再会は最悪の形で
日が暮れ始め、空は夕陽でオレンジがかっている。中庭にはたくさんの草木が生えていて、恐らくその影は東側へ今日一番に長く伸びていることだろう。長く伸びきった影は互いに重なり合って庭園の中は暗くなり、それはこれから来る夜を暗示させる。
その影の中から突拍子も無く出てきた狐の騎士団。陸西風の騎士の鎧と剣を装備しているにも関わらず、不釣り合いな陸東のオリエント帝国風の狐の面をつけている。
「まさか貴様ら！狐の騎士団！？」
ワルタールは目だけではなく口も大きく開けてひどく驚く。それはまるで世界の破滅を見たかのようだ。
「左様！自己紹介の手間が省けたな！それではその金貨を返して貰おうか！」
騎士団の中心にいて、団長と思われる人物が重々しく返答する。
慌てるな俺！ここは冷静に成ろう！
エグワート様は金貨を届けることを命じたのであって、それはワルタールの屋敷の中に金貨を入れて確認をとってもらった時点でクエストは達成済み！その後、ワルタールが誰に金貨を取られようが俺の知ったことではない！ならばここは自分の命の無事を図ろうではないか！
そう考えた俺は
「ワルタール様。相手はあの狐の騎士団です。従いましょう！」
と、ちゃっかりワルタールを裏切ってみた。
「嫌じゃ！これでワイン何杯飲めると思ってるんだ！ええい！であえであえ！曲者じゃ！あの3人を斬れ！」
予期せぬ事態に陥ってしまった。
今、陸西ではオリエント帝国の文化が人気を博している。オリエント帝国にはとある皇帝が世直しと称して領主の屋敷を襲い、領地を没収する”暴れん坊皇帝”と言う物語がある。多分この騎士団はそれに影響されているのだと思う。
その物語の展開と今の展開はほとんど同じだ。もうダメだと思った領主は仲間とともに皇帝に斬りかかるが反撃されて逆に全員が斬り殺される、そう言うのがお約束だ。
ワルタールの屋敷の警備兵（と言っても賊軍の一派だが）がゾロゾロと出てきて騎士団を取り囲む。が、警備兵達は狐の面を見ると誰を相手にしようとしているのかを理解し一瞬怯む。
「何をやっている！早く殺せ！」
ワルタールが叫ぶ。すると警備兵達も決心が付いたのだろう。騎士団に斬りかかる。騎士達は持っていた剣を抜き取り兵達の斬撃をヒョイと交わすと敵兵に隙ができたことを見計らって逆に斬りかかる。そんな感じで騎士団には何の傷もつけられないまま味方の血だけが流れて行く。
もうワルタールはお終いだ。
俺はワルタールに見切りをつけて、せめて命だけは助かろうと盗賊スキルのハイディングを使ってその場をこっそりと逃れた。
ハイディングは簡単に言うと見つからないようにしていれば敵に発見される確率がごっそり低くなるスキルだ。
「おい！そこの小僧もボーっと見ていないで戦えって...あれ！？あの小僧どこへ行きやがった！畜生！裏切りやがってえええええええええ！！！！」
後ろから聞こえてくる悔しそうな声を尻目に俺は屋敷の玄関に向かって急いだ。
＊
俺はハイディングを使用しながら遂に玄関にたどり着いた。さっきまでは応接室の方が何やら騒がしかったのだが、今は嘘のように静まり返っている。日もすっかり沈み、屋敷の中は真っ暗だ。早く玄関のドアを開けて外へ出なければ、と思う。
俺はドアノブをこっそりと回し、音を立てないようにゆっくりとドアを開ける。
ーーギュィ〜ン
しかし、どんなに上手くやろうとも、ドアは音を立て開く。俺は騎士達に気付かれていないかを確認するために、開いたドアの隙間から外を見渡すが誰もいない。
よし！騎士団はいないぞ！
そう確信し勢いよく外に飛び出した。
早くこの場から逃げなければ！
しかし、左から急に何やら影が現れたと思うといきなりその影に押し倒された。
「いててて...。」
俺は尻餅をついたものの早く立ち上がろうと上体を起こす。その瞬間首筋に剣を突き立てられた。それは、あたりが真っ暗な中で月光を反射させ、不気味に光を放っている。少しでも動けば殺される、そう瞬時に判断し両手を挙げた。降参のポーズだ。
「全く。そんな下手なハイディングで私を誑かしたつもりにでもなっていたのかしら？」
見れば狐の騎士団の一人が目の前に立っていた。多分、俺がハイディングで逃げた事を分かっていて追ってきたのだろう。
今度こそ死を覚悟した。いつ殺されるか分からない。そんな気持ちが感覚を研ぎ澄ませた。
こんな心地よい風が吹いていたのか...。
俺は思った。さっきまで忙しかったからか、全く気付く事が出来なかった。
目を閉じ、騎士が次に何を言うのかを待つ。場合によればあの世行きだ。
しかし、騎士の発した言葉は予想を大きく裏切る者だった。
「そのペンダント...。もしかして...リー君！？」
