13 曲がらない王道
『美味しい……』
煌びやかな金髪に透き通った翠色の瞳を持つ端整な顔つきのエルフの一団。
そのリーダーであるアリスンは、手にしたお椀からほんのひと口――木製の匙で湯気の立ち昇るスープを口元へと運んでは、それまでの張りつめていた雰囲気をほんの少しだけ緩ませる。
「ヒヒーン？」
『ご満足いただけたようで何よりです』
そんな微笑ましい光景を前に、調理を担当したサラブレッドとおまわりの二人は一段と満足げな声を上げる。
「なんて言ってんの？」
エルフと同様に湯気の立ち上るお椀を手にするアリアーヌ。
目の前で交わされるエルフの言葉に興味津々といった様子でクロナへと問いかけながらも、そのスープを掬い上げる手が止まることはない。
「美味しいってさ」
「ふーん」
リーダーであるアリスンが口にしたのを見ては、その後に続くエルフたち。
どんよりと重たかったそれまでの空気も、その匙が進むにつれて徐々に彼女たちが持つ本来の柔和さを取り戻していく。
『美味しい……』
『うん……美味しいね……』
目を細めては、優し気にその目尻を下げるエルフたち。
中には少数派だが、その美味しさに対して何やら思うところでもあったのだろう――感極まったように、その目の端から大粒の涙を溢れさせている者までいる。
「そんなにお腹減ってたの？ 確かにこの美味しさは空腹には効くだろうけどさ」
そう言いながらも匙を進め続けては、誰よりも早くスープを平らげるアリアーヌ。
空になったお椀をおかわりと頭上に掲げては、すぐさま大きな鍋を抱えたサラブレッドが近づいてくる。
「大盛りね！」
アリアーヌの威勢の良い声になみなみと追加でスープを注いでは、嬉しそうにその場で嘶くサラブレッド。
「ありがと馬頭。それと犬頭も。すごく美味しいわ」
「ヒヒーン？」
「ワンッ！」
アリアーヌの率直な感想に、気のせいかサラブレッドとおまわりの声色も少し高くなる。
「てかさ、なんで犬頭も牛頭もエルフの言葉が分かるわけ？」
「マスコットに語学は必須だからね」
「ふーん……」
クロナの声にそっとスープを掬う手を止めては、逡巡するように明後日の方向へと視線を逸らすアリアーヌ。
「あのさ」
『あの――』
「うん？」
ほぼ同時にアリアーヌとアリスンの二人から話かけられたクロナは、僅かに先んじたと感じたアリアーヌへとその顔を向ける。
「あ……いや、やっぱいい」
声を上げながらもどこか躊躇うように言い淀むアリアーヌ。
その一連の動作から何かを察したようにおまわりへと目を向けるクロナ。
「おまわりさん」
「ワンッ！」
『第六王女アリアーヌ・デュムーリエ殿下がエルフの皆さんと直接話したがっている。あとで先生役をお願いできるかな』
「ワンッ！ お任せくださいクロナ殿。アリアーヌ様もご安心ください。三日もあればエルフの皆さんと、簡単なお話程度であれば問題なく出来るようになりますよ」
「ホント！？ って――ふんっ」
喜んだかと思えば次の瞬間には、ぷいとへそを曲げているアリアーヌ。
どこまでも真っすぐな性格ゆえ、その顔には教えてほしいと、そう自分から言いたかったと分かりやすくも書いてある。
「あ、あの、アリアーヌ様。にゃあも良かったらアリアーヌ様とご一緒にお勉強してもいいかにゃあ？」
「へ？ 別に全然良いと思うけど、ねえ？ 犬頭？」
「ワンッ！」
「た、助かるにゃあ……」
ニーナの申し出に快く同意を示すアリアーヌとおまわり。
ほっと胸をなでおろしながらもジトっとクロナを射貫くニーナの視線は、どこかエルフの言葉なんて分かるわけないと、そう言いたげだ。
『第六王女……』
『で、殿下……？』
配慮が足りなかったなとニーナに向き直ろうとしたところで、遅れてクロナの耳へと届けられるエルフたちの困惑交じりの声。
あくまでも順番を優先するクロナはニーナへと心の中で謝りながら、その声の中心へと向き直る。
『そう。この赤毛の少女こそが王国の第六王女、アリアーヌ・デュムーリエ殿下。色々と事情はあると思うけど、簡単に言うと今は君たちの保護者ということになるのかな』
『保護者……そういえば私たちの首輪はどこに……』
『ご心配なく。私おまわりと、そこで鍋を抱えている馬頭のサラブレッドさん。そして熊頭のアーノルドさんで適切に処理いたしました』
『処理……それって――』
『はい。あなた方は現時点において帝国の支配下にありません』
『アリスン……！』
『ソフィー！』
おまわりの淡々とした説明に信じられないと大きく目を見開いては、喜びの声を上げるエルフたち。
しかしそれに待ったをかけるのもまた同じ淡々としたおまわりの声だというのだから、その責任感の強さは並大抵なものではない。
『ただし現状は楽観できるものではありません。我々を標的とする帝国の監視下には引き続きあります。そして語弊なくあなた方を取り巻く現状を申し上げますと、アリアーヌ殿下はあなた方の味方と言えますが、王国はその限りではありません』
『あなたは――「みなさんはどうなのですか？」』
エルフの言葉に続けて、流暢にも王国の言葉を使いこなすアリスン。
同時にアリアーヌ一行、総勢九名へと視線を送っては、一人ひとりの意思をその目で確かめていく。
「うぇえっ！？ 王国語話せたのっ！？」
「失礼をお許しください、殿下。加えて多大なる恩義を受けながらも挨拶が遅れてしまい誠に申し訳ございません。私はエルフのアリスンと申します。今は殿下のお力添えもあり、それ以上でもそれ以下でもありません」
「べっ、別にそんな、謝るようなことでも……って、でもでも、あー！ 私なんかもしかして変なこと言った！？ あーもう！ 恥ずかしくて思い出せないから思い出したくないけど思い出さないと恥ずかしいようなも気もするし――」
「まぁまぁ」
「分かってたんなら教えなさいよ！ この牛頭！」
食べかけのスープを横からお椀ごとアリアーヌに分捕られるクロナ。
「ええー……」
かなり早い段階で教えていたはずだがとクロナが困惑している内に、アリアーヌは自身のお椀にその残りを注いでは、空になった容器を強引に押し付ける。
「申し訳ございません。殿下」
「いいのよ、謝らなくて。全部悪いのはこの牛頭なんだから」
「ええ……」
空の容器を手に、牛頭の下で遠い目をするクロナ。
「ていうか何で話せるの？ ていうかその綺麗な髪触ってみてもいい？ ていうかその肌とか耳とか、あーもう！ とにかく触ってみてもいい！？」
「え、ええ、どうぞ。殿下」
「やったぁ！」
アリアーヌの勢いに押される形で、ぐいぐいとその距離を縮められていくエルフたち。
若干引き気味なエルフに対して、初めからエルフに興味津々なアリアーヌは、ここぞとばかりにその全身をべたべたと触っては感触を確かめていく。
「あ、あの、殿下……」
「うん？」
「その、くすぐったいです……」
「ぐふふっ」
「下品だぞ、アリア」
「うっさい！」
アリアーヌからクロナへと向けられるきつい眼差し。しかしその口元は迫力ある上半分に対して、どこまでも際限なく緩んでいる。
「やれやれ……アリスンさん。王国語はどの程度まで」
「全員日常会話には支障がないレベルです」
「なるほど。となるとやはり標的は我々ではなく、王国そのもので？」
「正確には――」
そこで一度口を噤んでは言い淀むアリスン。
クロナへと向けられた視線はそのままに、一度瞼をゆっくりと閉じては小さく息を吐く。
「王都です」
「なるほど」
その一言で何もかも察した様子のクロナ。
「王都……」
そして繰り返すように呟かれるニーナの声。
「王都に行ってどうするつもり――」
「ニーナさん」
口早に捲し立てようとするらしくないニーナに優しく待ったをかけるクロナ。
「クロにゃあ……」
色濃い不安をその顔に浮かべては、微かに震える両手で服の裾を握りしめるニーナ。
クロナは一瞬迷ったのち、アリスンへと静かにその顔を向ける。
『アリスンさん。王都には観光目的で？』
あえて言語を変えては、段階を踏むように聞き返すクロナ。
「……王都に潜入後は真っすぐにギルド街を目指す予定でした」
しかしアリスンはクロナの思惑に反して、ニーナへと正面から告げる。
「クロにゃあ……」
どこか分かっていたといいたげなニーナ。
「うん」
そういうつもりならと合わせるクロナ。
「それはつまり冒険者、あるいはそれを管理する組織自体が狙いだったということですか？」
「分かりません。私たちは何も……ただ首輪があれば、それは一人でも可能だったと思います」
どこまでもエルフの代表として矢面に立つアリスン。
その境遇や、環境を盾としないのは、彼女自身を含め、この場に居るエルフ全員がただ背負うべきものとして覚悟を決めているからに他ならない。
「それってさ。アリスン。それって、私にはよくわかんないけど、無理やりやらされてたことなんじゃないの？」
しかしアリアーヌはそんな相手が意図的に持ち出さなかった盾さえも容易に引きずり出しては、当たり前のように誰もが言わないでいたその疑問を突き立ててしまう。
「そ、それは……」
「なら別にいいじゃん？ ニーナもそれでいいでしょ？」
それぞれのしがらみや事情はそのままに、それはそれと気持ちのいいぐらいにあっけらかんと言い放つアリアーヌ。
「……ごめんなさい。アリスンさん。皆さん」
「いえ……」
惚れ惚れするようなアリアーヌの剛腕ぶりに、自然と伝染する苦笑。
「アリアーヌ」
そこに見計らったように割って入るクロナ。
「何よ」
「ここからはアリアとして。同時に王国の第六王女としても考えてほしい」
「アリアーヌだっていってんでしょ。まぁ、言いたいことは分かるけど」
そっぽを向くアリアーヌ。
アリスンからそっと手を離しては、エルフとマスコットの前を横切る形でニーナの隣へと腰を下ろす。
「アリアーヌ様……」
「ニーナは心配しすぎ。いい？ 何かあったら私がドカン！ 爆発四散で木っ端みじんの大団円なんだから。ねっ？」
いつになく優しい笑みを浮かべるアリアーヌ。
「それに馬頭も犬頭も熊頭も。ネズミとウサ耳はよくわかんないけど、きっとニーナの力になってくれるだろうし。それに……私もね」
「アリアーヌ様……」
照れくさそうに顔を見合わせるアリアーヌとニーナ。
「まっ、僕が含まれてないのはそれだけ頼れる相手が多いということで――」
心温まる光景を前に、機を見て仕切りなおすクロナ。
「話を戻すことになるけど、ここからは一ギルド単位でも手に余る話になってくると思う。それはこの場に第六王女が当事者として居合わせている必然性からも、例え最善を尽くしたところでその影響が国家間にまで波及してしまうことは避けられないと思う」
「よくわかんないんだけど、私は別に何か特別なことをしようってわけじゃないんだけど？」
「それを僕らが尊重しても、その周囲が許容するとは限らない。極端な話をするなら、この場にアリアーヌの意思は介在できない」
「はぁ？ 何それ。気持ち悪いを通り越して普通に気分悪いんだけど」
「うん。僕もその通りだと思う。だから僕らは第六王女としてのアリアーヌではなく、ただのアリアとしてこの件に介入すべきだと思う」
「それって……一体何がどう違うわけ？」
「意識の転換、優先順位の入れ替え。この現状を現状足らしめている前提を覆す。大局的観点を捨てて、この大局を作り上げた何者かの目の前で局所的な勝利を狙う」
「全然意味が分かんないんだけど」
「ワンッ！ 要約するにもう勝てないから好きにするということですね」
「ええっ！？」
「クロにゃあ。結局にゃあたちはこれからどうなるのにゃあ？」
「それを今知っているのはこの大局を作り上げた張本人と、おそらくこの場に僕らを動かしたエヴァぐらいだろうね」
「クロにゃあにも分からないことがあるんだにゃあ？」
「見当はつくけど憶測の域を出ない。つまり分からないってことだけは確かに分かってるんだけどね。とにかく今後はアリアが彼女たちをどうしたいかによって、その目的も趣旨も変わってくる」
「また私に丸投げ？ 勝手に負けといて先頭に立てなんてホント牛頭よね」
「代わりは出来ても適任なのはアリアだけなんだ。正直この場に居合わせたのがアリアじゃなかったら僕はお願いしていないよ」
「ふーん？ まっ、勝手に私のことを買ってくれるのはアンタの勝手だけど？ まぁ、今回は私も思うところがあるし。その口車に乗ってやるのもいいかもね？」
「ありがとう。これからアリアが何を成すとしても、僕はアリアの願いを叶えられるように尽力するよ」
「にゃあもだにゃあ！ アリアーヌ様！」
ニーナの声に続くマスコットたちの賛同の声、その数総勢六名。
しかしそれだけでは終わらない。
「殿下。私も微力ながらご協力させていただきたく思います」
「アリスンだけじゃなくて私たちもお願いします！」
「お願いします！」
初めはアリスン一人から、そしてそれは次第にエルフ全体の総意へと変わっていく。
「まったく……ホントに仕方ないんだから。でも、ふふっ。うん。まかせなさい？ 問題なんて私の拳にかかればこの通り！ 一撃爆散よ！」
勢いよく立ち上がっては、座っているアーノルドめがけて華麗な拳の連打を披露してみせるアリアーヌ。
その全てを綺麗に手の平で受け止められては、流れるようにクロナへと反転。
ほんの数歩の助走で飛び上がっては、いつしかのドロップキックを再現してみせる。
「エクスプロージョン！」
「おお……」
小さな爆発に遅れてエルフたちから湧き上がる歓声。
そしてニーナから漏れる様子見の声。
「またクロにゃあが焼肉ににゃってる……」
ゴロゴロと地面を転がっては、ピタリと止まる黒焦げのクロナ。
「牛頭！ 私決めたわ！」
大森林。その先を指さしては仁王立ちするアリアーヌ。
「帝国のバカを殴ってエルフみんなと友達になる！」
そしてアリアーヌはどこまでも真っすぐに言い放つ。
「それなら目指すべきは連合国かな」
ならばと、クロナは清々しいまでの宣言を前に、視界を九十度回転させたままの状態でその猛々しい背中へと進言する。
「なんだかよくわかんないけど顔を洗って待ってなさいよ！ このアリアーヌがどこまでも曲がったその根性、叩いて叩いて叩き潰してあげるんだからっ！」
――ギルド『夢の国』総勢八名。
第六王女アリアーヌ・デュムーリエ改め、ただエルフと仲良くしたいアリア。
そしてアリスン率いるエルフ十六名。
帝国のバカを殴ってエルフ全員と友達になるべく、連合国行きがここに決定した。
