」
「ハッ！ 失礼いたしました！」
「違う。そうではない。今回の一件の成否など我々帝国にとってはどうでもいいことだ。仮に裏で何が起こっていようとも我々は攻め入るに足りる情報とそこにある利益、そして大義名分さえあればいつでも王国の国境線を越える準備は出来ていた。そうだな？ エスコバル」
「ハッ！ 王国との差は歴然であります！」
「しかしだ。我々は今回の一件において攻め入るに足りる情報と、元々なかった大義名分を逆に相手へと与える羽目になってしまった。この意味が分かるか？ エスコバル」
「ハッ！ 王国が戦端を開くというのであれば我々帝国に待っているのは勝利のみであります！」
「違う。違うと言ってるのが分からないのか？ エスコバル」
「ハッ！ 失礼いたしました！」
「まったく……誰かこいつに分かるように説明してもらえるか？」
イルムガルトは直立不動のエスコバルからその場に同席する各担当官へと視線を送る。
「イオニアス」
やがてその視線はある一点で止まり、イオニアスとそう呼ばれた男は渋々といった風に席から立ち上がる。
「閣下」
「言い訳はいい。エスコバルはお前の部下だろう。お前が話せ」
「分かりました……」
イオニアスは苦い顔を一度エスコバルに向けてはやれやれと話し出す。
「まずは部下のエスコバルのいう仮にという話ですが、王国は帝国相手に戦端を開くようなことはしません。これは王国にとっての仮想敵国でもある共和国との国境線を抱えている限り、現王政ではありえないことです。しかし閣下も仰られたように王国が情報と大義名分の二つを手に入れたとなると、それはまた別の話になってきます。エスコバル。この段階において王国が帝国に攻め入るに足りる情報と大義名分を明確化してみせろ」
「ハッ！ 王国の傀儡となったエルフがその全てかと！」
「王国の掲げる旗印としては申し分ないだろうが、エルフからの情報などたかが知れている。現王政もエルフの声に耳を傾けたりはしない。総じてエルフの情報は重要視されない以上、攻め入るに足りる情報にはなりえない。エスコバル。もう少し頭を働かせろ」
「ハッ！ では今回の一件における背後関係から推察するに、王国は帝国に間者を紛れ込ませていた、そういうことでしょうか！」
「違う。何もかも違う。今回の一件はこの話に関係ない。答えはお前が述べたようにエルフだ」
「ハッ！ ……と申されますと！」
「ハハハッ！ なるほど。エスコバルは優秀な帝国人と聞いていたが、どうやらこれは根っからの帝国人らしいな？ イオニアス」
豪快に笑うイルムガルト。名前を呼ばれたエスコバルは何も理解していないようにきょとんとしているが、イオニアスの方は何とも言い難い表情で感情を押し殺している。
「お戯れを……閣下」
「何。我々のような連合国戦を経験してきた人間とそうでない人間との違いだろう。しかしこれは些細な認識の差として片付けるには手痛いな？ イオニアス」
「面目次第もありません。しかしまさか術式ごと首輪を解体できるものが王国に存在するとは……むしろその事実の方が今回の一件において何よりも重い真実になってしまっているかと……」
「収穫としては手痛すぎるがな。エスコバル。お前はエルフについてどう認識している？」
「ハッ！ 帝国の貴重な労働力であり、資源であると認識しております！」
「酷い認識だ。改めろ。奴らは帝国の資産ではあるが、消耗品ではない。感情もあれば、意思もある。ただそれを我々が管理し、制御しているというだけだ。教えてやる。エスコバル。王国が帝国に攻め入るに足る理由――それはエルフたちが帝国を憎悪しているということだ」
「しかし例えエルフが首輪を失ったとしても、我々に弓引くことは出来ない……筈――！」
「そういうことだ。エスコバル。奴らは首輪という脅しから解放されたところで我々の管理下からは逃れられない。しかし今回その術式を解体した奴がいる。それも報告書を見る限り、一瞬でだ」
「イルムガルト閣下」
そこで内政担当の男が声を上げる。
「何だ？」
「閣下は南部のエルフが全て王国の戦力になりうると……」
「そうは思わないさ。奴らが一瞬でその術式を解体できると言っても数千、数万にも上ればそれだけで時間がかかる。例え奴らが帝国本土で解体を始めたとしても、こちらがエルフたちを処理してしまうほうが早い。解放したとして、精々が数百程度の戦力、それも足かせにしかならないようなクズばかりだ」
「それでは王国との戦力差に変わりはないのでは？」
「王国とはな」
イルムガルトの言葉に目を見開いては硬直する内政担当の男。
「そういうことだ。エスコバル」
イルムガルトに止めだと言わんばかりに目を向けられては、背筋を凍り付かせるエスコバル。自身のそれまでの楽観を前に、ただ沈黙しては静かに息をのむ。
「イオニアス。王国に使者を出せ。どんな手を使ってでも連合国との同盟を結ばせるな。共和国には私が行く」
「ハッ！」
イオニアスのそれまでを別人かと思わせるような気合の入った敬礼。
次の瞬間には回れ右して会議室を後にするその背中を追うように、各担当官たちも足早に扉の向こうへと消えていく。
「さて、エスコバル」
静まり返った室内。イルムガルトに視線を向けられては、その場へと残されたエスコバル。
顔色は優れず、額に脂汗を浮かべたその姿はまるで断頭台を前にした罪人のようだ。
「エスコバル」
「は、はっ――」
動悸が激しくなり、呼吸もままならないエスコバル。
「お前には悪いが――」
「閣下！」
そして、いざイルムガルトがエスコバルに処断を下そうとしたその時――。
ノックもそこそこに入室してきた伝令係の男は、エスコバル以上に呼吸を荒くしてある事実を告げた。
「皇国から――使者が！」
